– Что ж… если хотите знать… ваша сестра чуть ли не буквально предлагала мне себя… причем в таких выражениях, что можно было понять – жениться мне на ней для этого не обязательно.

Лея ахнула пораженно.

– Но, возможно, вы все же не так поняли ее? – смогла выдавить из себя оглушенная услышанным Лея.

– Возможно, – не стал отрицать маркиз, – но уточнять у нее я не стал, а постарался ее оттолкнуть, не физически, разумеется.

– Она очень обижена на вас и считает, вы ее оскорбили.

– Ничего… это пойдет ей на пользу. Простите, что я это говорю, но вашему отцу надо было еще пару лет назад озаботиться тем, чтобы найти жениха вашей сестре. Но я, пожалуй, предложу вашему отцу взять и младшую дочь в столицу. Там она найдет много чего и… кого, что развеет ее… скуку. А впрочем… нет, это плохая идея, ваша сестра слишком легкомысленная…

– Нет! Давайте, и ее возьмем в столицу.

– Я подумаю об этом, но окончательное решение все равно примет ваш отец.

Лея развернулась и продолжила идти по дорожке.

– Я буду с нетерпением ждать вашего приезда, Лея, – сказал маркиз, идя рядом с девушкой.

Они уже почти дошли до дома и Лея остановилась.

– Я тоже буду ждать нашей следующей встречи, – ответила она, снимая чужой сюртук и протягивая его мужчине. – Возьмите, Герг, думаю, не следует мне появляться в нем в доме.

– Хорошо, – согласился маркиз, забирая из рук Леи свой сюртук. – Но в таком случае поспешим в дом, а то вы опять замерзнете.

– На прощание я бы хотела задать вам еще один вопрос, – сказала Лея, когда они уже вошли в дом и остановились в холле.

– Мы еще не прощаемся, Лея, я уеду после обеда.

– И все же… сколько вам лет, Герг?

– Тридцать два, – улыбнулся маркиз.

– Я, конечно, не умею определять возраст мужчин, но мне думалось, что вам не больше двадцати пяти – двадцати семи.

– О! Вы и на самом деле не умеете определять возраст! – рассмеялся мужчина. – Чаще всего, кто не знает сколько мне на самом деле лет, дают не больше двадцати трех. То, как я молодо выгляжу, как и… привлекательность, мешает и досаждает мне всю мою жизнь. Впрочем… ради справедливости стоит заметить, что иногда и помогает.

– М-м-м, простите меня… но есть какое-то объяснение вашей молодости?

– Говорят, что в нашем роду когда-то давно затесался илевиец. – прошептал загадочно маркиз, склонившись к Лее. – А, как известно, они жили долго и долго же сохраняли молодость.

– Да? Я не знала этого об илевийцах, – так же шепотом ответила она.

– Большинство людей очень мало знают о них. Но то, что во мне есть пара капель илевийской крови, не оттолкнет вас от меня, Лея? – продолжал шептать мужчина.

– Ну что вы! Разумеется – нет.

– Я рад. Но это тайна нашего рода, поэтому я могу быть уверенным, что вы промолчите и никому ничего не расскажете?

– Конечно же, Герг, я никому ничего не расскажу.

– Вы удивительная, Лея, – уже громко произнес маркиз. – И в скромном платье вы еще красивее, оно в отличие от нарядного не заслоняет вашей красоты, и вам очень идет коса вокруг головы, она смотрится, как корона.

– Спасибо, – смутилась Лея.

– Я рад, что мы встретились.

– Увидимся за обедом, – улыбнулась Лея и, развернувшись, направилась к лестнице, ведущей в ту часть дома, где были ее покои.

– Увидимся, – ответил ей вслед Герг.

Идя к себе, Лея подумала, что раз илевиец «наследил» в роду Герга, то, возможно, у него есть книги, которые могли принадлежать когда-то илевийцам.

Лея собралась было заглянуть к сестре, но быстро отмела эту мысль. К обеду еще было рано переодеваться и она, сбросив немного промокшие туфли и сняв чулки, забралась на диван с ногами, укрыв их пледом.

Пока есть свободные минуты, надо все обдумать. То, что она узнала от маркиза, ее очень расстроило. Как Илара так могла? Что с ней стало за эти годы? В кого она превратилась?

А может маркиз прав – Илару стоит забрать с собой в столицу? А почему их отец всего пару раз возил их в столицу провинции, и то, когда они были еще детьми, хотя сам бывал там не редко? Соседи, которые не так богаты, как Бедмоды, каждую дочь, а их у них четверо, вывозили на сезон балов в столицу, как только те достигали семнадцати лет. И женихов они находили там. А за кого выйдет замуж Илара, если останется в этом поместье? Или отец подберет ей жениха сам в столице?

Несколько лет назад родители нашли жениха ей, Лее. И ничего хорошего из этого не вышло. Кстати, маркиз сказал, что все о ней знает, а, значит, и о прошлом ее женихе тоже осведомлен? Так он еще и докопается до причин, почему свадьба не состоялась несколько лет назад. И расстроится новая помолвка еще до ее заключения. А Лея не хочет этого.

Она вспомнила, как маркиз накинул на нее сюртук, как ее обдало жаром и как застучало часто сердце в тот момент. Нет, равнодушной к маркизу она не осталась. И, пожалуй, быть за ним замужем ей понравится. Но как же муторно на душе от того, что она солгала ему. А еще хуже, что и впредь ей придется его обманывать.

Радовало то, что придется поехать в столицу провинции. Последние годы она жила затворницей в доме тетушки, как будто отбывала срок за преступление. Да почему же, как будто? Она на самом деле была наказана за грех, в котором, если приглядеться, не виновата.

Лея попыталась вызвать в памяти лицо ее случайного знакомого, который сломал ей жизнь. Но опять ничего не вышло. Не помнила она его!

А что было бы, не встреть она тогда его? Вышла бы замуж за того, кто ей был противен? Так может, все было и к лучшему?

Ох! До чего же она додумалась!

Долго Лее праздно не пришлось сидеть, нагрянули мать и швеи. Они принесли перешитые платья. Лея, тяжело вздохнув, отдалась в их руки.

На обед она спустилась нарядной, с красивой прической. Маркиз опять ухаживал за ней за столом, а Илара по-прежнему старалась отводить взгляд от них. Но пару раз Лея все же ловила ее злой взгляд.

В конце обеда маркиз сообщил всем, что уезжает, но пообещал скорую встречу.

Прощались Лея и Герг под взглядами родителей и Илары, поэтому сказали друг другу только соответствующие ситуации сухие слова.

После отъезда маркиза конт Бедмод сообщил семье, что к концу лета они все уезжают в столицу провинции. И вернутся, возможно, уже после сезона балов, а он начинается ранней осенью и длится почти до весны.

Контесса ахнула от такой новости, ей предстояло столько хлопот в связи с отъездом.

А Илара, услышав это, взвизгнула от радости и как маленькая захлопала в ладоши, а потом смилостивилась улыбнуться сестре, прошептав той:

– Я найду себе еще лучше, чем твой маркиз.

– Я буду только рада этому, – улыбнулась Лея.

Следующие несколько недель были сумасшедшими для Леи, впрочем, и для всей семьи тоже.

Контесса развернула бурную деятельность. Вдруг оказалось, что не только Лея нуждается в обновлении гардероба, но и мать с Иларой тоже. Мать вывезла дочерей в город, что был недалеко от их поместья. Несмотря на то, что город был небольшой, лавки с модными и дорогими тканями в нем присутствовали, а так же швейные мастерские. Так как шить пришлось много и быстро, поэтому после того, как контесса вместе с дочерьми выбрали и закупили ткани, были наняты и привезены в поместье швеи из самой дорогой и популярной мастерской, заплатив за всё баснословную сумму. Дом превратился в огромную швейную фабрику.

Лее быстро надоела вся эта суета, зато Илара и мать с жаром и азартом спорили над тканями и моделями платьев, плащей, шляпок, и прочего, что так было необходимо женщинам.

В город мать и Илара наведывались постоянно, чтобы докупить еще что-то: белье, перчатки, шляпки, ленты, гребни, шпильки и прочее… прочее. Лея старалась отговориться чем-нибудь и не сопровождать их.

Отец не знал, куда ему спрятаться, ведь его тоже пытались привлечь к обсуждению нарядов, но, впрочем, его мнение в этом ничего не решало, Зато ему разрешалось безропотно оплачивать счета, которые исправно поступали, конт морщился, видя сумму, но ничего не говорил против.