Практически весь год я производил ремонт в лаборатории (32-ю покрасили в салатовый цвет, а 24-ю в будуарный, нежно-розовый) и получал научное оборудование от Джерри и ООН (это такая международная организация). Украина, как я уже где-то упоминал, особая страна. Чтобы забрать оборудование, подаренное нам Западом (научное или медицинское), из таможни, надо получить пять разрешений в различных ведомствах, которые очень уважают самих себя. Так, например, комиссия Минздрава заседает только 2 раза в месяц – чтобы, не дай бог, не перетрудить свои мозги облегченного типа, расположенные у них вблизи их же мозолистых задниц, ну не дай бог! Короче, груз я начал оформлять в январе, а оборудование получил в сентябре того же (надо все же отдать должное оперативности наших чиновников) года. Затем закрутились с Японией. От нашего «японского шпиона» Димы Старенького я получил письмо с предложением о сотрудничестве. Завлаб на это отреагировал вяло, а я решил, что стоит попробовать. Подготовил развернутую справку по Институту и отделу на английском, где особенно подробно расписал свои и Лесины научные подвиги. Колесики завертелись, и к концу года мы уже имели официальное предложение оформить договор между нашим и японским институтами и не менее официальное предложение – направить меня к ним на полгода. А в феврале приехал из далекой Японии сам (!) д-р Саенко, обещанный нам Джерри еще в марте 2002-го. Мы с ним славно пообщались, посмотрели Киев, попили перцовки, калгановки (от Казимира), и он вселил в меня новые надежды в плане поездки на восток. Ну и обучил нас в очередной раз методике выделения ДНК – как же без этого. Директор про Японию ничего слышать не хотел, а хотел как раз послать меня… нет, не туда, куда вы подумали, а рядом – в Европу. Но постепенно начало получаться все – и Европа, и Япония.

Последние недели перед поездкой я провел в состоянии непрерывного стресса и цейтнота. Походы по посольствам (суки-бельгийцы дали визу только через 5 недель – за несколько дней до отъезда!), эксперименты (и достаточно интересные) в лаборатории, всякие дела со Славой-книгоиздателем, оформление таможенных бумаг на груз с реактивами от Джерри, да еще и сдуру решил подготовить обзор по таксолу. А тут еще множество домашних проблем. В те дни я ложился в 8–9 часов вечера, а просыпался в 3–4 ночи и садился к своему обзору. Словом, прощание с ненькой я воспринял с некоторым (чтобы не сказать – большим) облегчением.

В нарушение всех традиций в аэропорт меня вез не Gross-Витя, а Гриша. Приехал я теперь не за 3 часа до отлета, как это бывало раньше, а за 40 минут – как раз объявили посадку. Ну, я же ж солидный путешественник, а не какое-нибудь там село. Декларацию было заполнять лень, и я пошел «зеленым» коридором. С подозрением косясь на мои баулы, таможенница начала выспрашивать меня относительно валюты. Пришлось показать всё – и доллары, и евры, и даже те несчастные 20 фунтов, которые мне удалось купить в Киеве. От досмотра гривен отказалась. После взвешивания (перебрал 3 кило) и оформления багажа, ко мне подошли двое в штатском и настойчиво предложили пройти в специальную комнату. Такое со мной было впервые, но совесть моя перед таможней была чиста, как слеза младенца, и я сохранил спокойствие. После обстоятельных расспросов – «зачем, куда, а если того не будет дома – то тогда куда» и т. д., меня отпустили. Как я понял, их тоже привлек объём вывозимого за границу добра. Очень долго проходил паспортный контроль. Выспрашивали о целях поездки, выясняли, где именно находится Кардиф и зачем мне при этом бельгийская виза. Требовали документы на командировку или хотя бы удостоверение института. В общем – покидал страну с непривычными затруднениями.

В зале наскоро проглотил таблетку драмамина и встретился с земляком – Тарасом Финиковым, летевшим к нашему северному соседу. Мы немного поговорили, затем я побежал на свой КЛМ.

Кормили «нидерланы» так себе, а вот поили хорошо. Было и вино (белое и красное), и пиво «Хайнекен», и ликеры (взял «Бейлис»), и коньяки с висками. Но мне это было на руку, поскольку поел я дома как раз плотно, а вот выпил, как любит говорить наш завлаб, совершенно недостаточно.

Очень понравился подлет к Амстердаму. Масса воды – не страна, а сплошное болото. Наверное, много гнуса и комаров. Но очень красиво. С самолета. Поля, ровно прорезанные полосками каналов (должно быть, выращивают рис для пропитания), огромные территории, занятые теплицами, домики в идеальных строях, старинные готические церкви из темного камня. В общем, сверху все это немного напоминает сказочный пейзаж или картинку из современных компьютерных стратегических игр.

Аэропорт очень большой, но организован лучше франкфуртского. Много движущихся дорожек, четкие указатели, а главное, не надо искать никаких поездов до нужного терминала. На контроле мой ручной багаж опять привлек внимание – дважды пропускали через рентген. Я уже приготовился демонстрировать Джеррины письма, но обошлось.

В Кардиф летел на «Фоккере» компании «Ситихопперс» – маленьком самолете, вроде нашего АН-24. В отличие от полупустого самолета КЛМ, этот был забит до отказа. Только что не висели на подножках. Ну, много желающих попасть в Уэльс, что тут поделаешь! Не один я такой умный. Здесь тоже перекусил с пивком. Пришел к выводу, что надо летать с короткими пересадками – тогда точно с голоду не помрешь. Впервые сидел возле аварийного выхода. Стюардесса долго объясняла мне (сначала на голландском, потом на английском – я понимал примерно одинаково), за какую ручку надо дернуть в случае чего, чтобы освободиться наружу. Посадку совершали несколько необычно. Пролетели над сушей и направились в открытое море. Вначале я решил, что сел не на тот самолет и опять лечу в Америку, затем пришла в голову мысль, что это гидроплан, и садиться будем на воду. Но самолет, совершив длинный маневр, все же вернулся на земную твердь.

Кардиф, конечно, село. Наш Борисполь, по сравнению с ним, солидный воздушный порт. Выходили мы, не как принято в нормальных странах – по переходу прямо в зал, а спускались по трапу. Автобус, поданный к самолету, сломался (возможно, не смог потянуть всей массы прибывших пассажиров) – такого у нас в Украине даже представить себе нельзя! Стены аэропорта поколупаны, грязновато… В общем – далеко столице Уэльса до столицы Украины в плане приемки-отправки пассажиров.

Встречала меня Джерри с двумя детьми – очень живым мальчиком 5 лет, говорившим хриплым басом, и девочкой – раза в два старше. От Кардифа до Суонси примерно 50 км. Водит Джерри лихо, местами скорость доходила до 80 (миль в час), что для Англии неприемлемо. В Суонси вначале искали ее мужа, периодически сверяя его и наши координаты по мобильнику. Телефоном, кстати, Джерри пользуется непрерывно. Мужа нашли возле дорогого мне еще по Штатам гастронома «Сейфвей». Им оказался довольно молодой человек, слегка бомжеватого вида. На фоне солидной, фундаментальной Джерри он совершенно не смотрелся. Заехали в университет – завезли мои пробы. Затем начали искать мою квартиру. В темноте (темнеет здесь около 9 вечера – 11 по-нашему) это оказалось непростым делом. Джерри с бумажкой в руке оббегала все подъезды, я с 32 кг груза бегал за этой курицей. Затем я уже становился в центре площади и ждал, когда она подаст сигнал. Нужный подъезд оказался примерно в 300 метрах от машины. Затем началась беготня по этажам – на двери моей квартиры отсутствовал номер. Короче, когда мы, наконец, оказались в моих новых апартаментах, мне хотелось лишь одного – упасть здесь же возле порога и уснуть. Да, кстати, уже было начало первого ночи, по киевскому времени. Если учесть, что встал я в 4 утра, наелся драмамина, напробовался всякого алкоголю и набегался с тремя сумками по подъездам, можете легко представить мое состояние в тот момент.

Ну, самое первое – езда по левой стороне. Очень необычные ощущения. Нет, по прямой я мог бы ехать и сам, но вот повороты и перекрестки – тут сам черт ногу сломит – где, как, куда поворачивать и кого пропускать. Это, между прочим, относится и к пешеходным переходам – смотришь на какое-нибудь четырехколесное чмо местного производства и с трудом соображаешь, что оно может совершить в следующий момент. Тут надо срочно лечиться от задумчивости. А то глядишь по привычке налево, а они, гады, справа подкрадываются! Так недолго и насовсем в Уэльсе остаться! Ну и автобуса надо ждать не совсем там, где у нас. То есть, можно и там – но он поедет немножко не туда, и тут уже, как говорит Жванецкий, надо хотя бы сесть лицом в нужную сторону.