Эх, с каким бы удовольствием вместо того, чтобы идти на приём, Варя бы отправилась в Задвинск или даже Среднеколыванск.

– Виларий одевается просто. Но его легко узнать по пуговицам на костюме, – продолжила Нея. – Они будут в виде скрутившейся в клубок змеи – знак мудрости. Только король имеет право на такие. Его сыновья: старший, Адриан – брюнет, а младший, Эрвин – блондин.

– А этого вашего Вилария как приветствовать? Надеюсь, в пояс кланяться не придётся.

– Достаточно кивка головы. У нас вычурные церемонии не приняты, – заверила Нея. А затем с ухмылкой добавила: – Виларий сам будет рад перед тобой расшаркаться, лишь бы ты не передумала за его сыночка выходить.

– Да, что, в конце концов, с Эрвином не так? – внезапно разозлилась Варя. Она залпом выпила остатки кофе и соскочила с кровати. – Мне уже надоели эти ваши постоянные намёки, что мой женишок ненормальный.

Варвара посмотрела на Неизуральдину пылающим взглядом и решительно заявила:

– Лучше расскажите, как есть, а то я ведь и вправду передумаю. Может, этот ваш Эрвин – злодей, каких поискать. Может младенцев на завтрак пожирает. Так уж я лучше тогда в тюрьму. Выберу меньшее из зол.

На Нею праведный гнев Вари нисколько не подействовал. Она только лукаво усмехнулась:

– Ну, расскажу тебе, голубушка, раз уж так хочешь. Видишь ли, Эрвин – жертва эксперимента.

Злость прошла так же мгновенно, как и вспыхнула.

– Эксперимента? – удивлённо переспросила Варя. – Какого эксперимента? Чьего?

– Своего. Ещё с детства Эрвин очень увлекался сомнительными науками. Всё изобретал какие-то чудо-препараты и по слухам испытывал на себе. Вот какая-то из этих отрав и сделала его таким.

– Каким?

– Странный он. Когда другие мальчишки фехтовать учились, в поединках участвовали, он цветочками увлёкся – целую оранжерею в своей комнате вырастил. Короче, позор для отца.

– И всего-то? – удивилась Варя. – Весь его изъян заключается в том, что он не любит спорт, а любит ботанику?

– Уметь фехтовать – это у нас не просто спорт, это святая традиция. Мужчина, не владеющий шпагой и не участвующий в поединках – посмешище. Виларий все способы перепробовал, чтобы убедить Эрвина стать нормальным: и уговоры, и угрозы, и лекарей разных приглашал, да только результат нулевой.

Варе, с одной стороны, понравилось, что её любимый вид спорта тут в таком почёте, но с другой стороны, удивили и возмутили проникнутые средневековым духом традиции. Если ты мальчик, то обязательно фехтуй, а если девочка, тогда цветочки выращивай. Так что ли?

– Всё равно не пойму я Вилария, – покачала головой Варя.

– Да что тут не понятного. Ходят слухи, что препараты свои Эрвин не только на себе испытывает, а и на близких тоже. Боится Виларий, что когда-нибудь выпьет чайку и козлёночком станет. Давно мечтает, чтобы сынок, вместе со своими странными пристрастиями и тайными лабораториями съехал из резиденции куда подальше. Думаю, Эрвин и сам с радостью смотался бы из родных пенатов. Однако традиции разрешают принцу покинуть родительский дом только после свадьбы. Но какая ж приличная девушка согласится выйти замуж за парня, у которого ни одного выигранного поединка нет?

– Только та, которой грозит тюрьма, – хмыкнула Варя.

Теперь она окончательно поняла, чем Эрвин так непривлекателен для противоположного пола. Местным девушкам видится хлюпиком и ботаном, любителем запрещённых наук, увлечённым настолько, что доходит до экспериментов на людях.

Из всех перечисленных грехов Варю смутила только страсть испытывать препараты на близких. Со всем остальным вполне можно смириться. Особенно, если Нея не лжёт и речь действительно идёт о сроке в один месяц. З0 дней Варвара как-нибудь продержится, а там пусть Юнивеция разбирается. Она эту кашу заварила, ей и флаг в руки.

Надо только будет поставить Эрвину одно условие: брак должен быть фиктивным. Почему-то Варя не сомневалась, что принц согласится. Уже на середине разговора с Неей Варвара начала догадываться, что парень в защитной маске, которого видела ночью на чердаке – это и есть Эрвин. Всё сходится: во-первых, странный, во-вторых, блондин, а, в-третьих, уже успел, хоть и невольно, испытать какую-то синюю отраву на Варе. Вещество, как он и обещал, легко отмылось. Но, кто его знает, какими последствиями ещё обернётся попадание препарата на кожу. В дальнейшем, Варвара постарается обходить лаборатории Эрвина десятой дорогой, а вот самого принца можно не бояться. На Варю посягать не будет, потому что, как она успела заметить, глубоко и безответно влюблён в другую девушку.

– Ну, так, что, какое из зол выбрала? – ухмыльнулась Нея, выбив Варвару из раздумий.

– Пусть будет свадьба.

– Вот и славненько, – самодовольно улыбнулась Неизуральдина.

Глава 7. Приём

Обучение этикету прошло довольно быстро. Как заверила Нея, никаких особых ритуалов на королевском обеде не предусмотрено. Но Варю почему-то не покидало ощущение, что совсем без подвохов не обойдётся.

– Единственный пикантный моментик, – предупредила Неизуральдина, когда мастер-класс подходил к концу. – Вообще-то, все яства будут разложены на больших общих блюдах, и каждый волен отведать любое угощение. Но уж если король удостоит чести собственноручно положить на тарелку гостя какой-нибудь лакомый кусочек, то отказываться нельзя и необходимо съесть до последней крошки.

Ну, вот он и подвох. Вдруг тут у них шедевром кулинарного искусства считаются щупальца осьминога или икра улиток? Варя невольно передёрнула плечами:

– Нея, вы случайно не в курсе, что обычно подают на обед в королевской семье?

– Лично я ожидаю жареного поросёнка, – ответила Неизуральдина и потёрла руки в предвкушении чревоугоднических удовольствий. – Надеюсь, Виларий не поскупится для будущей невестки.

Варя с облегчением вздохнула. Вполне себе аппетитное угощение. Оставалось надеяться, что Нея угадала.

Оставшиеся до обеда полчаса Варвара использовала, чтобы привести себя в порядок. К счастью, Неизуральдина проявила инициативу и ещё пока Варя спала, распорядилась доставить из дома Юнивеции кое-что из её гардероба. Выбор впечатлял: платья, юбки, блузки, брючки, костюмы на любой вкус. Правда, пошиты все вещи были исключительно из эластичного бархата, но Варя уже привыкла к этому материалу и оценила его удобство.

– Надень зелёное, – безапелляционной интонацией посоветовала Неизуральдина, стоило Варе остановить свой выбор на бежевом.

– Почему?

– Мы будем выглядеть глупо, если обе вырядимся одинаково.

Варя усмехнулась. Её начала смешить наглость Неи:

– По-моему, логично, если соффа будет выбирать себе наряд с учётом того, во что одета невеста, а не наоборот.

– Ты, голубушка, молода. И одинаково хорошо смотришься, что в зелёном, что в бежевом, – выдала неоспоримый аргумент Нея. – А я не собираюсь переодевать единственный костюм, который меня не полнит.

– Ладно уж. Пусть будет зелёный, – улыбнувшись, уступила Варя.

Это не тот случай, когда стоило проявлять настойчивость.

Она облачилась в приталенное изысканное платьице, подобрала обувь и бижутерию, покрутилась возле зеркала и осталась довольна.

Неизуральдина к тому времени тоже закончила прихорашиваться. Результат был тем же, что и вчера. Нея вполне производила впечатление импозантной дамы, если не считать всклоченных волос, уложенных в нелепую причёску.

– Виларий любит простоту, – дала она последние наставления перед выходом. – Не переносит открытой демонстрации подобострастия и чинопреклонения. Впрочем, не обольщайся, неисполнения своих приказов он тоже не потерпит. Но, в любом случае, держись естественно и с достоинством. Помни, Юнивеция не простая девушка. Её отец – ого-го какая шишка. Почти ровня королю.