– Нея, вы не знаете девушку, что слева от нас?

– Брюнетка в бирюзовом платье?

– Да.

– Это Винетта, дочь Конрада.

Всё сходится.

– А Конрад – это кто?

Неизуральдине можно было и не отвечать. Дальнейшие действия Винетты красноречиво говорили сами за себя. Она встала со своего кресла, подошла к управляющему и, улыбнувшись, произнесла:

– Отец, ты как всегда был на высоте.

– Спасибо, Нетти, – просиял тот.

Так вот, значит, какой расклад: Адриан тайно встречается с дочерью управляющего. Целуется по ночам на чердаке. Почему же они скрывают отношения? Винетта – не ровня принцу? Такие браки здесь не приветствуются? Или причина в чём-то другом? А если к этим пикантным моментам приплюсовать ещё и влюблённость Эрвина в пассию старшего брата, то получается совсем уж нетривиальная картинка.

– Юнивеция, – Адриан подошёл к Варе и вырвал её из задумчивости. – Отец просил устроить вам экскурсию в зверинец. Буду готов через пятнадцать минут.

– Спасибо. Подожду вас здесь.

Варя отпустила Неизуральдину и осталась дожидаться принца. Тот явился через четверть часа, как и обещал. Судя по влажным волосам, успел принять душ. Костюм для фехтования был сменён на одежду для прогулки, однако шпага осталась закреплённой на поясе. Варя уже успела заметить, что мужчины здесь любили носить это оружие по поводу и без. Как объяснила Неизуральдина – не из соображений безопасности, просто дань традициям.

Дорога до зверинца заняла около десяти минут. Варя не ждала от экскурсии приятных впечатлений. Она вообще не любила зоопарки. Животные, закрытые в тесных клетках, не порождали других чувств, кроме сострадания. Да и сопровождающий вызывал сложные эмоции. Чувствовалось, что у него много претензий к Юнивеции, и он не собирался быть с ней любезным.

Зверинец оказался огромной огороженной территорией, на которой обитали лисы. Никаких других животных в вольере не было. Только обладатели хитрых мордочек и длинных пышных хвостов. Но сколько разных пород! Всевозможных расцветок, с разной длинной шерсти, с разной высотой лапок, с разными формами ушек. А ещё они были ручными. Стоило Варе и Адриану зайти внутрь вольера, как пару десятков лис облепили их. Они ластились, как кошечки и всем видом показывали, что желают, чтобы их погладили.

Вот уж чего Варя не ожидала! Она взяла на руки небольшого лисёнка с пепельной шёрсткой и смешными оттопыренными ушами и провела рукой по его пушистой спинке. Тот заурчал от удовольствия и неожиданно лизнул щёку.

– Ники, сирота, – представил четвероногого питомца Адриан. – Подобрал его позавчера в лесном массиве за городом. После того, как отец запретил охоту на лис, такое случается уже не так часто.

– Его родителей убили? – ужаснулась Варя.

– Думаю, что так. Очень редкий окрас.

– Не повезло бедолаге, – Варвара прижала малыша и снова провела рукой по спинке.

– Жалеете? – со странной интонацией спросил Адриан. – Да. Люди умеют испортить жизнь другому, чтобы наладить свою.

В голосе звучал упрёк. На что намекает? Опять осуждает Юнивецию за её поступок?

Варя поглядела на принца. Красив и холоден. Голубые глаза смотрят жёстко. Ей вдруг стало обидно. Нет, Адриана, конечно, понять можно. Что он должен думать про девушку, которая помогла сбежать опасному преступнику, а теперь, чтобы избежать тюрьмы выходит замуж. Но натворила делов Юнивеция, а презрение и упрёки принц выливает на Варю. Вообще, весь его вид говорил о том, что Варвару ожидает очередная порция незаслуженных нравоучений.

– Вы походя сделаете Эрвина несчастным, – ледяным голосом произнёс Адриан, чем подтвердил опасения Вари.

Она решила защищаться.

– Да с чего Вы взяли, что жизнь со мной – это такое уж страшное испытание? Почему это я сделаю Эрвина несчастным?

– Потому что Эрвину нужна совсем другая девушка.

– И что же, интересно, со мной не так? – начала заводиться Варвара. – Я, что, мегера или, может, уродина?

– Да нет. Внешне вы привлекательны, – Адриан вдруг просканировал Варю взглядом с головы до ног. – Даже очень. Но не в этом дело.

– В чём же?

– Эрвину нужна особенная девушка. Такая, которая заставит его потерять голову. Он должен влюбиться. Понимаете, по-настоящему влюбиться. Он должен захотеть бороться за свою девушку. Это не должна быть заложница обстоятельств, как вы, которой деваться некуда и которую ему всучили, не спросив. Он должен завоевать свою любовь. Только это может сделать его нормальным.

– То есть сейчас он, по-вашему, ненормальный?

– Да.

– И в чём же заключается его ненормальность? В том, что не любит фехтование, а любит разводить растения? – ещё больше распалилась Варя.

– Можно и так сказать.

Интересно, в этом мире про толерантность хоть что-то слыхали? Про то, что люди имеют право быть не такими как все?

– Чушь!

– Не чушь! Вы так говорите, потому что у вас нет брата-изгоя. Вы не знаете, что это такое. Вы не знаете, сколько отец приложил сил, чтобы вылечить Эрвина.

– Да не надо его лечить! Чего вы с отцом к нему привязались? Позвольте ему быть таким, какой он есть. Таким, каким его создала природа.

– Никаким «таким» его природа не создавала. До семи лет он был совершенно нормальным ребёнком. Ну, увлекался немного странными науками. Но это не мешало ему, как всем другим мальчишкам любить поединки, драки, опасности и приключения. Это потом, когда испытал на себе свой сомнительный препарат, он стал другим.

Аргументы Вари неожиданно закончились. Она вдруг поняла, что рано делать какие-то выводы. Что Эрвин может оказаться гораздо более сложным парнем, чем просто чудаком-ботаником.

Глава 12. Тряхнуть стариной

Варвара возвращалась с экскурсии по зверинцу в смятённых чувствах. Чем больше думала про упрёки Адриана, тем больше они казались ей не заслуженными. Во-первых, с чего он решил, что имеет моральное право Варю поучать. Сам-то хорош! Помогает отцу воплотить сомнительную идею: сделать из девушки приманку для преступника. Разве это менее цинично, чем выйти замуж по расчёту?

А, во-вторых: интересно, Адриан хотя бы догадывается, что сам гораздо больше мешает счастью брата, чем Варя. Полагает, что Эрвин должен влюбиться по-настоящему и бороться за свою любовь. Похоже, с первым пунктом младшенький справился. А вот со вторым… Какой нормальный парень будет отбивать девушку у родного брата?

Насчёт самого Эрвина у Вари тоже были сложные ощущения. Поначалу ей показалось, что принц просто слегка чудаковатый, застенчивый, увлечённый наукой парень, вся необычность которого заключается в том, что не вписывается в местные каноны мужественности. Но теперь Варвара начала сомневаться в своей оценке. Было что-то загадочное и необъяснимое в том, что у Эрвина в семь лет резко до неузнаваемости поменялся характер. Неужели действительно так подействовал синтезированный им препарат, испытанный на себе? Или дело в чём-то другом?

Но каковы бы ни были причины, Варвару раздражало отношение родственников к Эрвину. Взялись лечить, перевоспитывать, подстраивать под стандарт. Разве такая помощь требовалась парню? А какая? Что бы делала Варя, будь Эрвин её братом? В голове неожиданно вспыхнула идея, которая заставила усмехнуться. Слегка безумная, и не так легко реализуемая, ведь в запасе была всего неделя. Но, пожалуй, попробовать стоило. Глядишь, не только Эрвину, но и себе удастся помочь. И для воплощения этой задумки Варваре, прежде всего, требовалось раздобыть одну вещь. Что ж, придётся напрячь Неизуральдину – пусть помогает.