Подсела за столик к Нее, и взяла из вазы большое зелёное яблоко.

– У меня к вам разговор, – сказала независимым голосом и с хрустом откусила кусок. – Хочу нанять специалиста… для особых важных поручений. Посоветуйте толкового парня.

– Для каких таких особых? – подозрительно сощурилась Нея.

– Очень специфических, – туманно пояснила Варя, откусывая очередной кусочек. – Но я хорошо заплачу.

– Сколько? – глаза Неизуральдины загорелись.

– 100 полсотенных.

У Неи чуть ложка из рук не выпала.

– Посоветуете кого толкового? – повторила вопрос Варя, продолжая расправляться с яблоком.

– Лучший специалист по оказанию специфических услуг и выполнению особых поручений перед тобой, – заявила Неизуральдина.

Варя скептически покачала головой:

– Но мне нужен сыщик. Человек, который умеет выведывать и разнюхивать.

– Эх, голубушка, знала бы ты, сколько я за свою жизнь выведала и разнюхала…

– Но разве вы сможете всё успеть? – невинно поинтересовалась Варя. – Работы много. Получится у вас и свадебную церемонию готовить, и мои поручения выполнять?

– За 100 полсотеных у меня и не такое получится. Ну, по рукам?

Варвара снова хрустнула яблоком, выдержала театральную паузу и потом ответила:

– Найму вас пока на испытательный срок.

– Это как?

– Дам вам пробное поручение. Надо же мне проверить профпригодность. Если справитесь, то будете наняты.

– Эх, молодёжь-молодёжь, – проворчала Неизуральдина, – старшим надо доверять.

– Ну, так как? Согласны? – приподняла бровь Варя.

– Согласна. Давай своё задание.

– Задание простое. Надо выяснить, что связывало Юнивецию и Джареда. Попробуйте узнать, что толкнуло девушку помогать преступнику.

– И всего-то? Это я мигом. Сейчас раскину по атласу Кресли…

– Нет-нет-нет, – перебила Варя, – оставим атлас Кресли в покое. Вам нужно будет съездить за город. Посетить колледж, в котором училась Юнивеция. Поговорить с её подругами и преподавателями, причём так, чтобы они не поняли, почему вы их расспрашиваете и на кого работаете. Всё должно выглядеть невинно. Достаточная ли у вас профпригодность, чтобы придумать какой-то правдоподобный предлог?

– Достаточная, – поджав губки, заверила Нея.

– Но перед тем как ехать, атлас я всё-таки раскину, – с нажимом заявила она. – Чтоб ты знала, он ещё ни разу не давал неправильных ответов на вопросы.

Неизуральдина скрылась в своей комнате. И через несколько минут позвала Варю.

– Атлас разложен. Заходи.

Во владениях Неи царил полумрак – шторы были плотно задёрнуты. Прямо на полу, посреди комнаты лежала огромная книга. Ветхие страницы были испещрены рисунками и символами. Нея сидела рядом, сложив ноги по-турецки и положив правую руку поверх раскрытой книги.

– Садись, – Нея хлопнула ладонью по полу. Голос её звучал необычно. Певуче и властно.

Варя повиновалась.

– Я задала атласу Кресли твой вопрос, – произнесла Неизуральдина. – Ответ готов, но он сложен.

Варвара и не сомневалась, что ничего кроме туманных расплывчатых фраз не услышит. Атлас Кресли у неё ассоциировался с земными картами Таро. Шарлатанки-предсказательницы, якобы умеющие читать по этим картам будущее, наговорят-наговорят загадочных фраз, смысл которых можно интерпретировать тысячью способов, вот и всё.

– Видишь, – Нея указала на рисунок, – перечёркнутая звезда, дальше слеза, потом высохшее дерево, и завершает ряд – чаша.

– И?

– Это означает, что Джареда и Юнивецию связывала не любовь, и не насилие.

Как перечисленные рисунки могут об этом свидетельствовать, оставалось только догадываться.

– А что тогда их связывало?

– Общая тайна.

– Какая?

– Семейная.

– Они, что, родственники?

– Не обязательно.

– Но действовали заодно? Юнивеция помогала Джареду добровольно?

– Да.

– А вот и нет, – усмехнулась Варя. – Джаред собирался Юнивеции голову открутить.

– Ну, где ты такое увидела? Где тут открученная голова? – возмутилась Неизуральдина, водя пальцем по картинкам. Её голос утратил певучесть и опять стал скрипучим и язвительным.

– Это я так, к слову, – попыталась оправдаться Варя. И тут же засыпала новыми вопросами: – А тайна-то их как связала? Они что-то пытались скрыть друг от друга или, наоборот, скрывали общую тайну от всех остальных?

– Не знаю.

– Так спросите у атласа.

– Ничего он больше не скажет.

– Почему?

– Потому что ты своей ухмылкой и «открученной головой» вывела меня из транса.

Неизуральдина демонстративно захлопнула книгу и указала Варе на дверь.

Глава 16. Вербовка

После не совсем удачного общения с атласом Кресли Неизуральдина быстро собралась и отправилась за город добывать информацию более прозаическим способом. А Варвара направилась в оранжерею, чтобы завербовать второго агента. То, как Нея ловко попалась на крючок, вдохновляло. Хотя Варя не обольщалась: чувствовала, что с Эрвином будет сложнее. Однако надеялась, что совместное хулиганское приключение поможет сблизиться. Должно же обламывание кустарников под носом управляющего вызвать хотя бы небольшой выброс адреналина, который подстегнёт нужные эмоции принца.

Эрвин не забыл об обещании и поджидал Варвару в полной боевой готовности: был вооружён секатором.

– Кусты мелации довольно колючие, – пояснил он. – Лучше срезать ветки при помощи инструмента.

Варя одобрительно кивнула. Предусмотрительность – замечательное качество для человека, которого наметила сделать своим шпионом.

– В общем-то, тут идти недалеко, – сказал Эрвин и вышел из оранжереи.

Варвара направилась следом.

– Апартаменты Конрада расположены в пристройке слева от центрального входа в резиденцию, – разъяснил принц, – но мы можем воспользоваться боковым выходом.

Эрвин подвёл к неприметной дверце, через которую заговорщики выскользнули в парк.

Идти и действительно оказалось недолго. Через несколько минут Варя уже стояла невдалеке от растения, которое Джаред почему-то использовал в качестве тайного знака для Юнивеции. Куст как куст – внешне ничем не примечателен. Похож на сирень с колючками, вот только соцветия абсолютно невзрачные. Но зато аромат у метёлок был тонок и изыскан. Варя уловила в нём нежность чайных роз и сладость спелых мандаринов. Необычное пьянящее сочетание.

Эрвин посмотрел по сторонам и, не обнаружив никого поблизости, полез через газон к кустам. Варвара почему-то полагала, что это щекотливое действо принц возложит на основную зачинщицу авантюры, но Эрвин неожиданно проявил благородство. Что ж, ещё один плюс ему, как будущему секретному агенту Вари.

Ловко орудуя секатором, Эрвин срезал пару веток и вдруг замер. В следующее мгновение присел на корточки. Прячется? Но от кого? Варвара покрутила головой: парковые аллейки были абсолютно пусты. Почему же принц насторожился? Прислушалась и всё поняла. Из апартаментов Конрада доносились приглушённые звуки. Видимо, управляющий подошёл к самому окну – вот принц и пригнулся, чтобы не быть замеченным.

Прошло несколько минут. Ничего не поменялось. Эрвин так и продолжал прятаться за кустом. Почему не возвращался к Варе: боялся быть обнаруженным, или же увлёкся подслушиванием? Варваре надоело наблюдать за происходящим с безопасного расстояния – ничего не слышно. Поэтому пригнулась и короткими перебежками добралась принца.

Теперь звуки стали хорошо различимы. В апартаментах Конрада разговаривали двое. Варя узнала, кому принадлежат голоса: самому управляющему и его дочери Винетте. Отец и дочь ссорились. Вернее, Конрад за что-то отчитывал Винетту. Говорил резко и грубо. Не стеснялся в выборе эпитетов.