Адриан окинул взглядом вереницу автомобилей, мчавшихся рядом, и вдруг скомандовал с ухмылкой:

– Свободы? Ну, держитесь.

Подсознание подсказало Варваре, что сейчас случится: они будут уходить от погони. Как в боевиках. Петлять по городу, неожиданно менять направление, нырять в узенькие боковые улочки, чтобы вынырнуть в совершенно неожиданном для преследователей месте.

Всё именно так и произошло. Ну, почти так. Машина начала резко набирать скорость. Варя инстинктивно вцепилась в подлокотники. Картинки за окном начали мелькать с такой быстротой, что стало нереально страшно. Чёрт! Напросилась на приключение. Чтобы не завизжать, перевела взгляд на Адриана. Его лицо было спокойно, только в глазах светился азарт. Вот так, глядя на мужественный дерзкий профиль, она и пережила пять минут сумасшедшей гонки. Да, этого времени вполне хватило, чтобы уйти от преследователей. Не было никаких многочасовых петляний по городу, ныряний и выныриваний из закоулков. Как позже догадалась Варя, только машина принца со специальными опознавательными знаками имела право на передвижение с такой бешенной скоростью, что и позволило так быстро оторваться от хвоста.

Дальше Адриан сбавил темп и уверено повёл автомобиль к одному ему известной цели.

– Куда мы направляемся? – спросила Варя.

– Вы же хотели свободы? – усмехнулся принц. – Где её можно почувствовать как не за городом?

– Ух ты! – приключение начинало Варваре нравится. Хотя чутьё подсказывало, что закончиться оно может чем угодно. – А куда именно?

– В лес. Мне как раз нужно проинспектировать, как выполняется приказ отца о запрете охоты на лис.

Глава 23. В лесу

Варвара вышла из машины и ступила на ковёр шелковистой невысокой травы. Аромат диких цветов, нежный шелест листвы, местами заросли кустарников и много-много деревьев. Именно так здешний лес Варя и представляла. Только её воображение никак не могло предугадать, насколько необычными окажутся стволы: они были причудливо изогнуты. Некоторые закручены в спираль, некоторые образовывали кольца, а некоторые сплетены настолько затейливо, что напоминали клубок гигантских змей или экзотических мутантов-осьминогов.

– Мне нужно прогуляться вглубь, – сообщил Адриан. – Пройдётесь со мной или подождёте здесь, возле машины?

– Пройдусь, – не задумываясь, ответила Варя.

Экскурсия по необычному лесу представлялась чем-то заманчивым. Конечно, существовала опасность, что провожатый использует её для новой порции нравоучений, но ведь их можно и вполуха слушать, а остальные органы чувств настроить на получение удовольствия от экзотической прогулки.

Принцу согласие Вари явно понравилось.

– Хорошо. Покажу вам кое-что интересное, – с улыбкой произнёс он и начал движение по узенькой, еле заметной тропинке.

Шёл уверенным размашистым шагом. Заметно было, как хорошо ему знакомы здешние места. Варвара еле поспевала за ним. Принц обернулся, глянул на обувь спутницы, не совсем подходящую для блужданий по лесу, и заметно сбавил скорость.

С этого момента прогулка превратилось в сплошное удовольствие. Варе нравилось всё: гул, который поднимался в кронах деревьев от внезапных порывов ветра, треск, который издавали сухие веточки, ломавшиеся под ногами, когда Варвара наступала на них, косые лучи вечернего солнышка, пробивающиеся сквозь деревья и освещающие небольшие полянки, и парень, который шёл рядом и благоразумно помалкивал, давая возможность насладиться всем этим. Только теперь Варя осознала, что и вправду смертельно устала от постоянной слежки, от того, что шагу невозможно ступить, не оказавшись в поле зрения шкафообразных охранников или ушлых шпионов. А здесь в лесу – свобода! Пьянящее чувство.

Варвара вдруг поймала себя на мысли, что ей даже как-то всё равно, куда они идут, и что там Адриан собрался показать. Она бы вот так шла и шла и шла целую вечность. Её всё устраивало. Но принц после долгой паузы всё же начал рассказ:

– На территории лесного массива обитает несколько лисьих семейств. Каждое по-своему интересно. Но в прошлом году заметил особо забавную группку.

– Необычный окрас? – вспомнив про дымчатого лисёнка, поинтересовалась Варя.

– Нет. Расцветка довольно распространённая: шоколадная с рыжими подпалинами. Но вот повадки… Таких заботливых родителей ещё не встречал, – усмехнулся Адриан. – В прошлом году у них было всего два малыша. Думал, поэтому они над ними так трясутся. Но в выводке этого года целых восемь лисят, и всё равно родители опекают их необычайно старательно.

– Забавно, – губы Вари непроизвольно расплылись в широкой улыбке. – Хотелось бы взглянуть на таких ответственных животных.

Умиление вызывали даже не сами лисы, а то, как трогательно Адриан относится к рыжим хитрюгам.

– Мы уже довольно близко подошли к их норе. Теперь, чтобы не спугнуть семейство, надо передвигаться по возможности бесшумно.

Варя начала шагать предельно осторожно. Старалась не наступать на ветки и не задевать кусты. Усилия не прошли даром. Вскоре Адриан остановился возле дерева с толстым извилистым стволом и шепнул, указывая на коряжистый пень метрах в десяти:

– Вон их жилище.

Варвара, копируя движения Адриана, вплотную приблизилась к дереву и осторожно выглянула из-за него.

– Меня они знают – подпустят близко. А к вам должны привыкнуть. Подходите, только когда подам сигнал, – распорядился принц и бесшумно, словно тень скользнул к пню.

Сначала ничего не происходило. Но через пару минут из норы, которая располагалась у подножия коряги, высунулась мордочка. Рыжие глазки-бусинки изучающее обвели окрестности. Варя была уверена, что её присутствие засекли.

– Она со мной, – тихонько объяснил мордочке Адриан, лёгким кивком указывая в сторону Варвары.

Можно подумать лисица могла понять смысл его слов. Но, тем не менее, они произвели на неё впечатление. Она вдруг полностью вылезла из норы и, виляя хвостом, словно преданный пёс, бросилась к принцу. Он присел на корточки и начал тискать её. А она доверчиво положила голову ему на плечо и нежно урчала.

То, что лисы в вольере были ласковыми и ручными, ещё можно было объяснить тем, что с младенчества выращены людьми. Но вот такое поведение дикого животного завораживало. Варя испытала жгучее желание присоединиться к сладкой парочке. Провести рукой по роскошному шоколадному меху. Почесать за ушком. Но покидать укрытие не решалась – команды ещё не было.

Тем временем из норы вылезло ещё одно животное. В полтора раза крупнее первого. Видимо, отец семейства. Передвигался лис вальяжно и с достоинством. Подошёл к Адриану и, пристроив мордочку ему на колено, милостиво позволил себя погладить.

Прошло ещё несколько минут. Наконец, принц позвал:

– Юнивеция, можете потихоньку приблизиться.

Шажок за шажком Варвара начала осторожное движение. Должно было пройти ещё около четверти часа, прежде чем лисы позволили прикасаться к себе. Доверие было завоёвано, и теперь Варя могла немного потискать и погладить этих удивительных животных.

– А где же их малыши?

– В норе. Им не будет позволено вылезти наружу, пока рядом находится новый человек.

– Мне показалось, они начали мне доверять.

– Самую малость. Не настолько, чтобы показать детёнышей. Лисы всё время настороже. Видите, как навострены их уши?

Как будто в подтверждение слов Адриана, животные вдруг замерли, а в следующую секунду один за другим юркнули в нору.

– Чем я их напугала? – расстроилась Варя.

– Не обязательно вы, – ответил принц и нахмурился.

Он поднялся на ноги и огляделся.