Вернуться к себе или проверить, что там? Здравый смысл подсказывал – вернуться, но любопытство перебороло. Варвара подошла к двери и потихоньку постучалась. Никто не ответил, что придало решимости проверить заперто или нет. Оказалось не заперто. Варя стукнула ещё раз погромче. И не дождавшись никакой реакции, вошла в комнату.

Обстановка огорошила пожалуй сильнее, чем то, что увидела во владениях Неизуральдины. Тесное помещение, сплошь уставленное стеллажами. На полках – сосуды разных форм с подозрительным содержимым, замысловатые предметы, предназначение которых даже не стоило пытаться угадать. Посреди комнаты какие-то посудины, соединённые между собой трубками. Один из котлов был наполнен бурлящей синей жидкостью, которая рекою плескала через край. Так вот что капало на Варвару с потолка?!! Не вода, а какой-то химикат?

Варя провела рукой по щеке и посмотрела на пальцы – синие. Ужас и омерзение заставили набрать воздуха в грудь для пронзительного крика. Но вырваться ему помешал тихий мягкий удивлённый голос, раздавшийся из-за спины:

– Привет, ты кто?

Глава 5 (продолжение)

Варя обернулась и снова чуть не вскрикнула. Перед ней стоял высокий худощавый парень с взлохмаченными волосами пшеничного цвета. Впрочем, парень ли это был – ещё вопрос. Большую часть лица закрывала защитная полупрозрачная маска как у сталевара.

– Ты кто? – снова повторил он. – Как сюда попала?

– Я… э… – ещё ни разу такой простой вопрос не вызывал у Вари столько затруднений.

Как представиться незнакомцу: Варварой или Юнивецией? В душе Варя ещё до конца не смирилась с необходимостью исполнять чужую роль. Понимала неизбежность этого, но всё же язык не поворачивался назвать себя чужим именем. Ну, а объяснить, как она здесь очутилась, было ещё сложнее. Про Зулей-перецветник рассказывать, что ли? Или, может, про установку по переносу элементарных частиц?

– Ты, наверно, Локетт? Новая горничная?  – не дождавшись ответа, сделал умозаключение обладатель сталеварной маски. – Заблудилась?

Варвара не стала пока его разубеждать. У неё была проблема поважнее, которая требовала немедленного разрешения. Варя указала пальцем на котёл с синей субстанцией.

– Это что за отрава? – с возмущением и омерзением спросила она. – Эта гадость попала мне на руки и лицо!

– Упс, – «сталевар» схватил с небольшого столика пузатый бутылёк и плеснул его содержимое в котёл.

Жидкость моментально перестала бурлить и плескаться через край.

– Немного не уследил, – виновато развёл руками парень. – Это смесь нескольких компонентов: расплавленные минералы и вытяжки из растений. Хочу получить препарат, который… впрочем, не важно. И, кстати, не переживай. Вещество совершенно безвредно для кожи и легко смывается.

Не очень-то Варе верилось в безвредность подозрительной субстанции, учитывая, что сам экспериментатор обезопасил себя маской. Захотелось немедленно вернуться в апартаменты и принять душ. Варвара двинулась к выходу, но «сталевар» вдруг резко преградил ей дорогу и прошептал:

– Тс-с.

В следующую секунду потушил свет. Если бы не слабое мерцание одной из жидкостей, наполнявшей овальный сосуд, в каморке установилась бы абсолютная темнота. Варя, не ожидавшая такого странного поведения, на мгновение замерла. В установившейся тишине стали слышны шаги, которые раздавались в коридоре.

– Возможно, это Конрад, управляющий, – прошептал обладатель маски. – Ты ещё с ним не знакома? Не хочу, чтобы он вычислил, где я организовал лабораторию. Мне и так приходилось переносить её несколько раз. Ты же меня не выдашь?

– Он и так тебя вычислит, – решила разочаровать экспериментатора Варя. – Эта синяя гадость просочилась на первый этаж, в мою комнату.

– Как в твою комнату? – удивился обладатель маски. – Постой. Выходит, тебе отвели апартаменты, которые находятся ровно под этой каморкой? Так значит ты не горничная, а подружка невесты? Насколько знаю, внизу, в правом крыле разместили Юнивецию с соффой.

Кое-что, товарищ «сталевар», конечно, знал, но он даже не представлял, насколько далёк был от истины в некоторых своих догадках. Варя опять не ответила ему ни да, ни нет, а вместо этого решила поинтересоваться: сам-то обладатель маски, кем является. Варвара догадывалась, конечно, что парень работает кем-то вроде астролога-алхимика при дворе Вилария, но всё же решила уточнить.

– А тебя как зовут?

Вместо ответа экспериментатор снова прошептал:

– Тс-с.

Шаги раздающиеся в коридоре стихли, зато стали слышны голоса. Варя прислушалась. Разобрать что-то было тяжело, потому что звуки были больше похожи не на осмысленную речь, а на страстные перешёптывания влюблённых.

– Похоже, Конраду не до твоей лаборатории, – сострила Варя. – Зря ты переживал.

– Это не Конрад, – с досадой констатировал парень. – Это брат.

– Причём, судя по всему, не один, – хихикнула Варвара.

– С ним Винетта.

Слова были произнесены со странной интонацией – пропитаны безысходной горечью. Так говорят о том, что уже давно не является неожиданностью, но не перестаёт приносить боль. Любовный треугольник? Варе вдруг стало жаль неудачника-экспериментатора.

Больше он ничего не говорил. Отошёл в дальний угол каморки и начал ворошить  какие-то бумаги, как будто в полумраке можно было хоть что-то в них разобрать. Варвара тоже молчала. К счастью, голоса в коридоре довольно быстро затихли, и Варя выскользнула из комнатки. Быстро спустилась по лестнице на первый этаж и помчалась к своим апартаментам отмывать синьку, в безвредность которой пока так до конца и не верила.

Глава 6. Пусть будет свадьба

Варя проснулась от того, что кто-то тряс её за плечо. Голова раскалывалась, и  выныривать из забытья не хотелось. Но въедливый скрипучий голосок был настойчив:

– Девять утра. Сколько можно спать?

Девять утра? Чёрт! Почему девять? Будильник, что ли, не сработал? Варя же на работу опоздает! Дед Семён ей голову открутит.

– Через три часа встреча с женихом, а она ещё не при марафете, – с ехидством подколол голосок.

С женихом? Варвара, наконец, разлепила глаза. Незнакомая обстановка и косматая старуха с кривоватой ухмылкой заставили мгновенно испытать ужас от осознания: Варя ни разу не дома и всё, что казалось страшным сном, никакой не сон, а самая что ни на есть реальность.

– Да, голубушка, да, – философски изрекла Неизуральдина. – Отвар из Стусь-травы – средство, конечно, незаменимое при некоторых обстоятельствах, но на утро после него чувствуешь себя немного разбитым.

Немного? Да так паршиво Варя себя давно не ощущала. Голова была тяжеленной, будто отлитой из чугуна, а тело ныло, как после многокилометрового марафона.

– Вот, выпей, полегчает.

Нея протянула чашку, но Варвара отпрянула от неё, как чёрт от ладана:

– Нет, вашей вчерашней отравы мне вполне хватило.

– Пей, это просто кофе, – успокоила Неизуральдина.

Варя недоверчиво приняла из рук Неи напиток и, придирчиво исследовав его внешний вид и запах, сделала осторожный глоточек. Старуха не обманула – таки кофе.

Кофе – это было чудесно. Кофе – это то, что сделает сегодняшнее утро хоть чем-то похожим на привычное для Вари начало дня. Эх, как же хочется домой!

– Времени у нас мало, так что сразу – к делу, – заявила Нея, как только убедилась, что Варвара немного пришла в себя и в состоянии воспринимать информацию. – Итак, через три часа – приём. На приёме будут присутствовать трое. Это, понятное дело, не считая нас с тобой и прислуги. Виларий и двое его сыновей.