– Я задала атласу твой вопрос. Ответ готов, но он неоднозначен.

Варваре захотелось съязвить, что другого от старой книженции она и не ожидала. Но благоразумно промолчала, помня, что любое слово, произнесённое с сарказмом, моментально выводит Неизуральдину из транса.

– Сегодняшняя ночь будет зловещей, – начала та.

Мурашки пошли по коже от того, как уверенно и безапелляционно прозвучали слова.

– Кто-то может не дожить до утра.

Типун Нее на язык с её атласом.

– Кто? – раздражённо спросила Варя, едва сдерживаясь от колкости.

– Решается судьба двух людей. – Нея начала водить рукой по картинкам. – Видишь чёрный круг?

Варя видела. Круг, как круг. Причём, всего один. Почему он свидетельствует о чём-то сразу для двоих?

– А кто эти люди? Я их знаю? А, может, я и есть одна из них?

Вместо того чтобы ответить на вопрос, Неизуральдина перелистнула страницу. Поводила по ней руками. Потом перелистнула ещё несколько страниц и повторила пассы, а потом снова вернулась к той, с которой начала.

– Ты не одна из них, – ответила многозначительной интонацией.

Уже легче.

– Но, знаешь ли этих двух человек, атлас пока молчит.

– Ладно, молчит так молчит. Но что там про них?

– Эти люди – две противоположности. Видишь, одна стрела направлена вверх, другая – вниз, – Нея ткнула пальцем в очередной рисунок.

Ну, тут хоть какая-то логика просматривалась, если стрелки, направленные в разные стороны, символизируют людей, то наверно таких, стремления которых резко отличаются.

– Один из них страшный человек.

– Но кто? – нервно переспросила Варя. – Кто он? Это Джаред? Что говорит атлас?

– Тебе предстоит решать. Ошибиться нельзя.

– Решать что?

Нея закрыла глаза. Её ладони продолжали касаться страниц. Она начала говорить быстро, но достаточно громко и чётко, чтобы каждое слово впечатывалось в мозг.

– Начата игра. Начата довольно давно. На игровой доске много фигур: король, королева, пешки… но основных игроков всего двое. Сегодня ночью каждый из них запланировал сделать важный ход. Ход одного может стоить жизни другому. Ты тоже вовлечена в их игру. Твоя жизнь тоже на кону. В ключевой момент, тебе нужно сделать верный шаг, это решит судьбу партии.

– Чёрт, Нея, почему всё так расплывчато? – у Вари мозги вскипели от попыток извлечь хоть немного конкретики из только что услышанного туманного набора слов. – Я правильно поняла: Джаред попытается сегодня ночью меня прикончить, а заодно и ещё кого-то? Или это не Джаред?

Неизуральдина молчала. Варвара пристально вглядывалась в картинки, по которым та водила руками, но тщетно: там не было букв, не было имён, не было чёрным по белому написано: Джаред или какое-нибудь другое слово, только непонятные символы, значение которых можно интерпретировать тысячью способов, была бы фантазия.

– Больше ничего, – наконец изрекла Нея.

– Как ничего? – страх вылился в злость. – Предвещаете своему работодателю летальный исход, и при этом никаких инструкций, как это избежать? Вам кто платить будет, если меня Джаред прикончит?

Неизуральдина захлопнула книгу. Варин гнев прогнозируемо вывел соффу из транса. Но Варвара этому обстоятельству не опечалилась – всё равно больше никакой информации извлечь из атласа не получилось бы.

– Ну чего ты так переполошилась-то, голубушка? – с философским вздохом спросила Нея. – Атлас же предсказал: если поступишь правильно – всё обойдётся.

– Что значит правильно? Никакой конкретики этот ваш атлас не выдал. Что я должна делать? Хотя… кажется, я знаю, что делать, – в голосе Вари появилась решительность. – Собирайтесь, Нея. Мы возвращаемся в резиденцию Вилария. Пусть этого головореза Джареда ловят без меня.

Конец фразы прозвучал одновременно со стуком в дверь. Кто это? Адриан с подарком? Даже если и так. Даже если принц собирается вручить самую распрекрасную шпагу, Варя откажется от смертельно опасного ночного мероприятия.

– Входите, – решительно произнесла она.

Дверь распахнулась, и в комнату действительно вошёл Адриан. На губах – улыбка, в руках – коробка. Варя смотрела во все глаза. Прямоугольная такая картонная коробочка, чуть больше, чем из-под обуви. В неё никак, совсем никак, не смогла бы поместиться длинная шпага. Разве что её разрезать на части или скрутить в спираль. Поражаясь тому, какие бредовые мысли приходят в голову, Варвара наблюдала, как приближается Адриан.

– Что-то в горле пересохло, – раздался сбоку голос Неизуральдины, – пойду распоряжусь, чтобы организовали чай на веранде. Юнивеция, мы же попьём чайку перед отъездом?

Нея вышла из комнаты, а Адриан подошёл к столику и водрузил на него коробку:

– Вот. Обещанный подарок, – принц опять загадочно улыбнулся.

Варя смотрела на презент и никак не решалась его раскрыть. Что там? Раз не шпага, то, может, какой-то другой вид оружия: короткий меч, кинжал, дубинка? Но ими Варвара всё равно пользоваться не умеет. А может, там какая-то защитная амуниция?

Наконец, любопытство перебороло непонятно откуда взявшуюся неуверенность, и Варя раскрыла коробку. О боже! Вот уж чего не ожидала! Дыхание перехватило от нахлынувших чувств. На дне коробки сидел лисёнок и смотрел на Варю любопытными рыжими глазиками-бусинками.

– Малыш, – нежно проворковала Варвара и вытащила зверька. Тот доверчиво прижал мордочку к плечу. – Какой ты славный! Как тебя зовут?

– Ну, во-первых, не такой уж он и малыш. Ему десять месяцев. Просто порода карликовая. Это мой самый талантливый ученик, Лайз.

– Лайз, – Варя ласково провела рукой по спинке лисёнка. – Ему подходит.

– У Лайза очень тонкий нюх. Он натренирован подавать знак хозяину, если учует заданный запах.

Варя была в восторге от лисёнка, не важно, обладал ли он какими талантами или нет. Адриан мог бы не стараться его расхваливать, малыш и так покорил. Она влюбилась в эту хитрую рыжую мордочку с первого взгляда. И, видимо, чувства были взаимными. Лисёнок, прижатый к груди, вдруг вытянул шею и лизнул в щёку.

– Миниатюрные размеры Лайза, позволяют носить его в сумочке или даже за пазухой, – продолжил между тем мысль Адриан. – И думаю, сегодня это может сильно пригодиться.

– Сегодня? – Варя, наконец, начала улавливать смысл, того, что хочет сказать принц.

– Да. Я съездил в тюрьму, и раздобыть вещь, принадлежавшую Джареду. Дал Лайзу её понюхать.

– И, что, теперь лисёнок учует Джареда за километр?

– Ну, не за километр, конечно. Но если объект приблизиться на расстояние нескольких метров, Лайз подаст хозяину знак.

– Какой?

– Это будет тихое рычание: «уру-уру», почти без звука – одна вибрация. И чем ближе будет объект, тем настойчивей рык.

– Как компас. Только компас указывает на север, а Лайз на Джареда?

– Да. Это не даст Джареду подкрасться к Вам незаметно. Он не застанет Вас врасплох. Лайз предупредит.

– Действительно талантливый малыш.

Варя всё больше и больше влюблялась в своего рыжика. Но вдруг одна неприятная мысль перечеркнула весь восторг.

– Постойте. Так Вы дарите мне Лайза только на время операции? – разочаровано спросила она.

– Почему? Навсегда. Это комнатная ручная порода. И потом, разве подарки забирают назад? – принц иронично приподнял бровь.

– Естественно не забирают. Да я бы и не отдала. Не собираюсь расставаться с Лайзом ни за какие коврижки, – воинственно сообщила Варя.

Лисёнок продолжал ластиться, и, волна нежности, затопившая Варвару, заставила сменить гнев на милость и выдохнуть с благодарностью:

– Спасибо.

Потом, повинуясь странному порыву, Варя стала на цыпочки и чмокнула Адриана в щёку. Реакция принца была моментальной и неожиданной. Он обнял Варю, прижал к себе и прошептал горячо:

– Ещё.

Земля ушла из-под ног… Но, к счастью, вернуло в реальность недовольное тявканье Лайза, который оказался зажат между Варей и Адрианом. Она моментально отпрянула.

И что такое с Варварой творится? Почему на неё так действуют прикосновения этого наглого красавчика? Решила как можно скорее свести инцидент к шутке.