Не медля больше ни секунды, она примерила наряд. Сидел как влитой, как Варя и хотела. Подскочила к зеркалу, покрутилась пару минут и осталась очень довольна.

– Нея, вы – прелесть, – в непонятном порыве чмокнула соффу в щёчку.

Та расплылась в довольной улыбке и с иронией произнесла:

– Я думала, что в первую очередь такие вещи проверяют на удобство, а не на внешнюю красоту.

– Это смотря кто твой соперник, – многозначительно изрекла Варя.

Яркий, слепящий глаза, облегающий костюм, по задумке Варвары, должен был стать одним из козырей в поединке с Адрианом. А насчёт удобства, кстати, наряд тоже оказался на высоте. Это Варя поняла, стоило ей надеть его.

– Ну, вот что, идём завтракать, – по-деловому распорядилась Неизуральдина. – Я позаботилась, чтоб нам сообразили небольшой перекус. А за завтраком ты мне всё и расскажешь. Какое нам сегодня предстоит приключение. Я так поняла, шпагу-то мы тоже, выходит, не для Эрвина купили, а для тебя?

– Нет, Нея, спасибо, но завтракать вам придётся одной. Нет аппетита, да и нужно отлучиться кое-куда ненадолго, – Варя попыталась мягко отказать соффе.

Принимать пищу перед поединком было глупо, а уж посвящать Неизуральдину в детали предстоящего мероприятия и тем более брать с собой категорически не хотелось.

– Ну и ладно, мне больше достанется, – обиженно поджала губки Нея.

Варя накинула поверх костюма плащ, чтобы не вызывать своим внешним видом лишних подозрений, и вышла из апартаментов. Через несколько минут была в зимнем саду. Пробралась через заросли кустарника к импровизированной площадке для фехтования. Адриан уже дожидался Варю там.

Сердце бешено заколотилось в груди, когда принц поднял на неё горящий взгляд. Почему в последнее время он так смотрит? Откуда этот огонь? Гнев? Всё не может успокоиться, как это Варя посмела учить парня держать шпагу в руках? Или бесится от того, что явилась-таки на поединок, не побоялась самого бога фехтования, великого и ужасного Адриана?

– Доброе утро! – постаралась придать голосу спокойной даже ироничной интонации. Не собиралась показывать, что бешеный взгляд её смущает.

– Доброе! – произнёс Адриан. Голос спокоен, но в нём всё равно слышится скрытая угроза. – Как спалось?

– Великолепно, – Варя старалась не отводить глаза. Пусть видит – она не боится.

– Не передумали? – снисходительно спросил принц. – Не хотите отменить этот глупый спектакль, исход которого очевиден.

– Можно и отменить, если вы готовы признать поражение, – дерзко ответила Варя.

– Бог свидетель, хотел дать вам шанс, – процедил принц. Потом скомандовал: – Шпаги наголо!

И вынул своё оружие.

– До первого укола, – продиктовал Адриан правила.

– Кто первым пропустит удар, тот проиграл, – согласилась Варя.

И последовала примеру принца – достала шпагу, которую для конспирации приходилось носить в большой бесформенной сумке. А затем сбросила плащ. При этом продолжала смотреть в глаза принцу, чтобы оценить произведёт ли её наряд ту реакцию, на которую рассчитывала.

Произвёл. И даже большую, чем ожидалось. И немного не такую, как хотелось. На мгновение Адриан опешил. Несколько раз пробежал глазами вверх-вниз. Кажется, даже прошептал какое-то ругательство. Но потом огонь в его глазах стал ещё жарче. Жгучий и невыносимый.

– К бою! – скомандовала Варя и приняла боевую стойку. Пора было прекращать эту игру взглядами, чтобы не выйти из неё проигравшей.

Принц держал шпагу опущенной вниз. При этом начал приближаться. Варвара только наблюдала, готовая в любую секунду отразить атаку. Расстояние сокращалось, но принц не поднимал оружие вверх. Что это? Опять его самонадеянная манера? Дразнит Варю? Типа: вот он я – нападай. Варвара пока не хотела принимать правила игры, навязываемые принцем. Заняла глухую оборону, не пытаясь атаковать и сосредоточив внимание только на том, чтобы не пропустить удар.

Адриан подошёл совсем близко. Сделай Варя резкий выпад и соперник повержен. Может, так и поступить? Или не спешить? Принц начал медленно обходить Варвару по кругу, та поворачивалась, чтобы оставаться лицом к противнику, при этом продолжая напряжённое наблюдение за его движениями. Расстояние неумолимо сокращалось. В какой-то момент Варя поняла, пора действовать: иначе Адриан просто усыпит её как удав кролика и возьмёт голыми руками. Последовал стремительный выпад. Реакция принца была молниеносной. Атака отбита, а оружие едва не выбито из руки.

Как он успел? Ведь его шпага была опущена. Впрочем, сейчас не время об этом думать. Раз уж начала атаковать, надо пытаться взять напором. Варя продолжила нападение. Ещё один выпад. Ещё и ещё. Все отражены. Но сам принц и не думает идти в атаку. Продолжает медленно двигаться по кругу с опущенной шпагой. Даёт фору? Варя разозлилась. Адриан не считает её достойным соперником? Ну, сейчас он получит! Она начала ближний бой. Действовала отчаянно и безбашенно. Применяла самые каверзные из освоенных на тренировках приёмов. Единственным результатом стало то, что принц наконец-то принял боевую стойку, и поединок хоть немного стал смахивать на борьбу двух равных соперников.

Бой продолжался минут двадцать. Варя начала уставать. Она понимала: Адриан физически крепче. Если поединок превратиться в марафон на выносливость, то ей грозит полное и безоговорочное поражение. Она просто свалится от усталости. Нужно было срочно придумать какой-нибудь финт, какую-нибудь хитрость. Был у Вари в арсенале один простенький, основанный на ловкости обманный приемчик. Варвара не видела, чтобы кто-то из местных его использовал. А значит, есть шанс, что сработает.

Собрав последние силы, Варя слегка присела, потом отклонилась вправо, потом чуть-чуть влево, сделала вид, что теряет равновесие, а затем последовал резкий выпад вперёд.

Адриан заметил, что Юнивеция сильно утомилась. Борется из последних сил. Уже пройдены стадии и второго, и третьего дыхания. Ещё пара минут, и она просто свалится от усталости.

Принц смотрел на отчаянную девчонку с восторгом и не знал, что ему делать. Сегодняшнюю ночь он почти не спал. Думал, как вести себя на этом дурацком поединке. Фехтовать с девушкой? В голове не укладывалось. Он знал, что может выиграть у неё тысячью способами, но не мог применить не один из них. Какой нормальный мужчина будет атаковать даму? Бессонная ночь закончилась, а Адриан так и не придумал, как ему поступить.

Пришёл в зимний сад на импровизированную площадку для фехтования терзаемый противоречивыми чувствами, основное из которых злость. И даже не на Юнивецию – на себя. Зачем дал втянуть себя в такую нелепую авантюру? Единственное оправдание – был расстроен болезнью матери. Хотя, если быть честным с собой, не в этом дело. Мозги ему вышибает эта дерзкая девчонка. Один взгляд на неё – и всё: теряется куда-то способность действовать адекватно. Взять хотя бы тот поцелуй в машине. Он всплывал у Адриана в голове уже тысячи раз. Принц не понимал, почему так поступил, но это не мешало ему страстно желать, чтобы это повторилось снова. Чёрт! Выиграть, что ли, этот дурацкий поединок и потребовать исполнения желания?

Нет, Адриан не будет атаковать девушку. Тем более, такую. Чем дольше шёл бой, тем больше росло восхищение. Так отчаянно и дерзко она фехтовала, что в какой-то момент принцу пришлось отнестись к ней как к серьёзному сопернику. Замешкайся он хоть на секунду, запросто мог пропустить укол. Оказаться поверженным девушкой, даже такой отчаянной, как Юнивеция не хотелось. Принц принял боевую стойку И он отбивал атаки, которые сыпались одна за другой. Но теперь, с каждой секундой исход поединка становился всё более и более прогнозируемым. Юнивеция проиграет. Причём атаковать её для этого не потребуется. Потеряет последние силы и упадёт. Казалось бы чудесный исход поединка: Адриан не проиграл, но при этом не опустился до того, чтобы нападать на даму. Нет принц не хотел такого исхода, каким бы выгодным для него он не был. У него сердце сжималось от мысли, что отчаянная девчонка сейчас свалится от усталости.