— На заднем дворе был перевертыш, — решил предупредить друзей Арк, но Крина лишь отмахнулась.

— Мы уже их видели. Носятся вокруг дома, пытаются наверх забраться, только наша новая подруга им не дает.

— Каким образом? — удивился Арк.

— Чудесами. Ринала права была, — отправляя в окно целый рой маленьких огненных шаров ответила Крина.

Тоже подойдя к окну Аркум и сам увидел, как со второго этажа в беснующихся внизу тварей, пусть и не очень активно летели стрелы, сотканные из света, а также ослепительно яркие солнечные лучи. Видно было, что засевшая наверху девушка устала, но вместе с отрядом Арка ее сил было достаточно, чтобы отпугнуть тварей, которые уже начали нести потери.

Продолжался штурм недолго, около пяти минут, после чего звери откатились к опушке, а после и вовсе скрылись в лесу. В пыли двора осталось лежать четверо волкулов и парочка ликантропов, рысь и медведь, тела которых не до конца обратились, да так и застряли где-то между человеческой и звериной формами, из-за чего выглядели довольно жутко.

Засевшая на втором этаже девушка наконец-то решила спуститься, о чем и предупредила Охотников:

— Помогите с баррикадами, сама я их уже не разберу.

Аркум, на пару с Хвелем, быстро раскидал оба завала, после чего незнакомка все же спустилась вниз. Ей оказалась низкая, немногим больше сажени ростом, черноволосая жрица. Видно было, что в последние дни ей неслабо досталось: прическа растрепалась, местами порванная роба была в грязи, сосновых иголках и прочем лесном соре, лицо украшало несколько свежих ссадин, из левого плеча сочилось кровь, а из правого бедра девушки до сих пор торчало длинное, матово-черное перо.

Заметив раны Ринала тут же начала хлопотать над незнакомкой, на что та лишь устало кивнула — судя по всему сражение отобрало у нее остатки сил.

— Откуда ты тут взялась вообще? — когда жрица чуть пришла в себя спросил Арк.

— Шла с отрядом по следу пропавшего каравана, — поджав губы ответила девушка. — Набрели на заброшенный городок с замком, в котором обосновались Слуги, устроившие на нас засаду. Убежать смогла только я и теперь скачу в Свель, чтобы сообщить о логове.

— За тобой, я так понимаю, послали погоню?

— Да, вы сами видели. В последний раз, когда нагнали ранили меня сильно. Кое-как отбившись решила где-нибудь укрепиться, а тут как нельзя кстати попался этот хутор. Перебить нежить при помощи Чудес было несложно, а вот строить баррикады куда сложнее, — неуверенно поднимаясь ответила жрица.

— Не спеши, ты еще слаба, — предостерегла ее Ринала.

— Отдыхать времени нет. Каждая минута дорога, — покачала головой девушка.

— Она права, — кивнул Арк тоже поднимаясь. — Мы сопроводим тебя до Свеля, все равно на хуторе нам делать больше нечего.

— Спасибо, — вымучено улыбнулась жрица. — Вы уж простите, что сперва к вам так холодно отнеслась, боялась, что это твари что-то придумали и пытаются меня обдурить. Ах да, меня Гафия зовут.

Быстро представившись друзья вышли на улицу вслед за новой попутчицей. Гафия тут же направилась к конюшне и, не без помощи Арка, распахнув ворота вывела наружу вороную кобылу. Вид у лошади был не лучше, чем у хозяйки, но видно было, что немного отдохнуть в стойле она успела.

Заглянув в конюшню после девушки Аркум нашел там испуганного мерина, который забился в дальний конец здания и громко похрапывал, никого к себе не подпуская. К счастью деревенское воспитание дало свои плоды и Арк смог успокоить коня, которого меньше чем через полчаса впрягли в позаимствованную у покойных хозяев телегу вместе с кобылой, которую Гафия представила как Грозу.

Вскоре весь отряд уже сидел в телеге, которая бодро стучала колесами по узкой лесной дороге, ведущей у Свелю, над которым нависла огромная опасность.

***

В это же время по другой дороге, но прочь от Свеля, ехала карета. Внутри нее сидело трое мужчин, один из который часто проверял его, свернувшегося клубочком под одним из сидений. Этот мужчина, похоже, был новым хозяином, и причем довольно глупым, раз ему даже не хватало толку понять, что он лишь притворяется спящим. Ему не нравилось, что эти люди забрали его из родного дома, от братьев и сестер, и теперь везут неизвестно куда. Он даже порывался бежать пару раз пока еще был в Лесу, но новый хозяин смотрел за ним очень внимательно, так что вскоре с этим пришлось смирится. Тем более кормили его теперь очень даже неплохо и, если бы не тоска по дому и семье, он был бы и не против этого путешествия.

Вдруг успевшая надоесть за несколько часов тряска кареты исчезла. От неожиданности он даже забыл, что хотел притворяться спящим. Люди внутри о чем-то начали разговаривать, причем тона их речи были обеспокоенными. Его новый хозяин кажется даже забыл о нем.

Вот двое в странной, тускло поблескивающей и странно пахнущей одежде, вышли наружу. Его хозяин взялся за какую-то странную палку, которая была выполнена из того материала, что и одежда тех двоих. Замерев в приоткрытых дверях кареты мужчина о чем-то беспокойно спросил.

Выглянув из-под своего сидения ему удалось разглядеть дорогу, окруженную лесом. От столь родного запаха сосновых иголок, прелой листвы и смолы он жалобно заскулил и хотел рвануться вперед, как вдруг почувствовал что-то еще. Воздух здесь пах кровью, точно так же как мясо, которым кормили его мать. Чуть сместившись он смог разглядеть на дороге тело довольно крупного животного. Такие же тащили и их карету. Правда узнал зверя он с трудом. Животное было обглодано почти до костей, внутренности разбросаны по земле, а гнедая шкура превратилась в лохмотья.

Налетевший со стороны леса ветер принес еще несколько тяжелых ароматов, сильно напугавших его. Некоторым их этих запахов и вовсе нечего было делать в лесу! Помимо крови и волчьей шерсти ветер отдавал чем-то похожим на вонь этих странных блестящих одежд забравших его людей, а еще воздух так и разил неприятным, горьким потом и трупной вонью. От этой вони он непроизвольно взвизгнул и вжался спиной в стену кареты.

Его новый хозяин, заметив, что он испугался о чем-то крикнул своим людям, но тут из чащи послышался шум и через несколько секунд дорога взорвалась дикими криками, рычанием и звоном оружия.

Какая-то тварь ворвалась в карету вытолкнув его хозяина наружу прямо через противоположную стенку. Он понял, что это его шанс, тем более, что все его инстинкты буквально выли о том, что нужно убираться отсюда прочь.

Выскочив в пролом, практически на сражающегося с тварью хозяина, он тут же спрятался по карету. Вокруг царил полнейший хаос, людей атаковало по крайней мере с полтора десятка самых разных чудищ. На его глазах парочка бледных, без единой шерстинки на голом теле тварей повалили на землю одного из людей хозяина и принялись разрывать его блестящие одежды.

О том, чтобы попытаться помочь людям он даже и не думал, да и чем бы ему удалось им помочь? Поджав хвост и сжавшись в комочек, надеясь, что его не заметят, он рванул прочь по дороге, почти сразу свернув в кусты. В лесу ему было куда привычнее, хоть на охоте бывать ему еще не доводилось, но видимо то были инстинкты его предков.

На одном дыхание отмахав никак не меньше лиги он вдруг вырвался из леса и оторопело замер на вершине полого холма. Вокруг куда не взгляни было поле, на котором кое-где виднелись людские поселения. Опасность осталась позади, но куда бежать теперь было совсем не понятно. В какой стороне был его дом? Но тут из леса за спиной донеслось победное завывание тварей и решив, что выяснит куда ему идти дальше потом, он потрусил вниз с холма держа путь на ближайшее поселение.

До города телега со всем отрядом Арка, а также спасшейся жрицей, добралась лишь к вечеру. Ринала к тому времени успела осмотреть раны Гафии и не жалея сил заживить их Чудесами, так что спустя пару часов девушка готова была проделать свой двухдневный путь заново.

Городские ворота, к тому времени как к ним подкатила телега, уже собирались закрывать, все же так поздно мало кто выезжал на дороги. Так что пропустили Охотников не без трудностей, а заодно содрали подозрительно большую пошлину.