Спутников паладина Лира оглядел лишь мельком, серой мышкой выскользнув прочь из Гильдии. С основной задачей, а именно разведкой, она справилась, теперь главное было вернуться в убежище живой. И больше никуда уже не уходить — все же кроме нее хоть какую-то маскировку мог обеспечить только Анифий, но тот был в Брильемском лесу, по ее же, Лиры, заданию. Так что ближайшим к замку, а по совместительству сильнейшим последователем Нюкаты была именно она.

Уже на следующий день заметно увеличившийся отряд Арка выдвинулся в сторону Брильемского леса. Помимо Мари к отряду, после недолгих уговоров, примкнул и редальийский собачник в сопровождении двух преданных охранников. Оба были рослыми, плечистыми мужчинами причем очень похожими на лицо, хотя братьями они не были. Первый, представившийся Аксием, был вооружен алебардой и был значительно приветливее и веселее Кадрия, своего напарника с руками, густо украшенными шрамами, который в их паре был защитником, судя по овальному окованному щиту и шестоперу. Из брони оба носили абсолютно одинаковые полные пластинчатые доспехи, которые не особо стесняли движения, а на головах добротно откованные саледы.

Сам Робер ограничился панцирем из очень мелких чешуек, который плотно облегал его походный жакет, служивший ему и поддоспешником. Оружия кроме шпаги собачник никакого не взял, справедливо рассудив, что драться скорее всего придется не ему.

Мари же помимо короткого меча оказалась вооружена небольшим арбалетом, который, впрочем, за счет двояко выгнутых металлических плеч бил ничуть не хуже его здоровых собратьев. Кроме того, девушка еще в начале своего странствия прикупила короткую кольчугу, так что и хоть какая-то защита тела у нее присутствовала.

Пока что отряд двигался по Лесному тракту, названному так из-за его направления и который был весьма неплохо накатан часто заезжавшими в лес купцами. Конечно, чем дальше в лес, тем хуже становилась дорога и уже лигах в десяти от опушки никаких дорог, кроме едва заметных охотничьих тропинок, не оставалось. Но отряду до этого было еще далеко, да и будучи пешими бездорожья путники не сильно боялись.

С самого начала пути Хакар, который теперь зачем-то нес с собой два копья, старался надолго не отходить от весело трещавшей о всяких пустяках Мари. Ее жизнерадостность и беззаботность позволила девушке довольно быстро сойтись со всеми в группе, даже с подавленной в последнее время Криной, а заодно и с Аксием, который оказался не прочь поболтать с пусть и юной, но весьма привлекательной девушкой. Чем судя по всему раздражал Хакара, как подметила Ринала шепотом сообщив об этом Арку, который лишь посмеялся над ситуацией, но вмешиваться не стал.

— А с арбалета своего дашь на привале пострелять? — ухмыляясь спросил охранник, бредя рядом с девушкой.

— Хорошо, а ты умеешь разве? — удивилась Мари хлопая ресницами.

— Лука, еще один страж господина Каделье, мне много чего об этом рассказывал, да и пострелять давал. Правда у него арбалет здоровый был, с воротом, даже сам Лука его лишь за полминуты взводил. Вот мне и интересно сравнить.

— Арбалет — оружие лентяев, — скривился Хакар, на ходу почесывая Добряка за ухом.

— Может и так, — срывая травинку и задумчиво зажимая ее меж зубов согласился Аксий. — Да только мощное, зараза. Слышал когда-нибудь о Акадийских Грифах? Это отряд наемников, Лука и Валий там служили. В их отряде больше половины воинов — это тяжелые арбалетчики, а это почти четыре десятка человек. Болт из этого зверя, вот такой панцирь как на мне сейчас, уверено прошивает шагов с восьмидесяти. А теперь представь, что будет если таких болтов будет сорок штук? Вот то-то и оно.

— Аксий, не сболтни чего лишнего, — хрипло рыкнул Кадрий, но его тут же прервал весело посвистывающий Робер.

— Оставь, Акс парень смышленый.

— Да и что я такого рассказать могу, Кад? О наших нынешних тактиках?

— Да хотя бы и о них, — огрызнулся щитовик, но все же от друга отстал вместо этого закурив трубку.

Дождавшись пока эта перепалка закончиться Хакар все же недовольно заметил:

— Луки ничуть не слабее бывают…

— Ой ли, — прервал его Аксий. — Вот тут мне кажется ты преувеличиваешь. Хотя даже если и бывают, ты попробуй такой лук натяни, да потом попади. Это сколько силы надо иметь и опыта? Поэтому с арбалетом проще.

— Я и говорю — оружие лентяев, — отвернулся Хак.

— Да хватит вам уже, — насупилась Мари, не давая стражу продолжить спор. — На пустом месте спор начали.

— Так уж и на пустом, — не удержавшись съязвил брильемец, за что был удостоен еще одного обиженного взгляда.

Недовольно фыркнув в ответ Хакар ускорился и вырвавшись вперед отряда пошел первым, по пути буркнув что-то Арку о разведке дальнейшего пути. Тот лишь кивнул, спрятав улыбку за вовремя поднесенной трубкой — все же в поле, по которому отряд пока что двигался, особого смысла в подобной разведке не было.

***

К ночи группа все же добралась до опушки. В сгущающихся сумерках вековые кедры и сосны, которые росли в этой части леса, смотрелись довольно величественно. Редкие лиственные деревья, растущие в подлеске, днем явно давали хорошую тень, а сейчас, поздним вечером, лишь добавляли сумрака в это лесное царство. Все это, в сочетании с изредка кричащими в чаще ночными птицами, создавало немного жуткую и гнетущую атмосферу. Все-таки ночной лес пугал человека во все времена в первую очередь своей неизвестностью, в которой наверняка скрывалась какая-нибудь опасность. Поэтому к ночи все собрались у ярко пылающего костерка и нет-нет да бросали напряженные взгляды в сторону леса. Все кроме, пожалуй, Хакара и Добряка, которые даже на опушке уже чувствовали себя в своей тарелке, как-то приободрились и повеселели. Этих лесных жителей ночная неизвестность явно ни капельки не пугала.

Из-за всего этого вечером разговор особо не клеился. Аксий начал было рассказывать страшные байки, но ни на кого особого впечатления они не производили — все же Охотники за свою жизнь успели повидать всякого, а может и столкнутся с подтверждением пары деревенских историй. Так что скоро почти все, кроме Хакара, который вызвался первым заступить на пост, отправились спать.

Ночь в целом прошла спокойно, не считая того, что Крине опять приснился кошмар и она своим криком подняла почти всех. Больше всего, конечно, перепугались Мари, Робер и его охрана. Последние тут же похватались за оружие, приготовившись отбивать внезапное нападение, но вместо этого с удивлением обнаружили спокойно покуривавшего трубку Арка, который уже вступил на пост и спешащую к подруге Риналу. Хакар даже не проснулся, а лишь отвернулся на другой бок прикрывая рукой ухо, а Хвель, смурнее тучи, направился к Аркуму, чтобы скоротать время пока клирик успокаивала подругу. Как бы ему неприятно было это признавать, но Ринала с этим справлялась куда лучше.

Подозрительно разглядывая Крину, свернувшуюся на лежанке калачиком, Робер направился к сидевшим в стороне Арку и Хвелю. За ним тут же увязался Кадрий, а следом нехотя двинулся и Аксий.

— Что с ней?

— Ничего особенного, просто кошмары, — пожал плечами Арк, делай затяжку.

— Вы все не выглядите удивленными, да еще и эти метки под глазами, которые днем девушка прикрывала шарфом, — задумчиво протянул Робер.

— Темный пиромант, — сквозь зубы выдохнул Кадрий, сжимая рукоять шестопера.

Хвель тут же поднялся, готовый с голыми руками броситься на двух обученных воинов, но Аркум положил ему руку на плечо, сам же демонстративно вытащил и положил на колени топор. Заметив это, щитоносец повернулся к Арку, немного опуская левую руку, чтобы щит прикрыл ноги.

— Крина наш друг и она не темный пиромант.

— Но Слезы… — начал Кадрий, но Аркум снова его прервал.

— Слезы ничего не значат. Если бы я судил людей только по внешности, то не стал бы даже жать тебе руку, но я закрыл глаза, на твое прошлое, — заметив, как в свете костра сверкнули глаза стража Арк лишь усмехнулся.