К сожалению, его короткие, еще детские лапки оказались не столь быстры как хотелось бы. Из леса, до которого оставалось не больше трех десятков саженей, возник волкул, и довольно облизываясь пошел в его сторону. Замерев на месте, он взволнованно заскулил и обернулся, но заметив, что с холма, окружая его, спускалось еще несколько тварей, повернулся обратно к волкулу. Шансов проскользнуть мимо этой шестипалой твари у него было безумно мало, но куда больше чем если броситься назад.

Но тут откуда-то со стороны чащи налетел сильный порыв ветра, заставив почти всех преследователей, а также их жертву, испуганно поежиться, почувствовав в нем какую-то силу. Заметив какое-то странное шевеление, он оторвал взгляд от не спешащего атаковать волкула и перевел его на опушку, на которой происходило что-то странное. Казалось, будто сами деревья и кустарники расступались, пропуская кого-то вперед. Вот колыхнулась и приподнялась ветка рябины, всего в паре саженей от опушки, тут отодвинулись в сторону веточки молодой сосны, а здесь услужливо расступились заросли малины. Пара мгновений и на опушку вышел… человек.

Вышедшим к деревне оказался парень лет двадцати. Ростом около сажени с четвертью, очень коротко, почти на лысо подстриженный, в одежде из шкур, украшенной перьями и цветными бусинами, а также с посохом на конце которого висело несколько птичьих и змеиных черепов, глазницы которых тускло светились зеленоватым светом. Лицо у него было скуластое и чуть смуглое, что выдавало в нем брильемца. Нос был с легкой горбинкой и весьма тонкий, как и губы, которые слева пересекал длинный, до самого подбородка шрам. Недовольно скривившись, от чего шрам странно искривился, парень негромко спросил:

— Что происходит?

Он, все еще изучавший незнакомца, вздрогнул, вдруг осознав, что понял его слова. Судя по странному шевелению, что пробежало по рядам тварей, они тоже, все до единого, поняли странного парня.

— Прочь, — негромко скомандовал парень, бесстрашно шагая вперед.

Волкул на его пути недовольно зарычал, неожиданно постаравшись вложить в свой рык куда больше смысла чем обычно:

— Уходи, человек! Мы не тронем тебя… Но щенок наш!

— Зачем он вам? — удивился парень, разглядывая волкула, из чего стало ясно, что он прекрасно понимал замершего перед ним короля волков.

— Он — добыча. Забрался в деревню. Теперь умрет!

— Зачем? — повторил незнакомец. — Он не насытит твоей брюхо.

— Насытит мой разум! Уймет жажду погони! — рыкнул зверь.

— Если желаешь погони иди в лес и поохоться. Почему не сделаешь этого?

— Не должен говорить… Должен охранять… — из рыка волкула разом пропали все краски, коих в нем и так было немного, а сам он замер, глядя в одну точку.

— Хм, — парень присел перед зверем и попытался заглянуть тому в глаза, но тот очнулся и отпрянул прочь, хотя человеку все и так было понятно. — Ожидаемо. Твой разум пленили Ложные Боги.

Спокойно пройдя мимо волкула, парень подошел к нему, все еще испуганно жмущемуся к земле меж двух огней. Его спокойный и безразличный взгляд чуть смягчился и человек как мог ласково спросил:

— Ты один? Где твоя семья? Понимаешь меня?

— Да, — негромко тявкнул он, на что парень поощрительно кивнул и на него тут же обрушился поток взволнованного лая и испуганных поскуливаний. — Моя мама… потерял ее… Когда забрали другие люди… Чужие… Увезли из Леса… Когда вернулся мама исчезла…

— Она дальше в Лесу с хозяевами, — кивнул ему человек, сумевший разобрать его несвязную животную речь. — Я не могу отвести тебя к ней сейчас. Если вернусь уже не смогу снова улизнуть… Пойдешь со мной?

— Пойду! — тявкнул он, чувствуя, как в его маленьком сердечке начала разгораться надежда. Его необъяснимо тянуло к этому странному человеку, который умел разговаривать с животными, так что предложение этого парня он принял не раздумывая.

— Вы не уйдете! Теперь наша добыча… Вы оба, — рыкнул волкул за спиной человека делая к нему шаг. Твари с другой стороны отозвались согласным ворчанием и тоже двинулись к парню.

Устало вздохнув человек огляделся и вынул из кармана костяные четки. Пару раз крутанув их на пальце он негромко заговорил поочередно, тыкая пальцем в наступающих тварей:

— Ганхай, — начал парень с полусвина-получеловека, — три волка, пара волкулов и приспешник Слуги Ложный Богов. Уходите. В этом Лесу вам не победить.

Волкул, затаившийся за спиной парня, не воспринял всерьез его слова и безмолвно бросился вперед. Но человек даже не глядя в сторону противника, махнул своим посохом и лапы зверя опутали взметнувшиеся вверх лозы хмеля, которого еще секунду назад здесь не было. Спокойно обернувшись к зверю, он прошептал несколько слов на старобрильемском языке и прикоснулся ко лбу волкула правой рукой, в которой держал четки. Дернувшись волчий король припал к земле, но через секунду поднялся удивленно поглядывая вокруг себя.

— Что со мной было? — скорее испуганно, чем угрожающе, рыкнул шестипалый волк.

— Помутнение разума. Ты отвернулся от создателя и служил Ложным Богам, — пожал плечами парень, отворачиваясь и бросая чуть обеспокоенный взгляд на черепа у окончания посоха. Когда он вызвал хмель глазницы одного из них потухли, так что сейчас в его распоряжении оставалось еще четыре.

— Отвернулся… от владыки Ухтана? — пораженно спросил волкул, высвобождаясь из отпустившего его хмеля.

— Именно.

Волчий король недовольно зарычал и встал рядом с парнем разглядывая напрягшихся зверей перед ними.

— Я готов разорвать того, кто это сделал, — яростно рыкнул волкул, готовый сорваться на бывших союзников, несмотря на то, что их было гораздо больше.

— Сперва прогоним этих, — холодно приказал парень, а затем повернулся к замершему рядом с ним щенку. — Будь рядом и не бойся. Ты в безопасности.

Радостно тявкнув он поспешил за своим новым хозяином, нисколько не сомневаясь в правдивости слов. Да и как тут усомнишься, когда так пугавшие его твари сами в страхе разбегаются, от идущего в их сторону человека?

С того дня как в южной части Свеля произошла вспышка какой-то странной болезни прошло три дня. Оцепление с того района не было снято до сих пор, так как почти каждый день случались нападения тварей прямо в черте город. Для противодействия подобным вспышкам болезни Церковь и Гильдия собрала отряд из своих самых сильных воинов и служителей, задачей которых было карать пробравшихся на территорию города тварей, не давая им укрепиться. К счастью большая часть жителей из этой части города была своевременно эвакуирована, так что распространения хворей удалось избежать и план Слуг по захвату Свеля этим путем провалился. Правда иллюзий насчет того не готовит ли враг новую подлянку не было ни у кого из защитников. Учитывая, что за эти три дня была всего парочка весьма вялых штурмов, устроенных скорее для того, чтобы не дать людям расслабиться, враг явно что-то задумал.

Собственно, именно этот вопрос и был самым обсуждаемым среди засевших за стенами людей. Что же на этот раз задумала армия осадивших их тварей? Не минуло это обсуждение и Арка с друзьями. Поэтому после очередного патруля Аркум, а также Хвель и Хакар, тоже отдыхавший в это время, собрались в главном зале таверны, где весь отряд до сих пор и проживал. К счастью жилье, как и еда, для Охотников пока что были бесплатными, благодаря распоряжению толи Алмеркуса, толи Маркуса, а может и вовсе самого барона.

— Мне кажется, они просто силы собирают, — наливая себе сидра высказался Хакар.

Сидевший рядом Хвель лишь флегматично пожал плечами и аккуратно приложился к кружке пива, стараясь не потревожить перебинтованную голову. Аркум, занявший лавку напротив, был более разговорчив и приняв из рук друга кувшин с сидром задумчиво предложил:

— А я думаю, что они все-таки что-то задумали. Ты ведь чаще на стенах бываешь, Хак, сам все видишь. По-твоему, они еще недостаточно тварей собрали?