— Я держу свое слово. Твоему другу была обещана награда и он ее получит. Доставить сообщение или капризную девчонку, какая разница? Послание хотя бы не будет ныть всю дорогу, а это даже лучше для нас. На этом распрощаемся. Лорн, трогаемся!

Болтавший о чем-то со стражей возница быстро попрощался и запрыгнув на козлы тронул лошадей. Под веселый перестук копыт карета выехала прочь из города и по Пралскому тракту поехала в столицу графства.

Повернувшись к Хакару Мари ошеломленно спросила:

— Так ты хотел отправить меня к отцу?

— Да, потому что сама ты о собственной безопасности не думаешь вообще, — прямо ответил Хак.

— А теперь отец приедет сюда, — понуро вздохнула девушка, а затем сверкнув глазами со всей силы пнула даже не попытавшегося уклониться Хакара по ноге. — Ну спасибо! Я тебя об этом не просила!

Ничего больше не слушая Охотница развернулась на каблуках и широкими шагами пошла к гостинице. Потерев ушибленную ногу Хакар свистнул Добряка и немного подумав пошел к Гильдии, надеясь застать там Аркума, который как лидер группы ушел туда обсудить кое-какие вопросы насчет заданий.

***

После обеда отряд все же решил взяться за задание небольшого хутора, который находился в паре лиг от города. Мари к тому времени так и не объявилась, хотя Ринала утверждала, что видела ее у часовни Святого Альва — самого высокого здания в Свеле. Подняться на часовню можно было без особых проблем, так что клирик считала, что девушка просто решила побыть одна.

— Так даже лучше, нечего ей с нами на задания ходить, — хмуро буркнул Хакар после того как выслушал Риналу.

Поэтому из города отряд вышел старым составом. Почти весь путь до хутора лежал по узкой лесной дороге. Начавшие желтеть в преддверии осени деревья подступали почти к самой просеке, смыкаясь над головами путников густыми кронами, образуя желто-зеленую, мягко колышущуюся крышу. Не хотелось верить, что в столь спокойном и умиротворенном месте может твориться что-то плохое, но факт оставался фактом, уже несколько дней живущую на хуторе семью по ночам беспокоила нежить. Близко к жилью непонятно откуда пришедшие мертвяки подходили только ночью, чем неслабо нервировали хозяев.

Весь путь до поселения занял у отряда не больше двух часов. Вскоре группа уже стояла на берегу небольшого ручья, за которым находилось пара внушительных деревенских изб и множество других необходимых построек: от хлева и конюшен, до амбара и ледника. В общем обычный крестьянский хутор, если бы не то, что в разгар рабочего дня от поселения не доносилось людских голосов или хоть каких-то звуков человеческой деятельности.

— Опоздали? — беспокойно спросила Ринала.

Аркум лишь пожал плечами и первым пошел вперед, сняв со спины щит. Остальная группа тут же пристроилась за ним тоже доставая оружие.

Странности начались, когда отряд зашел в общий двор, между двумя жилыми домами. В пыли у крыльца лежала пара тел, что было ожидаемо. Хвель решил перевернуть одного и тут же удивленно отпрянул.

— Мертвяк. Голову словно прожгло чем-то, — понизив голос пробасил мужчина.

— Похоже на Чудеса, — прошептала Ринала.

— Или на пиромантию. Небесное пламя Кайры похожие следы может оставить, — добавила Крина.

— Все равно будьте начеку. Идем в дом, — кивнул в сторону дверей Арк, мельком оглядев запертые ворота хлева и конюшни.

Зайти в дом так сразу у друзей не получилось. Кто-то запер дверь изнутри. К счастью Хакар был достаточно худым, для того, чтобы проскользнуть в окно, ставни которого Хвель вырвал практически «с мясом». После того, как Хак открыл дверь, внутрь смогли зайти и все остальные.

В самой избе так же царила разруха. Всюду валялась разломанная мебель и предметы обихода, лежало несколько тел мертвяков, а также были заметны следы запёкшейся крови, но хозяев видно не было. Молча показав острием меча на потолок Арк двинулся к лестнице на второй этаж. Правда подняться Охотники не смогли. Посередине двухпролетной лестницы кто-то устроил баррикаду из сваленной как попало мебели. Перебраться тихо через нее было невозможно.

Замерев перед баррикадой Аркум прижал палец к губам и махнул ладонью друзьям, чтобы те не подходили, а затем, приподняв на всякий случай щит, громко спросил:

— Есть кто живой?

Никакого ответа не последовало, но Хакар, стоявший у основания лестницы, предупреждающе поднял указательный палец. Добряк рядом с ним тоже напрягся, так что его хозяин на всякий случай легонько сжал морду пса, чтобы тот не зарычал.

— Я из Гильдии Охотников. Вам нечего опасаться, — чуть громче проговорил Арк.

— Покажи жетон, — донесся хрипловатый женский голос со второго этажа.

Осторожно убрав меч в ножны Аркум одной рукой снял жетон с шеи и как можно выше поднял его над головой, продолжая при этом прикрываться щитом. Наверху скрипнула половица, кто-то подошел к еще одной баррикаде, но уже на втором этаже. В импровизированной бойнице мелькнуло женское лицо и тут же скрылось обратно.

— Жетон можно снять с трупа, — с сомнением проговорила незнакомка, но чуть подумав уточнила. — Что ты здесь делаешь?

— Пришел разобраться с мертвяками, которые беспокоили хозяев. Хотя думаю уже поздно. В любом случае, ты хозяйка этого дома?

— Нет, хозяева мертвы. Нежить до них добралась, а я добралась до нее… В любом случае сейчас это не важно. Лучше скажи-ка ты один здесь?

Немного подумав Аркум уклончиво ответил:

— Нет, со мной друзья, — а затем все же решил перехватить инициативу. — А кто ты такая?

Девушка наверху замолчала, явно сомневаясь стоит ли доверять незнакомцам. Решить она не успел, вырвавший морду из рук хозяина Добряк ощерился и глянув на дверь гулко гавкнул.

— Что у вас там? — напряглась незнакомка.

Аркум лишь молча кивнул Хакару, который тут же бросился к окну. Быстро выглянув за ставни брильемец тут же метнулся к двери, на ходу крикнув:

— Волкулы! И еще несколько каких-то тварей!

— Твою ж… Хвель, забаррикадируй дверь! Хакар, займись окнами, найди хорошие позиции для себя и Крины. Ринала, на тебе благословления. Далеко эти твари?

— Через полминуты максимум будут тут, — распахивая ставни ответил Хак.

— Хорошо, я осмотрю дом, — кивнул Акурм.

Услышав это, девушка сверху решила предупредить парня:

— Сзади черный вход. Я его завалила, но возможно недостаточно хорошо.

— Спасибо, сейчас проверю, — облегченно вздохнул Арк. Видимо пока что незнакомка была на их стороне.

За кухней действительно оказался выход во внутренний дворик. Дверь была закрыта на деревянный вертушок и подперта мешком. Отбросив его в сторону Аркум выглянул во двор и практически нос к носу столкнулся с каким-то мужчиной в потрепанной одежде, с на удивление волосатыми и подозрительно когтистыми руками. Незнакомец растерялся лишь на мгновение и придя в себя попытался ударить Арка в лицо. Его рука еще во время короткого замаха начала приобретать все больше сходства со звериной лапой, так что по шлему вовремя отпрянувшего Охотника скрежетнули уже полноценные когти. Не дав противнику завершить превращение Аркум ударил врага краем щита и тут же захлопнул дверь.

Воин успел повернуть вертушок, когда тварь снаружи бросилась на дверь. Жалобно скрипнули доски, чуть не переломившись хрустнул запор, но внутрь враг не ворвался. Не теряя времен Арк пододвинул на старое место мешок и тут заметил скобы по бокам от дверного проема. Оглядевшись по сторонам парень, как и ожидал, заметил толстый сосновый брус, закрепленный прямо над дверью. По всей видимости девушке со второго этажа не хватило сил снять тяжелую деревяшку, поэтому Аркум это быстро исправил и для надежности бросил к двери еще пару мешком с зерном, которые стояли в конце закутка.

Вернувшись в главную комнату лидер с облегчением заметил, что все его друзья были целы и внутрь никто не прорвался. Хакар и Крина, засев каждый у своего окна, стреляли внутрь двора обычными и огненными стрелами, Хвель носился по всей комнате, укрепляя баррикаду, в которую с той стороны кто-то яростно бился, и заодно колол рогатиной Арка в окна, к которым иногда подбиралась твари, а Ринала как могла усиливала друзей Чудесами.