– Итак, предлагаю переместиться в лес и уже там трансформироваться, – весомо высказался Хат, как самый опытный из нас. Его взгляд прошелся по нашим фигурам, но не нашел, к чему придраться: одеты мы были тепло. Моя любимая земная шубка грела, как шкура дракона!

– Перемещай, – кивнула я, помня, что через портал можно пройти только добровольно.

Мик тоже согласился, но был необычайно молчалив. Неужели волнуется?

…Вспышка. Окно света. Мы, переглянувшись, по очереди вошли к портал, и открыли глаза уже с другой стороны.

Шальной ветер бросил в лицо хлопья снега. Я заморгала, привыкая к темноте зимнего вечера.

– Что ж, – несколько неловко проговорил Хат, – мальчики направо, девочки… Могут тут остаться.

– Зачем? – изумилась я, чувствуя, как внутри предвкушающе заворочалась Ята. Сейчас она, наконец, встретится с Эром! Вот бы и Мик также сильно хотел видеть меня каждый день.

– Чтобы одежду не портить, – уничижительно посмотрел на меня Хат, как бы говоря «У, расточительница!».

– Я на холоде раздеваться не буду… – не слишком уверенно проговорила, начиная заранее жалеть свою любимую шубу. Законник только пожал плечами и направился в темноту деревьев. Мик секунду помедлил, а потом бросил ему вдогонку:

– Мы будем ждать тебя здесь!

– Бесплатного стриптиза не дождешься, – затрясла я головой, но руки машинально расстегивали шубу. Жалко же рвать! Песец!

– Ну-ну, – ухмыльнулся Мик, видя мои действия. Вот не хочу раздеваться – а тело просит… Урх, холодно! Можно я обратно оденусь?! Тело расхотело!

Через считанные секунды мы, дрожа от мороза, разделись. Я глубоко вздохнула, передавая Яте контроль. Меня охватила резкая, выкручивающая боль – и вот я уже стою в луже воды огромным чешуйчатым зверем.

Миг – и рядом появился довольный Эр. Ята мгновенно метнулась к нему и потерлась о морду. На сердце потеплело, как, собственно, потеплело и тело.

Интересно, а что сейчас чувствует Мик?..

Из темноты вдруг появились желтые глаза.

«Ну что, друзья? – низко прогудел в наших головах мужской голос. – Нам предстоит найти женщину по имени Нэ-нэ. Вы к этому готовы?»

«Да», – хором ответили Ята с Эром, переглянулись и послали друг другу волны нежности. Мик… Это ведь и моя нежность тоже. Веришь?

Из-за деревьев вышел мощный дракон алого окраса. Несмотря на сумерки, мое новое зрение позволяло разглядеть даже мелкие шипы на голове, не говоря уже о длинном хвосте, мощных лапах и широких крыльях. Сделала вывод, что ипостась Хата гораздо старше той же Яты.

Интересно, а как законник вообще познакомился с Канхотом?

Хат взмыл в темное беззвездное небо первым. Мы, переглянувшись с Эром, устремились следом.

Воздух приятно охлаждал горячую чешую. По желанию Ята могла регулировать температуру тела, поэтому ей было комфортно даже в самых суровых уголках вселенной. Приспособляемость – это у нас с ней в крови.

«Разделимся», – буквально через минуту предложил Канхот, который сейчас подменял Хата.

«Хорошо, – Эр чувствовал себя раскрепощенно в компании старого приятеля, – я полечу на север, Ята на восток, а ты на юг. Держим мыслесвязь».

«Ого, – удивилась я, – вы… мы способны контачить даже на большом расстоянии?»

«Да мы вообще много чего умеем», – довольно отозвалась Ята и, прощально потеревшись о бочок Эра, повернула в нужную сторону.

Драконы разлетелись, зорко всматриваясь в лес внизу. Вряд ли Нэ-нэ будет прятаться в самой чаще, но вот разжечь на какой-нибудь полянке костер – этого вполне можно ожидать.

Минут через пять что-то привлекло внимание Яты. Я, задумавшись, даже не заметила, как она позвала товарищей и ушла в крутое пике. Очнулась лишь когда дух захватило.

Опушка царского леса. Та самая часть, которая примыкает к дворцовому саду. Мы были там в прошлый забег Ви, так почему же сегодня там какое-то оживление?

Ята привлекла мое внимание:

«Смотри и учись: сейчас я буду превращаться в свою крохотную версию. Именно так мы гуляем по человеческих городам без страха быть пойманными».

Я ничего не успела понять. Просто в какой-то момент меня скрутило, сплющило, втянуло, как девушки втягивают на фотосессиях живот – и выплюнуло в воздух, как нашкодившего котенка.

Ята быстро взяла контроль за крыльями, и мы спланировали за ближайшие деревья.

На опушке стояло несколько солдат и… Од собственной персоной. В красной мантии с белой опушкой он напоминал Деда Мороза, и я фыркнула.

Пока не увидела лицо мужчины: бледное, без единой эмоции и без искры жизни в глазах.

Против воли я вспомнила нашу с ним последнюю встречу. Стало грустно от того, что я влюбила в себя человека, но не смогла дать ему того, он заслуживает.

Виновата? Само собой. Нечего было соваться, да еще с драконьими чарами! Хотела, называется, побыть счастливой… Я провела с Одом всего сутки, а он со мной – значительную часть жизни.

Я не успела влюбиться в царя. А он умудрился.

Пока я предавалась меланхолии, Ята действовала. Мы оказались под каким-то кустом и теперь отчетливо слышали дыхание военных и размеренный стук сердца правителя.

Но что Од тут вообще делает?

И тут догадка пнула по ребрам: утром же Ви говорила, что собирается на бега! Репетиция прошла, наступила премьера, которая сейчас в самом разгаре.

В качестве доказательства где-то вдалеке прозвучал истошный призыв о помощи. Самое забавное, что подруга привлекает внимание драконов, которые прекрасно осведомлены о ее целях.

Даже стало жаль Ви: бегает почти голышом по морозу… И результатов не добьется.

Но тут все мысли вытеснила одна, самая главная.

А здесь ли Нэ-нэ?

Если Нэ-нэ назначала тайную встречу, то, увы, толпа солдат явно не способствовала сохранению секрета. Варианта два: или Нэ-нэ сбежала от шумихи, или она где-то прячется.

Ситуация усложняется. Где искать заныкавшуюся старушку? Не под плащом Ода же, в самом деле! Может, у соло-ранского Деда Мороза где-то есть волшебный мешок?..

«Уходим?» – шепнула я Яте, не видя смысла оставаться. Та ответила неопределенно:

«Ребята решили довести поиск до конца…»

В эту секунду в голове прозвучал голос Эра:

«Любимая, ты на опушке? Я закончил облет, мчу к тебе».

«Да, мой огонь, – с пылом ответила Ята, и меня мысленно перекосило, – жду тебя, лизун».

Последнее слово невольно заинтриговало:

«Лизун?»

«Ну да, – невозмутимо проговорила Ята, – пламя ведь лижет. А Эр у меня оч-чень горячий!..»

Я мудро не стала продолжать беседу.

Тем временем на поляне начало происходить что-то необычное. Од, цепко всматриваясь в темноту леса, резко обернулся. Его фигура застилала нам обзор, но уже через пару мгновений мы увидели, что рядом с правителем стоит…

Что за шутки?! Это ведь не она прислала нам письмо?!

«Если это так, то розыгрыш очень жестокий, – хмуро поддержала меня Ята, во все глаза уставившись на улыбающуюся… Асну. – Однако, согласись, Мик заслужил подобную месть».

«Причем тут Мик! – завелась я. – Записку вообще ни один из нас не должен был прочитать! И нашли ее как раз мы с Хатом, а не он!»

«Тогда успокойся, – посоветовала подруга, прячась поглубже в куст, – выходит, Асну здесь совершенно по другой причине».

Да. Но по какой?

Мы снова высунули любопытную мордочку. Я пристально всматривалась в довольное лицо бывшей соперницы и пыталась понять ее замыслы. Од отвечал односложно, без энтузиазма и вообще казался каким-то… неживым. Сердце сжалось. Он же не из-за меня такой?..

Асну выглядела превосходно: румяное на морозе личико, неместные модные шапочка и термо-куртка, стройные ножки в обтягивающих брюках, заканчивающихся сапожками на шпильке… Подготовилась. Вопрос, к чему?

Внезапно позади нас кто-то зашуршал. Ята вздрогнула и обернулась, приготовившись телепортироваться.

«Это я, – шепнул Эр, подкрадываясь. Возлюбленные поприветствовали друг друга хвостами и перешли сразу к сути. – Что тут у вас?»