– А… почему со мной?.. – промычала, пытаясь придумать отмазу. – И нужна ли я вообще?

У меня тут свидание с Миком планируется! Я хочу застать его приход! И о маме узнать! Хат, ты ведь уже большой мальчик, ну!

– Потому что ты, во-первых, как женщина сможешь с ней поговорить, узнать что-то, что не узнаю я, – со спокойной уверенностью произнес мужчина, принимая более расслабленную позу. – Во-вторых, ты единственная, кто знает о драконах и в придачу веришь в легенду. Это поможет завоевать доверие, чтобы старушка была на нашей стороне и сделала все, что потребуется в дальнейшем.

– Какие интересные причины… – пробормотала я, постукивая пальцем подбородок. Проверить версию Хата хотелось – как минимум, чтобы убедиться в ее несостоятельности.

Да и вернуться я могу в то же самое время, как уйду.

– Что ж, – поднялась и поправила свитер, – я готова.

Скрывать наши способности друг перед другом не имело смысла – и мы, немного отъехав от замка, смело переместились в Мэйск.

Это была окраина города: грязные улицы, ветхие халупы, подозрительные личности в темных закутках. Мы покачивались на конях и были здесь слишком заметные, слишком чужие. Я начала беспокоиться за кошелек. Законника.

День был сумрачным, небо висело низко. Мы, старательно прищуриваясь, искали нужный дом, подходивший под описание. И вот, наверняка посадив зрение на пару диоптрий, я углядела между двумя домишками – не что иное, как шалашик.

Бедность… Вот что приходило на ум в первую очередь.

– Может, ты все-таки один сходишь? – сморщилась я, представляя себе запахи и грязь внутри так называемого жилища. За время путешествия я ни словом не показала, как страдаю от всей убогости своего состояния, но сейчас, когда у меня был выбор…

– Не переживай за одежду, – подколол меня Хат, спешиваясь, – слуги все постирают.

– Да дело не в одежде… – скривилась я, с тяжелым вздохом повторяя маневр законника. – И даже не в брезгливости. Просто это напоминаем мне о прошлом.

– Да? – удивленно повернулся ко мне Хат, подхватывая коня за уздцы. – Ты жила в подобных условиях?

– Ну, не прямо в таких, – отвела глаза, машинально поглаживая шею лошадки, – но иногда и покушать было нечего.

Я не притворствовала: мама пропадала на нескольких работах, оставляла перекусы, но их не хватало растущему организму. Из-за одежды на вырост и странного хехеканья со мной мало кто желал вести дружбу, а странные способности заставляли саму не искать контакта, – так что покушать в гостях мне тоже не грозило.

– Извини, – пробормотал Хат, снова удивляя своей чуткостью, – я не хотел вызвать в тебе негативных воспоминаний.

Я хмыкнула в ответ, договаривая несказанное: но дело есть дело, поэтому ты бы все равно попала сюда.

– Пошли уже.

Коней ставить было некуда, привязывать к дереву – глупо, поэтому Хат остался сторожить в паре метрах, а я постучалась в гнилую дверь.

Нет ответа.

Я стукнула сильнее.

Затем грохнула кулаком.

Потом треснула с ноги.

После чего дверь влетела внутрь.

Я ошарашенно хлопала глазами, глядя в темноту, пахнУвшую старостью и нищетой.

– Хороший удар, – оценил Хат, чуть приближаясь, – так надо было пинать Мика после предательства. Учти: ставить дверь на место будешь сама.

– Так ставить уже нечего… – пролепетала, делая осторожный шаг вперед и выкрикнув. – Ау! Есть кто дома? – и постучала в воздухе рукой. – Тук-тук!..

– Пофёл п`очь, нет у меня уыпиуки! – рявкнул вдруг кто-то под ухом. Я отпрыгнула в сторону и уставилась на то, что сначала приняла за шкаф.

Нет, останки печки. Видимо, шалаш был построен на углях сгоревшего дома.

– Уали, сказауа! – хрипло повторило нечто. Темнота зашевелилась и раскрыла мне злобный оскал человекоподобного создания.

Нет, я налаживать контакт с этим не хочу! Не буду! Не собираюсь! Спасите!.. Мама, роди меня обратно!

– Ну же, за дело! – прошипел сзади Хат, прекрасно услышав хозяйку дома. Вот бы он еще ее увидел!

– Э… Здрасти! – пропищала и прокашлялась. – Меня зовут Ка… трина. – И ляпнула. – Мы не за выпивкой.

– Браво, – саркастично прошептал Хат, а затем, подвинув меня, прошел внутрь. Я обернулась: коней не было. Что, успели украсть, и законник решил сделать вид, что все так и задумано?

– Уважаемая верра Ти-ена! – бархатно заговорил законник, безошибочно понимая, куда надо смотреть. – Мы пришли к вам, как гости, и просим принять нас, как самая радушная хозяйка.

Вот тут меня знатно перекосило. Радушие предполагает чай с печеньками, а мне тут пить как-то совсем не хочется! Хотя верра говорила, что выпивки нет… Авось пронесет. От грязных чашек, а не в туалете после угощения!

– Кто уы? – бдительно поинтересовалась с грязной печки Ти-ена. Хотя бдительность – когда труп двери валяется на полу укоряющим ковриком – не самая уместная штука.

– Мы те, кто хочет побольше узнать о вашей доброй подруге детства, – проговорил Хат, а я подняла брови. Так, это что же он мне забыл рассказать? Я думала, мы примчались непосредственно к потомку…

– О какой? – скрипучий голос Ти-ены неожиданно приобрел опаску и даже какую-то слезливость.

– О покойной верре Ка-то-нэ.

Покойной? Так вот почему мы не попали к ней на прием… Ну, не очень-то и хотелось.

– Защем уам?.. – задохнулась Ти-ена и зашебуршала, спускаясь с полатей. Я встала поудобнее рядом с Хатом и приготовилась к любой неожиданности.

Даже к такому страшному виду, который предстал перед нами.

Представьте старуху-процентщицу из «Преступления и наказания»: маленькую, с крысиной косичкой, в рваном ватнике. И без топора в спине, разумеется.

Кстати, если не знали: героиню книги вообще-то по голове стукнули, причем обухом, а не острием. Спасибо учителям за столь полезные знания! Если бы не литература, даже не знаю, какими словами описала представшее передо мной создание.

Я подняла взгляд с дрожащих рук на морщинистое лицо, слезящиеся глаза и черные мешки под ними. Сердце на мгновение сжалось от жалости к старости и нищете.

А затем сострадание покинуло меня с первыми звуками простуженного голоса:

– Чеуо нада, незуанные гости?

– Может быть, присядем? – Хат был сама вежливость. Профессионал! Уважаю. Жму руку. Убегаю.

Как раз возможность представилась:

– Ка-трина, сбегаешь за угощением?

Я недоуменно моргнула, но, натолкнувшись на требовательный взгляд законника, сообразила. Так вот куда делись кони! Хат их куда-то перенес! А теперь предлагает мне смотаться за вкусняшкой, используя свою магию.

– Разумеется, – сладко улыбнулась Ти-ене, – мы приготовили для вас нечто особенное! Сейчас принесу.

И вышла, раздумывая, куда смотаться и что бы эдакого принести. Земную еду, что ли? Хм, достаточно ли особенная корейская кухня? Во всяком случае, походы в туалет после нее особенные, это точно.

Пожалуй, обойдусь магазином на моей улице, только домой заскочу, переодену шубу, чтобы не шокировать местных. А вот удивить старуху каким-нибудь дошиком – это надо! Это я с удовольствием!

Вернулась в Соло-ран быстро – даже успела заметить отсвет портала моей «юной» копии. Когда ж я уже научусь обходиться без спецэффектов? Пора этим вопросом заняться всерьез! Обязательно. Торжественно клянусь. Начну с понедельника.

– А вот и я! – шурша «бомжами», вошла по валяющейся двери, как по сцене. Та проскрипела, как престарелая прима. – Где у вас тут чайник?

– Сяйник суо`оуали, – тоскливо отозвалась Ти-ена не иначе как на суахили. Она сидела с Хатом на каком-то топчане. Тусклый свет плохо проникал через грязные окна, поэтому я могла только догадываться о чистоте уголка.

– То есть кипятка нет? – скрипнула я зубами и, получив утвердительный кивок, через силу улыбнулась. – Ну ничего, мы и это предусмотрели.