– А что хочешь? – терпеливо спросила Со-фи. У меня возникло ощущение, что, несмотря на свой юный возраст, она была здесь за старшую.

– А давайте, – понизил голос тот же парнишка, обводя всех хитрым взглядом, – возьмем из погреба моченые яблоки! Всего-то по одному – мама даже не заметит!

У Тан-ко сразу глазенки загорелись. Близнецы довольно улыбнулись друг другу. Со-фи наморщила лобик.

И тут все посмотрели на меня.

Я посмотрела на них.

Искра. Безумие. Развивается. У меня. От них.

…Черт, это же проверка! Ну конечно! Знакомое действо. Сама так поступила с Фарэлем…

Что ж. Примем их условия игры – надо подлизаться к хозяевам, даже если я тут надолго не задержусь.

…Да, к маленьким, но хозяевам! А то кто меня будет по утрам кормить, если их родители всегда так долго дрыхнут?!

После пантомимы, где я закрываю рот на замок и выкидываю ключик, дети немного успокоились и поспешили одеться. Мы вышли во двор. Обошли дом и остановились перед холмом с дверью.

Гре-ко или Рим-мо зашевелил рукой под крышей, а Тан-ко шепотом мне пояснил, что это мама так прячет от злоумышленников ключ от погреба.

Скрипнул замок. С хлопаньем распахнулась дверь. На нас пахнуло еще большим холодом, чем был на дворе. Я поежилась и поняла, что прикрытые тонкой тканью ноги мороз начинает беззастенчиво щипать.

Давайте уже побыстрее тащите хавчик – и валим!

И вот спустя каких-то пару минут мы, второпях затолкавшие ледяные яблоки в рот, вернулись в дом. Разулись в сенях и услышали, как в горнице напевает И-зи. На лицах детей проступило выражение паники, челюсти заработали с утроенной силой. Да уж, помню, как в детстве мне пришлось в на спор быстро съесть мороженое, – после такого я долго не могла смотреть на холодные лакомства.

И вот на тебе! Дубль два, Трина. Давай, жуй, не отвлекайся.

– Всё? – окинула нас взглядом бледная Со-фи. Мы одновременно кивнули и начали протискиваться в дом. Близнецы уже не выглядели такими довольными, как минуту назад, и я почувствовала неуместное злорадство: от нехороших идей всегда получаешь меньше удовольствия, чем мог бы!

– Ребятня, – встретила нас недоуменной улыбкой И-зи, хлопоча у печки, – куда это вы такой дружной толпой убежали?

Ее взгляд наткнулся на меня, улыбка дрогнула, голос стал строже:

– И куда нашу гостью таскаете? Она ведь едва не околела, а вы ее во двор!.. Что вы там делали?!

Вот он, момент истины. Момент, когда напряжение сжимает все твои внутренности, адреналин взлетает до небес, и хочется… хехекать.

Точнее, все так и было бы, будь мне лет десять.

Но я-то взрослая женщина и прекрасно понимаю, что за яблоки детей не убьют.

Вот за воровство – возможно. Хе-хе.

Взмокшие дети переглянулись. У маленького Тан-ко, который тоже понимал, что совершил нехороший поступок, в глазах показались слезы. У меня аж язык зачесался выгородить этих несчастных. Ну же, скажите вы хоть что-нибудь, иначе я не выдержу!

– Эй, что вы натворили? – мать прекрасно почувствовала состояние своих детей. Она сделала несколько осторожных шагов вперед, и у одного из близнецов прорвало плотину.

Но, если вы думаете, что он сказал правду, – то глубоко заблуждаетесь!

– Мама! Прости нас! – искривил лицо в покаянной рожице Гре-ко или Рим-мо. – Мы действительно не подумали о том, что ей, – кивок в мою сторону, – может быть плохо. Просто она захотела помочь нам готовить кашу, но не знала, где что находится. Вот мы и показали гостье двор… Ну, знаешь, вдруг она захочет помочь еще и по хозяйству?

Я подавилась воздухом и почти с восхищением посмотрела на скромно потупившегося подростка. Вот это находчивость! Провернул все в свою пользу! Я бы поаплодировала, если б не то обстоятельство, что меня могут привлечь к хозяйству. А я, черт возьми, из домашних дел могу только… спать! Вот это у меня очень хорошо получается!

– Видишь, мы уже и воду принесли, и зерно… – подыграл брату близнец, выступив вперед.

– Да, да, – забормотали остальные дети, переводя дух. Они так очевидно обрадовались, что я с трудом смогла удержать серьезное выражение лица. Судя по прищуренным глазам И-зи, та просекла, что дети врут. Но прямо сейчас поймать их на лжи не может. Или может?

– А что же вы сейчас принесли для каши? – сладко поинтересовалась она, с приподнятыми бровями оглядывая пустые руки детей. – Или что вы гостье сейчас показывали?

– Туалет! – нашелся Гре-ко или Рим-мо. Блин, можно я буду называть их греко-римское содружество?! Хоть цивилизации и враждовали, но в лице близнецов судьба явно решила исправить ошибку.

– И вообще, ей очень понравилось! – вдруг с жаром выкрикнул Тан-ко, протягивая к маме ручки. Я даже опешила: мне так сильно мог понравиться сельский нужник? – Она даже смогла знаками показать, что ей нравится наше хозяйство, и она с удовольствием будет помогать со стряпней!

Я громко икнула. Че-его-о?! Я – помогать с хозяйством?! Не смешите мои пятьдесят шесть!

Черт, И-зи не смотри на меня так оценивающе… Нет, нет и нет! Ты что, будешь заставлять гостью работать?! Этот грех не замолить! А-а-а, И-зи, поверь, безопаснее держать меня подальше от печки и от кухни в принципе!

Блин, Тан-ко, я тебя прибью‼!

***

Когда все немного угомонились, я облегченно перевела дух. Только оказалась в новом доме – и тут неожиданности! Но спасибо детям: я сумела на какое-то время забыть о произошедшем… На глаза навернулись слезы, и я решительно вышла в сени, схватив по пути дежурную шубу.

Надо срочно найти уголок, где я могу упиваться своим страданием.

Но существует ли где место для уединения, когда ты живешь с детьми?! Риторический вопрос.

– Тан-ко, зачем ты за мной пошел? – как можно любезнее поинтересовалась я, вытирая глаза и обувая ставшие почти родными за это утро валенки. Надеюсь, вы не будете мне говорить, что чужие вещи брать нехорошо? И правильно, сама знаю, что это негигиенично. Просто ноги почему-то мерзнут на холодных досках!

– Ты говоришь?! – изумился мальчишка, оббегая меня и заглядывая в лицо.

Я многоэтажно – и, благо, мысленно, – матюкнулась. Хреновая из тебя конспираторша, Трина! Даже ребенок раскусил!

– Да, – присела я на корточки перед Тан-ко и зашептала, вспоминая уроки подруги-аниматора*. – Только это большой-большой секрет, понимаешь? Никто не должен знать.

*Аниматор – ведущий детских праздников. Обычно переодевается в какого-либо известного персонажа книг, фильмов, мультфильмов, и развлекает детей.

– Почему? – задал закономерный вопрос мальчишка, недоуменно моргая.

– Потому что… – я на секунду замялась в попытках придумать доступное малышу объяснение. Эврика! Донести до ребенка информацию можно через удовольствие – например, сказку!

– Жила-была девушка. – Вдохновленно начала я, не обращая внимания на затекшие колени. – Она пела так красиво, что даже звезды подплывали поближе, чтобы послушать чарующее пение. И однажды услышал ее злой колдун. – «Мик отлично подходит на роль злодея!» – Сердце его растяло от дивного голоса незнакомки, а черная душа стала светлеть. И так колдуну было хорошо от дивных звуков, что он решил украсть девушку! Да, вот так вот… Чтобы спастись, несчастная притворилась немой, – я для усиления эффекта закрыла рот ладошкой.

– Это ты – та девушка? – круглыми глазенками смотрел на меня Тан-ко. Его губы дрожали.

– Да, – с печальной улыбкой кивнула и обомлела: мальчишка бросился мне на шею и крепко обнял своими маленькими ручонками.

Сердце на мгновение замерло.

Не люблю детей, никогда с ними не нянчилась и никогда не хотела… Я была единственным ребенком в семье, что, наверное, наложило свой отпечаток. Когда подруга-аниматор начинала восклицать, мол, дети – это счастье, я закатывала глаза и про себя думала: дети – это исчадия ада, которым почему-то надо посвятить лучшие годы своей жизни и ждать, когда они соизволят стать благодарными. Не-е-т, дети – это не мое.