– Погоди. То есть это из-за тебя я не испытываю страха? – приподняла одну бровь, выходя опять на дорогу и останавливаясь напротив нового знакомого. – Ты передал мне свои эмоции?

«И да, и нет, – уклончиво отозвался Эр. – Скорее всего, дело в том, что ты сама – дракон, пусть и неполноценный. Ты на уровне подсознания понимаешь, что я не причиню тебе вреда».

– Хм, – приняла я информацию для размышления, – а почему коню не внушил бесстрашие?

«А зачем? Видит же, что я не нападаю». – Отмахнулся хвостом Эр, укладываясь на лапы. Сейчас его морда была предельно близко от меня, и это… волновало. Да, волновало до покалывания в подушечках пальцев!

– А я могу тебя погладить? – выпалила, зажмурившись. От мысли, что я коснусь сейчас настоящего дракона… которого не встречали поколения людей в Наролосе… ух, какие горячие мурашки пробежали по коже!

Но быть так близко к оскаленной драконьей морде… Нет, сердце успокоилось, а разум-то переживает! Вот его и будем укрощать: клин клином вышибает!

«Погладить? – прозвучали какие-то томные нотки в голове дракона, словно сейчас со мной говорит кот из Простоквашино. – Ну погладь…»

Я, не раздумывая, сделала оставшиеся до Эра шаги и вытянула руку. Кончики пальцев на секунду обожгло – а затем по моей руке вдруг заскользили маленькие язычки пламени.

– Эй, это что такое?! – вскрикнула я, пытаясь стряхнуть огонь с ладони. Больно не было – однако в дело вступил инстинкт самосохранения.

Пламя исчезло, зато Эр внезапно растерял свою мягкость; он резко вскочил на лапы-колонны и зашипел почище змеи:

«Кто ты такая?!»

– Ты знаешь, кто я! – выпалила, испытывая нервозность от того, что происходящее выходит из-под контроля. –Ты сам назвал мое имя! Откуда меня знаешь?! И что сейчас произошло?!

«Друг сказал, что ты дракон, – сумрачно пробормотал Эр, отходя в темноту, – но он не сказал, что ты можешь оказаться Ею…»

– Кем – ею? – меня охватила паника от того, что дракон сейчас исчезнет. А я не узнала самого главного! – Подожди, мы не договорили!

«Какая требовательная… – донесся до меня шепот ночи. – Не переживай, еще увидимся. По-другому уже не получится».

Я замерла с факелом в руке. Мне в лицо ударил порыв ветра, затушив огонь.

Проморгалась, привыкая к темноте. В небе двигалась какая-то черная точка. Дракон?

Я прислушалась. Принюхалась.

Ничего. Только жующий удила конь и запах дыма.

Эр ушел. Улетел.

Но обещал вернуться.

От его исчезновения стало как-то тоскливо и обидно. Ну кто ж так поступает?! Поманил конфеткой – и смылся! Ну чисто как отец из маминых рассказов!

О себе внезапно напомнил мороз. Я торопливо зажгла факел, нашла варежку, отвязала животину – и отправилась в обратный путь, даже не думав свериться с картой.

Тем удивительнее было то, что я в сжатые сроки оказалась у ворот замка. Мне навстречу, в наброшенной шубке, выскочила Ви и еще издалека закричала:

– Трина, прости меня! Я все не так поняла!

А, подбежав поближе, обняла и почему-то заплакала:

– Не уходи, пожалуйста.

От этих трех слов все внутри перевернулось. Ви… Подруга моя. Опять не разобралась с причинами и подумала, что я сбежала.

Снова. Как тогда, со свадьбы.

Наверное, это жестоко, – оставлять друзей без весточки.

Так же жестоко, как поступил со мной Мик, оставив без правды.

Никогда не буду настолько эгоистичной. Никогда. Ни за что. Ни с кем.

– Не уйду, глупая, – улыбнулась я в волосы Ви, гладя девушку по спине, словно успокаивая дрожащего котенка. – Друзей не бросают.

…Позже я узнала, что и Мик меня, оказывается, не бросил. Я бы еще потешила свое самолюбие, мол, рыжий хочет быть моим другом – но нет.

Ему просто любой ценой нужен дракон.

Поэтому он установил слежку.

Появление дракона выбило меня из колеи на несколько дней. Я все думала, что мне делать дальше, как воспользоваться полученным знанием.

Сказать Мику?

Внутренняя кошка, та самая продажная шерстлюха, мурлыкнула, мол, этим донесением я сумею удивить рыжего и, возможно, привлечь достойное к себе внимание.

Гордость вопила: пошли всех на! На хутор драконов ловить! Добавить им еще пару бутылочек беленькой – и наролосцы точно получат свое! Зеленых змиев!

Но шутки в сторону: все нужно тщательно взвесить. Поэтому я каждый день выезжала на прогулку, веря, что на свежем воздухе голова лучше работает. И то, что я каталась до Мэйска и обратно, подсознательно надеясь встретить Эра, – совсем к делу не относится!

Я думала.

– Покопайся в книгах, – посоветовала мне через пару дней Ви, от которой я не утаила ни грамма происходящего. Доверилась тому, кого решила навсегда считать подругой, – тем более, трудно жить в мире без единого надежного человека.

– Отличная мысль! – с энтузиазмом встретила я предложение и в очередной раз поскакала в столицу, внимательно оглядываясь по сторонам в поисках дороги, куда той пугающей ночью свернул мой конь.

Как ни странно, найти место, где состоялась наша с Эром встреча, не удалось.

– Какая именно литература вас интересует? – отвлекла меня от воспоминаний румяная библиотекарша. Точнее, она являлась главной заведующей столичного Книжного хранилища, куда допускалась только высшая знать. Повезло все-таки иметь в знакомых самого Хата Каноре! Он, кажется, едва ли не самый крутой законник тут. Его, если верить сплетням, даже приглашали в сопроводители местного правителя!

Да только Хат отказался. Гений или безумец?

– Мне, пожалуйста, о драконах бы узнать, – улыбнулась я приветливой невысокой женщине. Та безмерно удивилась:

– О драконах? У нас, может, пару легенд всего и сохранилось.

– Принесите, что есть, – попросила, присаживаясь за роскошный круглый стол. Ощущение, что здесь король Артур со своими рыцарями приемы устраивал… Хотя Хранилище все-таки выглядит уютней, чем зал для обсуждения военных планов: ковры, картины, вышивки, стеллажи с книгами в кожаных переплетах, запах пыли и бумаги… Атмосферненько.

Все, как и должно быть во дворцовой библиотеке.

С литературными источниками я справилась довольно быстро. Информации действительно кот наплакал, да и та, судя по всему, не была достоверной. Так, туманные намеки и красивые фантазии…

Неспешно выходя из помещения и стараясь не утонуть в разочаровании, я вдруг столкнулась с каким-то мальчишкой, облаченным в бархат и золото.

– Куда бежишь? – невольно поинтересовалась, забыв, что нахожусь в королевском дворце, где нужно соблюдать этикет.

Сегодня я была одета под стать богатой обстановке: расшитое камнями черное-белое платье, сложная прическа от служанки Ви, одолженные у подруги драгоценности… Тут я подготовилась на сто процентов.

Но умудрилась забыть ознакомиться с дворцовым этикетом, с которым вообще на «вы»!

Ла-адно, буду надеяться на свой язык. В смысле, язык, который доведет до Киева. А не до инфаркта. Местных.

– В догонялки-прятки играем, – на ходу бросил постреленок, исчезая за поворотом. Я пошла следом, на выход. В эту же сторону через минуту мимо пронеслась служанка.

Маршруты во дворце были максимально легкими, так что я не заблудилась. Уже спускаясь по центральной лестнице на первый этаж, я заметила у парадного входа оживление. Толпа господ готовилась выйти на улицу, и все облачались в шикарные шубы, охабени* и ферязи**. Спасибо семейству Марэ-до, я теперь в курсе, что это такое.

*Охабень – широкий кафтан с откидным большим воротником и прорезями для рук в длинных рукавах.

**Ферязь – старинная русская широкая одежда (мужская и женская) с длинными рукавами без воротника.

Один из мужчин в богатом светском облачении отчитывал знакомого мне постреленка. Рядом, выражая своей позой осознание вины, стояла служанка.

Я привлекла внимание нескольких мужчин и широко улыбнулась, потупив глазки. На душе потеплело от понимания того, что я еще красива и востребована у противоположного пола.