Асну поддерживала с правителем Соло-рана какой-то диалог, а я смотрел на Катрину, почти не осознавая этого. Думал о всяком и не заметил, как ее голубые глаза вперились прямо в меня.

– Че зыришь? – сморщила она нос, недоуменно разглядывая меня, словно мерзкую букашку на стекле увидела.

– Думаю о том, как мы застукали этих голубков в лесу, – ляпнул я правду и прикусил язык. Постарался отшутиться. – Благодаря таким вот парочкам люди с успехом распространились на второй планете, куда их забросила судьба много лет назад.

Катрина вскинула одну бровь, а затем молча развернулась, выражая свое презрение. Ну и пожалуйста! Подумать только, какая цаца! Обиженную из себя строит! Плохо играете, актриса, я прекрасно знаю, что это все напускное, и под всем этим вы прячете яростную, жгучую ненависть.

Которая могла быть любовью…

Машинально посмотрел на Асну, щебечущую о чем-то с Одом, и невольно подумал:

«А насколько сильно любит меня блюмка? Может, от Кати в роли партнерши я получу куда больше?»

От осознания собственной циничности меня передернуло.

– А что будет с Одом, если ты найдешь драконов и воссядешь на престол? – раздалось под ухом, и я дернулся. Обернулся и вскинул брови: Катя стояла непозволительно близко. Хорошо, что Асну не видит!

Что вообще сейчас происходит?! Провокация? Или искренняя попытка говорить откровенно? Чего она добивается?!

Я решил принять вызов и не двигаться с места. До носа донесся аромат травяного мыла, который на секунду запутал мысли.

– Что? – переспросил, выигрывая время.

– Ты слышал, – нахмурилась Катя, отступая. На секунду по ее лицу скользнуло разочарование. Она же не думала, что я от неожиданности выдам всю интересующую ее информацию?

– С чего ты взяла, что я воссяду на престол? – полностью взял я себя в руки. Признаться, осведомленность землянки меня поразила не меньше, чем ее близость.

– А разве ты этого не хочешь? – наивно улыбнулась Катрина. Сейчас, в шубке и солоранском платке, с румяными щечками и загадочным блеском в глазах, она была по-деревенски прелестна – и я снова на какое-то время не смог сформулировать мысли.

– Этого? Может, и хочу… – постарался навести туману, пряча руки в карманы черного пальто-кафтана. – То есть моей целью является поиск драконов, а что будет дальше – никому не известно. Если ты, конечно, не умеешь перемещаться в будущее.

Последняя фраза была, конечно, шуткой, но… Кажется, в хрониках описывались случаи подобной телепортации?

– А хотелось бы уметь, – едко фыркнула Катя, делая еще один шаг назад, – чтобы посмотреть, что из тебя дальше получится, с таким-то набором «положительных» качеств.

– Я действительно заслужил эти упреки, – опустил глаза, в которых могла отразиться злость, – но я готов исправить свои ошибки.

– Потому что я тебе нужна? – ехидно ответила девушка, но тут же свела брови, сообразив, как прозвучала эта фраза.

– Ты не поверишь, – я устало вздохнул, прокручивая, как получше воспользоваться ее оговоркой, – но ты действительно мне нужна.

У меня появилась отличная идея. Но сначала надо заполучить немного доверия у этой красотки.

И вот передо мной стоит выбор: рассказать ей о ее роли в поисках дракона, или признаться, что я к ней испытываю?

Хотя какая разница! Что бы я не сказал, она все равно не поверит! Но, может, сказанное хоть немного приблизит меня к цели?

– Нужна, потому что не могу забыть о тебе, – я сжал в карманах кулаки и посмотрел прямо в небесную глубину ее глаз. – Возможно, это совесть, возможно, похоть, возможно… – я проглотил глупые, отдающие слащавостью слова. Они бы, конечно, помогли наладить контакт с Катриной заново – но я просто физически не мог их вытолкать наружу.

Не мог, и все тут.

Как она отреагирует на недосказанное признание?..

Знать это оказалось важным.

– Хорошая попытка, – похвалила меня девушка, беря себя в руки и кривя губы в насмешливой улыбке. – Только вот бесполезная: два раза на те же грабли я не наступлю.

– Ты думаешь, я лгу? – усмехнулся, делая шаг вперед. Ее взгляд на секунду забегал, а затем вновь вернулся ко мне. – Давай заключим сделку.

– О-о-о… – непонятно отреагировала Катя и пренебрежительно отозвалась, топчась на месте от холода. – Неужели тебе есть, что мне предлагать?

«Конечно, есть! Если бы тебя не интересовала вся эта заварушка, ты бы давно переместилась на Землю к маме и не высовывалась».

– Сыграем в игру. Если раунд выигрываешь ты – я честно отвечаю на любой твой вопрос. – «Заодно узнаю, насколько ты осведомлена в этом деле». – А если выигрываю я…

В воображении тут же замелькали картинки полуобнаженной Катрины. Вот пепельные, словно дымка, волосы падают на обнаженную спину… Взгляд скользит ниже, к аппетитной попке, которую так и хочется схватить…

–– А если выигрываешь ты?.. – наклонила голову Катрина, вырывая меня из фантазий. Шарт, я потек!

– Ты снимаешь одну деталь одежды, – ухмыльнулся, отслеживая реакцию собеседницы. Ого, кажется, я сумел смутить непробиваемую землянку!

– И что же за игру ты предлагаешь? – прокашлявшись, спросила Катя, прожигая меня нечитаемым взглядом. Мне показалось, или она что-то задумала?

Беседа становилась интереснее. Я понимал, что игра уже началась, и это заводило получше всяких порно-фильмов.

– Поскольку ты из менее развитого мира, – не отказал я себе в возможности подразнить землянку, – то интеллектуальные и логические игры вычеркиваем. Можно брать игры на удачу. Допустим, бросать кубик, разделив между нами четные и нечетные цифры…

– А можно поставить тебя под крышу и столкнуть кирпич, а вдруг промажет, – огрызнулась Катя, а я поднял брови, пытаясь ее понять. Ногти впились в кожу: она же не откажет сейчас? – Давай поступим проще: на каждую снятую деталь одежды ты честно отвечаешь на мой вопрос.

Действительно, проще. И как я не догадался сам такое предложить?

– Идет, – кивнул я, немного уязвленный, – где ты будешь сегодня вечером?

Катрина глубоко вздохнула, а затем маняще улыбнулась:

– У Хата, в той самой комнате, где нас когда-то поселили.

Я посмотрел на облачко пара, выходящее у нее изо рта, и вдруг услышал, как рядом с ухом что-то просвистело. Я дернулся и на инстинктах упал, прихватив с собой Катю. Она взвизгнула от неожиданности. Рядом так же непонимающе вскрикнула Асну.

– Стрела! – выкрикнул я, ища не ту, которая улетела назад, а ту, которая может появиться спереди. Хат хорошо меня обучил: я мгновенно собрался, вскочил и приготовился встретить противника, выпуская на свободу свое любимое оружие.

Через мгновение еще одна стрела просвистела, но уже ближе к Оду. Озарение, как молния, вспыхнуло в мозгу:

– Покушение на царя!

Третья стрела не успела вжикнуть – ее остановила сильная рука. Мгновение я смотрел на белую перчатку, держащую тонкое древко, и был парализован шоком. Вот это у Ода реакция!

Я, крутя хен-бао в позиции «щит» и беспорядочно двигаясь – при атаке метательным оружием это важно – увидел вторую руку Ода, вытянутую в другую сторону. Асну лежала в снегу, не шевелясь, и я на секунду забеспокоился.

Но стрелы в ее теле я не увидел, и от сердца отлегло.

Я оглядывал окрестности и пристально всматривался в черные стволы. Стрелок где-то рядом…

Стоп.

Стрелок?

Откуда в этом мире метательное оружие?!

Следующая стрела остановилась в полуметре от груди царя. Од с отрешенным лицом держал ее второй рукой. Миг – и обе вредительницы упали в снег.

Я доверился своим инстинктам, которые твердили в унисон: царю ничего не угрожает. Он справится.

Нужно было найти злоумышленника – и поэтому я метнулся в сторону, скрываясь за деревьями. Обойти поляну по дуге – и наткнуться на брошенный арбалет с ворохом стрел. Я ощутил, что воздух в этом месте был теплее.

Значит, это один из наших, из наролосцев.

Но почему арбалет?! Не пистолет, не… Погодите, а это что?