Так что, возможно, Маакс действительно сделал единственное, что мог, ради её спасения. Эшли просто хотела, чтобы он сначала поговорил с ней, а не лгал, и что важнее, хотела, чтобы его решение путешествия в будущее не означал крушения всех надежд человечества.

«Глупый».

Тем не менее, Эшли была полна решимости, найти способ собраться и справиться с этим. Конечно, её версия «собраться» означала склеить себя, как кусочки батончика мюсли, сладким сиропом. Но так было до появления Маакса.

Он показал, каково это снова быть живой, не чувствовать себя, ну… склеенной сладким сиропом. Очередное прозрение — Эшли поняла, что физически выжила в той аварии много лет назад; однако душевно — нет. Да, она по-прежнему ходила, говорила и дышала, как живая, но это всё. Она полностью закрылась от мира. Как Маакс назвал её? Эмоциональный отшельник, живший в прошлом. Что ж, он прав. И она больше не хотела быть такой. Если мир действительно близился к концу, она хотела забыть чувство, будто победила своих демонов. Но как?

«Тебе нужно принять жизнь и воспользоваться новым шансом, который тебе дали, даже если на краткий миг».

Но это не означало, что она простила Маакса.

В дверь постучали.

Боже, все эти люди очень заботливые. Только за последние десять минут к ней семь раз приходили.

Эшли приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Мужчина с песочного цвета волосами, среднего роста и телосложения, одетый в кожаные штаны, смотрел на неё, улыбаясь от уха до уха и сверкая большими клыками. Очередной вампир?

— Да? — спросила она, пытаясь скрыть смущение.

— Просто хочу убедиться, что с тобой всё в порядке.

— Ага, — улыбнулась она. Как странно.

— И поинтересоваться, не нужно ли тебе чего? — спросил он

— Ох. Спасибо, но нет. Я в порядке, — ответила она.

Он вздрогнул. Очень странно.

— Тогда ладно. — Она начала закрывать дверь. — Приятно познакомиться…

— Женщины предпочитают цветы или шоколад? Я встретил женщину и хотел бы пригласить её на свидание, но не уверен, что она предпочтёт.

— Ух… Я не знаю. Может, просто спросить её? — Эшли попыталась закрыть дверь, но он просунул ногу в щель.

— Я могу переноситься, — сказал он.

— Хм. Круто.

— Если поможешь, я смогу достать тебе что угодно и откуда угодно, — добавил он. Становится ещё более странно.

— Это действительно великодушно, но я действительно не думаю, что могу. Удачи. — Она закрыла дверь и почесала затылок. В это время так нормально себя вести?

В дверь снова постучали. Она открыла её.

— Послушай, мне действительно не нужно… — В коридоре никого не было.

— Маакс?

Она ждала ответа. Если он и был там, то ничего не сказал. Затем Эшли заметила на полу открытку и прямоугольную коробку, завёрнутую в мерцающую красную бумагу. Она подняла её и закрыла дверь.

Открытка была приглашением на завтрашнюю вечеринку. Костюмированная вечеринка? В честь конца света?

«Водитель заедет за тобой в восемь часов. Надеюсь, тебе понравится платье. Навсегда твой, Маакс».

Эшли открыла коробку.

— Забавно, Маакс. Очень смешно.

Лимузин Эшли остановился позади длинного ряда других ярких автомобилей на красной дорожке, где стройные мужчины в накрахмаленных смокингах выстроились вдоль, а гигантские прожекторы пронзали ночное небо пустыни. Было похоже на роскошную премьеру голливудского фильма, пока она не заметила толпу, льющуюся внутрь — единороги, клоуны, джинны, короли и королевы — костюмы были вычурными и вызывающими.

Отлично. Я неподобающе одета.

Эшли поблагодарила своего водителя, когда швейцар открыл дверь, и она вошла в грандиозный бальный зал. Тускло освещённый салон пульсировал громкой музыкой и мигающими огнями. Гигантские шестиметровые золотые статуи нескольких богов стояли в каждом углу. Потолок представлял собой сияющее зрелище из тысяч сверкающих белых огней, расположенных в виде созвездий и… большеглазых единорогов? Должно быть, по меньшей мере, тысяча человек поднимала тосты, танцевала и смеялась.

Ошеломлённая, Эшли отступила и уставилась на, протекающую мимо реку… или фонтан людей. Да, мужчина, одетый в костюм фонтана — проточная вода била из макушки и лилась прямо в гигантский круглый таз, прошёл под руку с женщиной верхом на очень высоком… На самом деле, она не знала на чём, потому что там ничего не было.

— Привет, Эшли. Добро пожаловать на вечеринку «Конец света». Как тебе?

Эшли посмотрела на двух высоких женщин. На одной была золотая корона и короткое белое платье, на другой гигантский — и она имела в виду гигантский — улей на голове.

Эшли расхохоталась.

— О! Я поняла. Это причёска из пчелиного улья. А костюм истеричной… — Женщина-улей выглядела так, словно вот-вот протянет руку и вырвет Эшли брови. — Что? Что я такого сказала?

Женщина в белом прищурилась и сердито ткнула пальцем в грудь Эшли.

— Это не костюм, маленькая зара…

Она отдёрнула палец и посмотрела на хозяйку улья.

— Эй, хочешь написать стихотворение? Или, может быть, заплетём друг другу волосы?

— Да, давай. — Леди-Улей покачала маленькой головкой. Удивительно, но улей остался на месте.

— Пойдем, поищем Кинича и Вотана, — сказала женщина в белом. — У них длинные волосы. Может, они захотят присоединиться к нам. — Затем опять посмотрела на Эшли. — Что касается тебя… мы оставим твоё маленькое оскорбление без внимания. Но только на этот раз.

Что с этими двумя? И почему все так увлекаются поэзией, сочиняют песни и заплетают волосы?

Эшли схватили за руку.

— Эшли, — весело поздоровался Маакс. — Я вижу, ты познакомились с моими сёстрами Камаштли, она же Фейт, и Колель, Повелительница Пчёл, у которой на голове улей.

Эшли отдёрнула руку.

— Она тыкала в меня.

Маакс подался вперёд.

— Не обращай на них внимания. Они завидуют, потому что бледнеют в сравнении с твоей красотой.

И тут Эшли заметила нечто действительно странное. Шокирует, правда. Она разговаривала с Мааксом. Да, Маакс, реальный человек, которого могла видеть, стоящий прямо перед ней. Его кожа и волосы были выкрашены в золотой цвет. На нём были тёмные очки и белая тога.

Эшли видела, как мерцает каждая выпуклая мышца, когда он двигается. Он был великолепен. И огромный. В тот день в ванне он почему-то казался меньше, но стоя рядом с ним, она чувствовала себя игрушечным йорком перед питбулем. Только он был похож не на собаку, а на бога. Настоящего бога. Вкусного. Эти обнажённые, широкие, квадратные плечи, переходящие в узкую талию; толстые, сильные руки. Вздох. Он был совершенством. До каждого миллиметра. Съедобна ли эта золотая краска? Может, он покрасил и сладкий столик?

— Ты выглядишь, к-хм, потрясающе, — сказала она.

Он посмотрел на своё тело.

— Спасибо. На самом деле идея твоя. Я не могу перестать думать о твоём особом карамельном уходе за телом.

Карамель. Да. Она тоже не могла перестать думать об этом.

«Ты идиотка! Посмотри, как ты тоскуешь по нему. И оцениваешь».

А ещё в её голове вертелись грязные мысли о его губах и о том, как он целовал её. Или то, как она целовала его в ответ. Или когда становилась совершенно необузданной рядом с ним. Или когда доставляла ему удовольствие, а он стонал таким первобытным и мужественным голосом, что она чуть не кончила. Или то, как он двигался по её телу и…

— Эшли? Ты слышала меня? — спросил Маакс.

О, он что-то говорил, пока она падала с обрыва?

— Советую держаться подальше от этих моих сестёр. Или кого-нибудь из моих братьев, если на то пошло. — Он потёр лоб, от чего немного краски потекло. — Слава богам, теперь ты бессмертная. Бессмертная. Всё никак не могу поверить. Бессмертная. Бессмертная. — Он наклонился ближе и прошептал ей на ухо: — Кстати, эта тога выглядит на тебе потрясающе. Возможно, мне придётся снять костюм, чтобы другие не приняли мою тогу за щенячью палатку. — Его запах, такой сладкий и притягательный, ошеломил. — А твои волосы, мне нравятся такие распущенные и дикие. — Он потёр прядь между пальцами, а затем провёл рукой по щеке Эшли. — Ты так прекрасна, Эшли.