— Не могу раскрыть всех подробностей, — сказал он, — потому что у меня их нет. Однако через двадцать лет ты сделаешь нечто очень важное для человечества — остановишь конец света, если выживешь. Поэтому я пришёл спасти тебя.

«И окончательно свести с ума. Милый, но сумасшедший кретин».

Она закрыла глаза. Это перебор.

— Что ты делаешь? — спросил он.

— Пытаюсь заснуть, чтобы снова проснуться, — объяснила она.

— Эшли, это очень серьёзно, уверяю. Иначе, зачем бы мне тратить на тебя своё время?

«Как пафосно».

— О, поверь. Я отношусь к этому серьёзно, — сказала она.

Она почувствовала его горячее дыхание на лице. Кровать прогнулась по обе стороны от головы. Он склонился над ней?

— Я не шучу, Эшли, — упрекнул он, и горячий, чувственный запах наполнил ноздри. — Перестань глупить и слушай внимательно, потому что нет ничего важнее, чем спасти тебя.

Одновременные взрывы раскалённых молний и ледяная дрожь пронеслись по телу Эшли. Она не знала почему, но захотела прикоснуться к нему, убедиться, что он настоящий. Возникало ощущение будто… прикоснуться к нему нужно больше, чем необходимость крови бежать по венам. Эшли чувствовала, что сердце может вырваться из груди, если она не найдёт доказательств того, что он действительно здесь. Она, затаив дыхание, потянулась к нему и натолкнулась ладонями на горячую плоть. Плоть мужчины. Она ахнула, когда её захлестнула волна непристойного желания. Эшли не могла отступить. Она положила руки ему на лицо и начала исследовать. Скульптурная челюсть, покрытая густой щетиной; острые скулы; мягкие густые брови. Она услышала, что он перестал дышать. Задержал дыхание? Чувствовал ли он такой же безудержный восторг? Боже. Это удивительно, ничего подобного Эшли не испытывала за всю жизнь. Она скользнула руками чуть выше ушей и запутала пальцы в мягких волосах, затем осторожно скользнула ниже, исследуя шелковистые пряди, пока не достигла кончиков, которые доходили ему до плеч. Кожа. О Боже. Ей хотелось коснуться каждого упругого дюйма.

— Кто ты? — прошептала она.

Он отстранился, оставив её держаться за воздух.

Эшли моргнула и вышла из транса. Неужели это была иллюзия?

«Нет. Пожалуйста, нет».

Она погибнет, если обнаружит, что это был лишь мираж.

— Не уходи, — взмолилась она. Она никогда никого ни о чём не просила.

— Я здесь. — Его голос звучал раздражённо и потрясённо.

— Пожалуйста, скажи, кто ты?

Маакс стоял, прижавшись спиной к стене, и смотрел на Эшли, которая протянула руки вперёд, будто звала его вернуться. Что случилось? Он не знал, но сейчас находился в состоянии, которое, по его мнению, люди называли «Какого хрена?» Потому что чертовски хорошо знал, ЛЮБОВЬ — всего лишь анаграмма боли, а сейчас он чувствовал любовь. Или это просто связь пар — мастерский способ заговора Вселенной?

В тот момент, когда Эшли коснулась его, внутренний свет вспыхнул с восторженной энергией, которая скручивалась и сливалась в единую нить света.

Мааксу хотелось окутаться этой нитью и питаться от неё. Затем нить просочилась сквозь кожу, в вены и закрутилась вокруг сердца, как удав, поймавший добычу. Нить начала затягиваться сквозь время и сквозь миры, пока не достигла земель мёртвых душ. Эшли. Эшли была там! Он видел, как нить яркого света привязалась к запястью Эшли. Он начал тянуть, напрягая каждую клеточку своего существа, чтобы вытащить её, как отчаявшийся человек, пытающийся спастись из ямы гадюк. Маакс в ужасе наблюдал, как его хватка ослабла, и нить выскользнула из руки. Он выкрикнул имя Эшли, но звук потонул в криках её агонии, когда она растворялась в луже порочных, голодных душ, питающихся её светом.

«И что мне, мать вашу, теперь делать?»

«И почему я так часто задаю себе вопросы, на которые так тяжело дать ответы? Это раздражает?»

Сердце Маакса забилось в тошнотворном ритме, и грудь расширилась от одного осторожного вдоха, который делает человек, когда собирается молиться о чуде. Что означало это видение? Да, Маакс понимал, его роль — спасти Эшли, но было кое-что ещё. Вселенная пыталась ему что-то сказать.

— Кто ты такой? — повторила она с нажимом.

Он почувствовал незнакомый комок сомнения в горле.

— Я твоя пара.

— Прости? — уточнила она.

Он прочистил горло.

— Ты моя… пара. Моя родственная душа, которую я уже знал. Но я не понимаю, почему Вселенная хочет убить тебя. И она не успокоится, пока не получит тебя.

Кое-что в жизни не имеет объяснения. И эта ситуация одна из таких. Потому что, когда незнакомый мужской голос произнёс эти слова, Эшли поняла, он сказал правду. Это всё равно, что выпить стакан холодной воды из горного ручья; ты узнаешь вкус чистоты, даже если не в состоянии описать или сформулировать его. Так вот ощущались его слова. Они не ложь, а… чистая правда.

— О Боже. — Она медленно села, потирая лоб. — Я всегда знала, что другая, но это уже слишком. — Её обняли тёплой рукой, и этот странный электрический ток снова потёк по телу. Эшли продолжала искать его глазами. — Почему я тебя не вижу? — спросила она. А потом вспомнила образ мужчины, выходящего из океана, очертания его безупречного мужского тела, сверкающего на солнце. На него определённо стоило посмотреть. О боже! Сновидения! Они были у неё с несчастного случая. Этот мужчина в её снах был безликим, но творил с телом такое, отчего Эшли чувствовала стыд, но в то же время восхитительную истому и удовлетворение. Он доставлял ей удовольствие всеми возможными способами, известными мужчине.

«Это он! Это мужчина из моих снов!»

— Это моё наказание за нарушение нескольких правил, — объяснил он без эмоций. — У меня отняли смертную оболочку. Но я не хочу обсуждать это сейчас. Я должен повидаться с братьями.

Что? Он уходит?

— Ты не можешь уйти.

По её щеке скользнула рука в нежной, но уверенной ласке.

— Я вернусь так быстро, как только смогу.

— Почему ты должен уходить?

— Потому что Вселенная ждёт любой возможности забрать тебя. Я должен выяснить почему.

Она смотрела, как открывается дверь.

— Подожди!

Но он ушёл. Она чувствовала его отсутствие. Эшли покачала головой — ай, больно — не в силах справиться с нахлынувшим шквалом эмоций. Мужчина настоящий. И он не Смерть, а невидимый бог. Он её родственная душа. А Вселенная хотела убить её. Этого не может быть.

«Мне нужны лекарства».

— Доктор Руиз?

Как старый капающий кран, тревожный голос в голове Маакса начал ныть, стоило только выйти из больницы.

«Возвращайся. Возвращайся к ней», — твердил он.

И хотя рациональная часть разума понимала, что это результат связи — связи, которую он всё же решил забыть после завершения миссии — тело не сдавалось и яростно протестовало.

Уходя от Эшли, он чувствовал себя так, словно его атомы были разорваны на части ломом. Не только это, но и путешествие в то время, когда Эшли больше не существовало, казалось путешествием в ад. В будущем она мертва. Он ещё не спас её.

«Спасибо за напоминание, придурок».

Да, на этот раз он не дал ей умереть. Но как насчёт следующего? И последующего? Вот в чём загадка. Когда он первоначально согласился на всё это, предположил, что спасение Эшли — разовое дело.

Люди всё время гибнут в авариях, тонут, падают с обрыва при поиске тайника с редкими дозаторами мисс Пигги Пэц. На самом деле, тогда со скалы упала Симил. Точно.

Дело в том, что он наивно полагал, будто спасение Эшли это просто вопрос того, чтобы оказаться в нужном месте в нужное время. После она сможет жить полноценной, здоровой и счастливой жизнью.

Теперь он понял, что это не так. Смерть будет приходить за ней снова и снова. Но зачем Вселенной это нужно? Чёрта с два она получит Эшли. Особенно если Эшли — ключ, чтобы его братья не развязали войну друг с другом. Но Маакс всё ещё не мог понять, как. Вот в чём загвоздка. К этому моменту он надеялся увидеть хоть какой-то намёк на разгадку её судьбы.