Я молчал, не зная, что ему ответить. Любое моё слово могло всё испортить. К тому же, Хранитель был сейчас слишком погружён в свои собственные мысли, и почти не замечал меня.

Неизвестно, сколько бы это всё продлилось, но тут откуда-то из самых глубин бесконечного коридора, до нас донёсся собачий вой, а следом за ним скрежет когтей о камень.

Хранитель тут же опомнился. Стол, со всеми бумагами, тут же исчез, словно его и не было.

— Делай, что должен, но поторопись, — сказал он почти шёпотом. — Я хочу, чтобы ты справился, но и убивать охранников не стану. Так что — беги!

Он исчез так же внезапно, как и появился, без вспышек света, и прочего. Я уже хотел было крикнуть ему в след, что он так и не помог мне, но тут на пол упало нечто маленькое и серебристое.

Я тут же нагнулся и поднял ключ. Он легко умещался у меня в ладони, но был почему-то невероятно тяжёлым. Кроме того, стоило лишь мне зажать его в руке, как в голове послышался шум. Система на миг взвыла, но тут же умолкла, а перед моими глазами появилась тонкая, но хорошо различимая синеватая линия, которая висела прямо в воздухе, и вела меня куда-то вдаль…

Не теряя больше ни секунды, я пошёл вдоль линии, которая вела меня всё дальше. За спиной уже совсем громко слышался собачий лай. Они явно будут очень злы, когда, наконец, настигнут меня…

В конце концов, я уже бежал со всех ног, но псы были быстрее. Первый появился, словно бы из ниоткуда. Ещё секунду назад его протяжный вой доносился из-за моей спины, а уже в следующий миг, впереди меня сформировались ужасные челюсти, которые нацелились на моё горло.

Лишь каким-то чудом я сумел отпрыгнуть в сторону вовремя. Пёс проскользил по полу, высекая искры когтями. Он зарычал и повернулся ко мне, готовясь к новой атаке.

Моё тело действовало на одних инстинктах. Уже проверенным движением, я выставил вперёд руки и обрушил на пса поток света. Однако в этот раз что-то пошло не так. Здешний охранник лишь ещё громче зарычал, но не исчез, как должен был.

Пёс явно как-то сумел подстроиться под мой стиль атаки. И это было очень-очень плохо… Оставалось только бежать. Коридор тянулся бесконечно далеко, и не было у него конца и края. Однако в нём порой попадались ответвления.

Хотелось немедленно свернуть в первый же попавшийся ход, но синяя линия вела меня дальше. Потому пришлось бежать по прямой. Псы ещё не схватили меня только потому, что я безостановочно швырял себе за спину все боевые и защитные заклинания из списка.

Мне было немного не по себе от мысли, что я могу случайно навредить кому-то из усопших. Но какой бы силы магию я не применял, ни на одной двери даже царапины не появилось. Теперь было точно ясно, что не дай Хранитель мне свой ключ, то моя миссия провалилась бы, едва начавшись…

Наконец, моя путеводная нить повернула в боковой коридор. Я шагнул туда и заморозил проход за собой целиком, но теневой пёс прошёл сквозь лёд, даже и, не заметив толстой стены.

В тот момент, когда у меня закончились идеи, я вспомнил, что пару раз пользовался автоподбором заклинаний. Конечно, такому опытному магу, как я использовать его просто неприлично, но не думаю, что хоть кто-то из моих коллег сталкивался с теневыми псами…

«Автоподбор заклинаний активирован! — сообщила Система. — Ожидайте».

Пока перед моими глазами с головокружительной скоростью проносились цифры, графики и символы, я наполнил коридор огнём. Ледяная стена почти тут же превратилась в лужу, от которой во все стороны валил пар, а вот проклятому охраннику — хоть бы что…

«Автоподбор завершён. Рекомендуемое заклинание: «Хронос». Применить?»

Я лишь нервно кивнул, и тут же между кончиками моих пальцев словно заряд тока пробежал. Сначала мне показалось, что ничего не произошло — пёс никуда не делся. Он оттолкнулся задними лапами от пола и прыгнул на меня, но полёт его вдруг замедлился, а вскоре и вовсе практически остановился.

Замедление времени не могло работать долго. Кроме того, я уже слышал остальных тварей, которые мчались на помощь своему сородичу. Нужно было бежать дальше. Счётчика метров здесь так же не было, но я был уверен в том, что до цели оставалось пройти совсем немного.

Боковой проход, в который я свернул, вёл в другой, такой же длинный коридор, как и первый. Только оказавшись здесь, я, наконец, осознал истинные размеры Хранилища информации. Даже без осложнений, вроде злющих призрачных собак, можно было потратить всю жизнь, прежде, чем найти тут нужные двери. К счастью, меня вела нить, которая отчего-то вдруг принялась пульсировать.

Объяснение этому пришло совсем скоро. Не успел я сделать и нескольких шагов, как послышался оглушительный грохот, сверкнула и тут же погасла молния, а потом появился Страж. Он предстал передо мной в обычном человеческом облике. Высокий, крепкий воин в лёгких, тёмных доспехах и с мечом у пояса. Я едва успел прыгнуть в одно из ответвлений коридора, прежде, чем он меня заметил.

Но хоть Страж и не мог меня видеть, он всё равно прекрасно знал, что я где-то неподалёку.

— Я не убью тебя, маг, — голос Стража был одновременно грозным и мягким, заставляющим пасть на колени от страха и в то же время, броситься к нему, как к давно потерянному доброму другу. — Тебе здесь не место. И ты это знаешь не хуже, чем я. В мироздании должен поддерживаться порядок. Когда кто-то его нарушает, за это неизбежно приходит расплата. Выйди ко мне, маг, и всего лишь провожу тебя назад, в мир живых, где ты и должен быть. Больше ничего. Даю слово!

Я чувствовал, что Страж говорит правду. Существу его уровня просто нет необходимости врать в таких мелочах. Но, тем не менее, я не мог так просто сдаться.

К тому же путеводная линия с каждой секундой пульсировала всё сильнее, готовая разорваться в любой момент. Потому я, ничего не ответив Стражу, бросился бежать дальше.

За моей спиной вновь послышался гром. Не сбавляя хода, я обернулся и увидел, что Страж уже перестал выглядеть, как человек. Его тело обратилось в чёрную, как ночь тучу, которая стремительно вытягивалась и расширялась во все стороны.

Потом что-то засветилось внутри неё, и меня словно обожгло огнём. Я мигом вспомнил наставления своего прежнего учителя — Дархаса. Демон как-то раз собрал своих учеников и поведал нам о своём давнем бое с некой «Силой»:

«Мы бились так долго, что на смену Солнцу успела прийти Луна. Но даже тогда не было ясно, кто же из нас сильнее. И в этот момент мой враг вдруг остановился и замер, будто древняя статуя. Он тогда решил принять свой истинный облик, который должен был сжечь любого, кто на него только взглянет…»

Если уж такое могущественное создание, как Дархас всерьёз опасался сгореть от лицезрения чьего-то истинного облика, то мне уж и подавно не стоит даже думать о том, что можно после такого выжить.

Я тут же отвернулся и прикрыл глаза руками, оставив лишь самую малую щёлочку, чтобы хоть немного видеть линию, ведущую меня вдоль дверей, и помчался с недоступной мне прежде скоростью.

Позади меня что-то полыхнуло, и тут же пол сотрясли тяжёлые шаги, будто меня теперь преследовала гора. Оглянуться и посмотреть, как же теперь выглядит Страж, хотелось нестерпимо. Уж не знаю, было ли это частью его магических способностей, или просто моё природное любопытство сыграло со мной злую шутку, но мне в тот момент очень сильно повезло, что путеводная линия шагах в десяти, наконец, упёрлась в одну из дверей, и я отвлёкся.

Страж уже был совсем рядом. Пол дрожал от его шагов. Все до единой двери в бесконечном коридоре вибрировали. Я с трудом сумел попасть маленьким серебряным ключом в узкую замочную скважину, и провернул его.

Тут же послышался громкий щелчок. Ручка двери раскалилась так, что я едва сумел её коснуться. Страж повернул из-за угла, во всей своей мощи. Я взглянул на него лишь краем глаза — и только это спасло мне жизнь. Однако даже этого хватило, чтобы часть очков жизни исчезло в одно мгновение.