Нужно было лишь снова поставить все необходимые защитные чары. После всех действий я решил выйти на улицу. Сейчас мне, как никогда, требовались тишина и покой ночного леса. И в любой другой день я бы получил это, однако сейчас меня почти сразу же негромко окликнули.

Метрах в десяти, среди деревьев стоял мужчина. На вид он был уже довольно пожилым, но ещё крепким. Одежда максимально простая, много раз штопанная. На ногах никакой обуви.

— Кто ты? И, что делаешь у моего дома?! — я рефлекторно выставил перед собой руки, с готовыми выстрелить заклинаниями.

— У «твоего» дома? — фыркнул старик, и его глаза на миг засветились в темноте, словно два красно-оранжевых огонька. — Это ты пришёл ко мне в гости, чародей. И, при том, без моего на то позволения.

— Значит, ты дух этого леса? — я чуть успокоился и опустил руки. Теперь было ясно, как он умудрился пройти всю выставленную защиту. Да и потом, я прекрасно понимал, что в бою он мне не соперник.

— Дух, хранитель, хозяин, — подтвердил мужчина и шагнул вперёд.

— Я думал, вы не очень любите попадаться на глаза обычным путникам.

— «Обычным», да. Но ты ведь отнюдь не рядовой крестьянин. Да и принёс с собой не только провизию в дорогу.

Я еле сдержал себя от того, чтобы не проверить, на месте ли мой клинок. Нет, простому духу леса неоткуда знать о таком оружии. Значит, тут что-то другое…

— О чём ты говоришь? — напрямую спросил я.

— О смерти, что ты несешь за собой. И о проклятие, которое зовется «демоном». Да, чародей, я знаю об этом. Дархас разослал своих гонцов во все уголки мира и теперь тебя ищут не только люди и тебе подобные, а вообще все. Одни из страха, другие желают получить награду, о которой столь много говорил Дархас.

— А к какой группе принадлежишь ты?

— Ни к какой. Я сам по себе… Знаешь, больше всего на свете я ненавижу магов за их высокомерие и гордыню. Но ещё больше я не люблю демонов…

— «Враг моего врага…», — усмехнулся я.

— Ты зря иронизируешь, чародей, — дух леса подошёл ещё ближе и сел на, не пойми, откуда взявшийся, пень. Второй, такой же, уже был подготовлен для меня. — Мы могли бы помочь друг другу. Ты ведь не веришь всерьёз, что способен убегать от столь могущественного демона вечно. А значит, собираешься либо договариваться, либо…

Он вопросительно поглядел на меня, и я кивнул. Подробностей я, конечно, выдавать не собирался, но и от союзников в моём положении тоже отказываться нельзя.

— Хорошо, — после недолгой паузы, объявил дух. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Я тоже на это надеюсь. Но вот только пока никак не пойму, в чём тут твоя выгода?

— В мести. Лично Дархасу, и всем демонам сразу. Не спрашивай, что у меня случилось, я всё равно не расскажу. Ты можешь мне не верить. Можешь отказаться от моей помощи. Я просто уйду, и мы сделаем вид, будто бы этого разговора не было. Я терпелив, и могу подождать следующего героя, который будет способен бросить вызов демону.

— Допустим, — вынужден был согласиться я. — Только допустим, что я тебе поверил… — по-настоящему, дело было, конечно же, не в вере, а в моём многолетнем опыте общения с разными людьми и магическими существами, а так же, в проведённом анализе Системы, который сообщил, что дух леса не врёт мне с вероятностью 87 %. — Как ты можешь мне помочь?

— Легко. Я выйду на связь с Дархасом и скажу, что видел тебя в моём лесу. Ты его порядком разозлил, так что, за тобой он должен явиться лично, верно? Подумай, что я предлагаю тебе, чародей.

— Знание точного места и времени появления демона. А заодно и возможность нанесения первого удара…

Дух кивнул.

— Всё это у тебя будет, если ты того захочешь. Ну, принимаешь ты мои условия?

Тянуть с исполнением плана не было абсолютно никакого смысла. Всё решено было сделать сегодня, ещё до заката солнца. Ариана не хотела уходить, но и спорить не стала. Она слишком хорошо понимала, что её присутствие здесь не даст ничего, кроме отвлечения моего внимания.

Дух леса пообещал укрыть девушку, и в не зависимости от исхода сегодняшнего вечера, позаботиться о ней. Это немного успокаивало, хотя я всё равно прощался с Арианой с тяжёлым сердцем.

Я никогда не был наделён особенно мощным даром предвиденья, но сейчас мне явственно казалось, что, как бы ни сложились сегодня события, как раньше моя жизнь уже точно не будет.

В доме была еда и питьё, но я к ним так и не притронулся, просто не смог себя заставить. Сразу же после ухода Арианы и духа, я сел за стол, недалеко от окна и принялся ждать. Ждать своей участи.

У меня была масса времени для того, чтобы продумать каждый свой шаг, каждое движение и слово, когда придёт демон. Дух леса должен был уже сообщить ему о моём местонахождении…

Я снова ждал. Так терпеливо, как только мог. Опустевший дом, казался мне чем-то отстранённым, почти неосязаемым. В голову лезли самые скверные мысли: вдруг я ошибся? Вдруг погубил всех нас? Что делать, если что-то пойдёт не по плану?

Мне казалось даже, что солнечный свет ведёт себя как-то не так. И в то же время, внутри разрасталось странное чувство ликования. Я словно бы уже победил Дархаса, и сумел вздохнуть с облегчением.

Клинок на моём поясе снова принялся пульсировать. Это отвлекало от прочих мыслей. Кроме того, я опасался, что в случае успеха, мне будет крайне тяжело совладать со, всё нарастающей силой демонического оружия.

Демон не торопился, и я никак не мог понять, почему. Неужели он не поверил духу? Или того хуже, легко разгадал наш нехитрый план… Все эти мысли, одна сквернее другой, безостановочно кружились в моей голове, и не давали покоя. Так что, в какой-то момент мне уже стало плевать на то, как всё закончится, главное, что бы этот момент уже поскорее настал…

Я почувствовал приближение демона задолго до того, как стали видны какие-то признаки. Дархас не скрывался. Он заранее позаботился о том, чтобы у меня не было возможности открыть отсюда портал, и теперь мог не торопиться вообще.

В какой-то момент всё закатное небо очень быстро затянули тяжёлые, тёмные тучи. Подул ледяной ветер, который казалось, мог проникать даже сквозь толстые деревянные стены дома.

Мне стало холодно, и я поёжился. От дыхания теперь клубился пар. Было очень непросто всё это время оставаться на месте. Рука была очень близко к клинку, и я был готов воспользоваться им в любой момент.

Всё это время мой взгляд был направлен на дверь, однако демон решил обставить своё появление с подобающей для него эффектностью.

Дом содрогнулся, послышался оглушительный треск, а после брёвна и доски просто разлетелись в стороны. Всего за несколько секунд я оказался на открытом воздухе, но всё так же продолжал сидеть за столом.

Демон парил в воздухе, метрах в пятнадцати над землёй. Он был точно таким же, как я запомнил его в день нашей последней встречи: невысокий, худой, с кожей бледного, почти серого цвета, и полностью без эмоциональным лицом, словно маской, которая должна была вводить в заблуждение его врагов.

Взглянув на меня, демон стал медленно опускаться к земле, пока его ноги не коснулись мягкой травы. В полном молчании Дархас подошёл ближе и сел на оставшийся стул. Мы было словно на каких-то переговорах, а не желали убить друг друга незамедлительно.

Демон сидел напротив меня, словно высеченная из серого камня статуя. Если бы не горящие ярким красным светом глаза, я бы и вовсе решил, что он уже умер. Но взгляд Дархаса был направлен точно на меня, и Система почти сразу же сообщила о сканировании и воздействии на мой разум.

Я был готов к такому повороту событий. Всю свою память мне ни за что было не защитить, и я сосредоточился на обороне только одного маленького участка, в котором содержалась вся информация о моём плане.

Изначально я хотел дождаться момента, пока демон сам заговорит первым, а ещё лучше просто немедленно наброситься на него, однако, к своему стыду, в какой-то момент просто не выдержал…