Небо затянули тучи, и молнии сверкали чуть ли не каждую секунду. Мне было ясно, что столь значительный выброс магической энергии, как этот, просто не мог не повлечь за собой катастрофические последствия для всей планеты, и потому требовалось закончить это безумие, как можно скорее.

Однако бой двух богов просто не мог закончиться быстро. Я стал равен ему по силам, но Мелиан был несоизмеримо опытнее. Мне было даже страшно подумать о том, насколько он меня старше… На тысячи лет? Миллионы?

И всё же я всеми силами старался не уступать ему. От результата нашего боя в прямом смысле слова зависела судьба Вселенной.

— Ты сражаешься, как маг! — выкрикнул Мелиан. — Тебе дали силы, но не научили быть богом!

Это было правдой, однако признавать это как-то совершенно не хотелось… Впрочем, Мелиан этого от меня и не требовал. Он перемещался столь быстро, что я едва успевал следить за ним. При этом каждый раз он обрушивал на меня новый удар. Это порядком истощало, и без того уже ослабленную защиту, которую я не успевал восстанавливать.

— Они видимо, просчитались, когда послали тебя, Майрон! — издевательски крикнул бог. — Да, так оно и есть! Ты слаб, и ничего не умеешь! Мне уже порядком наскучила вся эта возня…

Он вдруг исчез, и какое-то время его не было в нашем, реальном мире. Однако в следующую секунду бог снова появился, и нанёс мне удар такой силы, что я не сумел отразить его.

Только сейчас я понял, что Мелиан всё это время просто играл со мной. Ему доставлял удовольствие этот бой. При этом он сражался даже больше не со мной, а с таинственными создателями Вселенной в моём лице. Теперь же всё было крайне серьёзно.

Я не выдержал этого удара и рухнул на колени. Тело начало неметь. Больше я не чувствовал себя богом. Всемогущество покинуло меня так же внезапно, как и появилось.

— Прекрати сопротивляться! Это ведь уже ничего не изменит! — крикнул Мелиан, видя, что я уже из последних сил продолжаю удерживать магический щит вокруг себя. — Мне нужно лишь получить информацию из твоей головы, и всё. Даю тебе слово, что сохраню тебе после этого жизнь. У меня есть много гораздо более важных дел, нежели месть таким, как ты…

Я не верил ни одному его слову, и сдаваться естественно, не собирался. Однако очень скоро у меня просто не останется выбора. Щит трещал и уменьшался прямо на моих глазах. Мелиан, хоть и ещё с заметным усилием, но всё же шагнул ко мне, сокращая расстояние между нами.

Магическое давление на мой организм усилилось. Я буквально чувствовал, как начинают трещать кости, как очень медленно рвутся мышцы, а кровь потихоньку закипает внутри вен.

Краем глаза я посмотрел на всё ещё ярко горящую строку текущего задания. Уже понятно, что я провалю его… Если только мне немного не помочь. Сейчас самое время вообще-то!

И то ли меня и верно, услышали, то ли за мной попросту наблюдали, но в этот же миг всё коренным образом поменялось.

«Здоровье восстановлено до 100 %

Энергия восстановлена до 100 %

Все показатели увеличены на 200 %».

Это сообщение горело перед моими глазами всего одну секунду, а потом исчезло. Впрочем, теперь я уже и сам успел прочувствовать всю прелесть данных улучшений.

Вся боль разом исчезла. Усталости, как ни бывало. То безумное давление, которое пригвоздило меня к земле, многократно ослабло. Я почувствовал, что вполне могу соперничать с Мелианом. И даже больше! Я теперь был сильнее его, как минимум вдвое.

Мне не составило абсолютно никакого труда полностью восстановить щит и легко подняться на ноги. Мелиан уставился на меня во все глаза. Какое-то время он не понимал, что произошло, но потом ему всё стало ясно.

— Ах, вот оно, что! Трусы! — Последнее слово он крикнул, уже обращаясь не ко мне, а куда-то в сторону. — Только это вы и можете! Моя смерть абсолютно ничего не изменит. Найдутся те, кто бросит вам вызов, будьте уверенны!

Я почти что, застонал от бессильного раздражения. Ну, зачем он это сейчас говорит?! От этого ведь только хуже! Если раньше создатели ещё хоть как-то могли поверить в то, что никто кроме одного бога и одного демона против них ничего не имеет, то теперь всё резко сделалось намного сложнее.

Зато эта моя злость позволила мне быстрее закончить наш бой. Я стремительно сократил дистанцию между нами, и нанёс один точный, но очень сильный удар.

Мелиан рухнул на землю и застонал, не то от боли, не то просто от бессилия.

— Давай, Майрон, покончим с этим как можно быстрее. Я уже давно должен был умереть. Но помни, что однажды ты им надоешь. Тогда уже не жди от них пощады, ведь они просто не умеют проявлять милосердие…

— Будто бы ты это умеешь, — тихо сказал я и нанёс последний, решающий удар.

«Задание выполнено».

Это сообщение заставило меня выдохнуть. Что ж, быть может, всё не так уж плохо и закончилось, и вообще…

«Получено новое задание: добраться до цитадели богов, и навести там порядок любыми доступными методами!»

В своей, уже прошлой жизни, я и понятия не имел, где именно находится загадочная цитадель богов. Хотя порой, в юности, я и другие маги проводили немало времени за тем, что строили всевозможные теории на этот счёт.

Теперь мне стало ясно, что никто из нас даже близко не приблизился к правде. Нас удивляло, почему за столько тысяч лет поисков никто из великих путешественников, чародеев и людей так и не нашёл даже упоминаний о древнем поселении. Но ответ на этот вопрос оказался намного проще, чем нам думалось. Боги просто построили своё жилище за пределами нашего мира, куда нам всем ход был закрыт с самого рождения и до смерти.

Особый, совсем крошечный мирок, затерянный где-то посреди собрания всех сфер. Именно туда мне и нужно было попасть, в пожалуй, самое защищённое место во всех мирах.

Теперь я мог видеть его, как на карте, так и визуально. Достаточно было лишь поднять голову к небу, и мой взор легко пронзал миллионы и миллиарды километров. Цитадель выделялась среди других миров, как Солнце выделяется на фоне остальных звёзд, так что, сложно было не найти туда дорогу.

Однако перед тем, как пойти туда, я должен был сделать одно очень важное дело. Ариана всё ещё ждала меня, и не знала, жив ли я вообще, или нет…

Какое-то время мне жутко хотелось рассказать ей всю правду, эгоистично поделиться с ней грузом чудовищных знаний и ответственности. Однако я вовремя вспомнил о том, что создатели не хотят, чтобы кто-то либо из живых знал правду о них, и том, как устроен мир.

Потому я решил ничего ей не рассказывать. Внешне я никак не изменился, а мою новоприобретённую силу можно было легко скрыть.

Ариана почти ничего не спрашивала, словно бы, точно знала, что правды я всё равно ей не расскажу, просто не могу. Мы провели с ней совсем немного времени. Создатели, конечно, меня не ограничивали и не торопили, но мешкать явно было нельзя.

Потому уже к концу дня я снова простился с Арианой и отправился в цитадель богов. Теперь мне уже не обязательно было пользоваться порталами. Боги могли перемещаться в пространстве гораздо быстрее и легче.

И всё же, на подходе к цитадели, я ощутил некое сопротивление.

«ВНИМАНИЕ! Обнаружена локальная защита периметра. Приступаю к обходу защитных протоколов».

На всё это ушло меньше пары минут. Сопротивление исчезло, и меня пропустили на территорию. Однако никто из богов кажется, не был рад моему внезапному вторжению.

Все они, словно сговорившись, высыпали на небольшую квадратную площадь, которая очевидно, служила местом их общего собрания. Выглядели они, в общем-то, как самые обычные люди, если не считать искусственно улучшенной, почти идеальной внешности. Однако теперь я мог видеть их истинные облики. Хорошо, что они их скрывали… Нет, там не было ничего ужасного, просто смертные едва ли смогли бы осознать всё это, а после не сойти с ума. Мне же оставалось только надеяться на то, что Ариана никогда не увидит то, кем я теперь стал.