— Ты ему даже шкуру не поцарапаешь, — фыркнула провидица. — Я же сказала, «ни одному из вас». Даже тебе, Майрон. Всей твоей магии не хватит, чтобы одолеть древнюю силу первородного дракона.

— Знаю, — ничего нового она мне не сказала.

Мы прибыли в нужное место на следующий день. Провидица, каким-то одним ей известным способом, сумела отыскать дракона Шоккоса. На первый взгляд, ничего такого в округе не было: обычные леса, поля, небольшая мелкая речушка тянулась с севера на юг, пересекала деревушку Маргенфорг, и шла дальше, где впадала в более крупный Борег.

— Никакого дракона я здесь не вижу! — недовольно пробормотал Вальд. — Да и, где ему здесь прятаться? Я слышал, что некоторые драконы любят забиваться в горные пещеры. Но здесь и гор-то нет — одни только холмы…

Ариана тоже разделяла его мнение. В этот раз её пришлось взять с собой, так как дом, после снятия некоторых защитных чар, стал уже гораздо менее безопасным местом.

Я не отвечал и внимательно осматривал местность. Что-то в ней было такое… сложно объяснить. Будто некая древняя сила просто притаилась здесь и дремлет, а может, даже и наблюдает за нами, сквозь приоткрытое веко.

Странное чувство… Последний раз я ощущал нечто подобное, когда стоял перед демоном Дархасом, который многократно превосходил меня в силе и опыте. Только сейчас я по-настоящему начал осознавать, насколько были велики древние драконы.

Вальд, впрочем, не разделял этого мнения.

— Если они были настолько сильны, почему же они вымерли? Будь у них реальная мощь, они бы давно уже захватили этот мир, да и всё!

— Именно поэтому их и истребили, или заставили уйти в спячку, — ответил я.

— Кто же это сделал? Какие-то древние герои?

— Не совсем… Это были боги. Они-то всё и сделали. Драконы, сразу после своего создания, какое-то время вели довольно мирный образ жизни. Но со временем они и правда осознали свою уникальную силу и могущество, и тогда стали угрожать всему остальному сотворённому. Кто-то из них жаждал властвовать, другие же просто хотели сжечь в своём пламени целые миры.

— Значит, боги… Вот уж не думал, что им есть какое-то дело до бед простых смертных.

— Когда речь идёт о глобальном вымирании, то есть.

Я сделал несколько шагов в сторону леса. Деревья здесь росли просто огромные. Кроме того, не смотря на уже довольно позднюю осень, листва на них всё ещё была ярко-зелёной, и не думала желтеть и опадать. Это могло значить только одно — мощный, беспрерывный приток магии, которой огромный дракон мог легко обеспечивать всю округу.

— Эта твоя провидица… Похоже, она ошиблась, — вновь сказал Вальд и взмахнул новеньким топором, который он взял себе взамен утерянного. Оружие было само по себе достаточно мощным, но я ещё намеренно усилил и укрепил его магией.

— Она не ошиблась, — ответил я, потом присел на корточки и коснулся ладонью земли. — Я его чувствую. Он здесь.

— Да, где здесь-то?!

— Прямо под нами.

Ариана вздрогнула и отшатнулась, смотря себе под ноги, и ничего не находя. Вальд топнул ногой, но за этим ничего не последовало.

— Не понимаю…

— Я пока тоже. Я не понимаю, как его пробудить. Но хуже того, если нам всё же это удастся, то последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Первородные драконы по своему характеру сильно отличаются друг от друга. Среди них можно найти, как великих мудрецов, так и безумцев. Впрочем, у людей так же… Иного пути всё равно нет.

Я запустил руку в карман, и извлёк оттуда небольшой, скатанный в трубочку пергамент и протянул его Ариане.

— Что это?

— Если всё пойдёт не по плану… Когда всё пойдёт не по плану, разверни его и причитай вслух. Но не раньше. Ясно?

— Ясно, но как я узнаю, что время пришло?

— Поверь, ты узнаешь.

Я выпрямился, ещё раз обвёл округу взглядом, позволяя здешней силе вступить со мной во взаимодействие. Это было очень странным моментом, словно на голову, шею и спину разом опустилась сотня мешков с песком, которые давили к земле и лишали сил.

«Пассивная защита дракона, — понял я, отгоняя от себя сон. — С ней я ещё как-то справлюсь, но вот, что будет дальше…»

Поморщившись, я шагнул вперёд и тут же почувствовал, как преодолел первый уровень защиты. Земля под ногами предупреждающе дрогнула, словно кто-то, наконец, почувствовал, что к нему пожаловали незваные гости.

— Так… а, вот теперь я начинаю верить словам провидицы, — пробормотал Вальд, покрепче хватаясь за рукоять своего топора. — Ариана, ты бы отошла от нашего дорогого мага подальше. Вот так, сюда. Он сам знает, что делать. Надеюсь…

Я тоже на это надеялся, впрочем, не настолько, как того хотелось. Когда я дошёл до второго уровня защиты, то ощутил острую боль во всём теле. Это явно было последнее предупреждение, и больше не будет.

Система оживилась и сообщила о некоем сбое, который только что случился. Меня вдруг охватило чувство неконтролируемого и нерационального страха, который, как я быстро понял, был явно внушён мне извне.

Оставалась самая последняя возможность остановиться и уйти, пока я ещё могу, но, что тогда делать? Без клинка Дархаса не убить. А если этого не сделать, то нам всё равно всем конец.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться и прогнать страх. Полностью это сделать не получилось, но я всё же овладел собой достаточно, чтобы сосредоточить силу в руках.

Между моими пальцами заплясал голубоватый огонь. Я начал произносить магическую формулу, от которой воздух вокруг меня задрожал и в нём стали появляться древние иероглифы. Они складывались в причудливые рисунки и схемы, глядя на которые Вальд и Ариана не могли вымолвить ни слова.

— Это явно не к добру… — пробормотал воин, а Ариана позвала меня по имени.

Однако я не мог ей ответить. Нельзя было прерываться, только не сейчас. Нет ничего хуже незавершённого магического ритуала. Впрочем, я и так понимал, что именно её так взволновало. Мои руки уже до самых локтей охватил огонь. Конечно, это была штука весьма неприятная, но со стороны всё выглядело гораздо хуже, чем есть на самом деле.

Система вновь подала голос:

«Опасная концентрация магической энергии. Риск взрыва увеличен на 45 %».

— Знаю! — нетерпеливо отмахнулся я. — Помогла бы лучше!

Я уже практически полностью скрылся от глаз под куполом, состоящим из светящихся символов. Ещё немного… Всего пара минут, и я был готов произнести финальную строку заклинания. Это далось мне с немалым трудом. В основном потому, что я не был уверен в правильности своего решения. Однако я всё же сделал это.

— Пробудись ото сна, великий змей древнего мира! — добавил я в конце и обрушил огонь себе под ноги.

Земля задрожала так, что меня сбило с ног. Мой купол развалился на части, и символы быстро исчезли. Деревья трещали, трава местами дымилась и горела, земля пошла трещинами.

— Уходим! — сказал я.

Я думал, что у нас будет больше времени, но это оказалось не так. Одна из самых больших трещин, прорезавших землю, отсекла нам путь к отступлению. К счастью, у меня ещё оставалось достаточно сил, чтобы перенести нас на пару миль севернее, туда, где, как я считал, было достаточно безопасно.

Однако оказавшись там, я первым делом окружил нас мощной защитной сферой. Теперь мы могли наблюдать за тем, как то место, где мы стояли ещё несколько секунд назад, полностью провалилось под землю. Из огромного разлома поднимались клубы пара, дыма и огня. Обширный густой лес воспламенился за какие-то считанные секунды.

— Что же это такое?.. — Вальд казалось, не мог поверить своим глазам.

— Дракон, — ответил я, глядя на то, как колоссальный столб дыма поднялся уже до самых облаков. Он всё рос и рос, с каждой минутой расширяясь во все стороны одновременно.

— Эта тварь… она ведь не может быть такой огромной!

— Хотел бы я сказать, что ты прав…

Земля окончательно разверзлась, и огромная её часть просто провалилась вниз. В небо ударил невероятных размеров столб дыма и огня, бросая огромную тень на все здешние земли. Это было одновременно завораживающе и невероятно страшно. Все трепетали перед первобытной, необузданной стихией. А древние драконы как раз и олицетворяли эти самые силы.