— Так ты позволишь мне забрать клинок демона? — спросил я.

— Ты спрашиваешь, хочу ли я избавиться от боли и мучений? Хочу ли освободиться от проклятия демона? Я думал, ты — очередное моё мучение, но оказалось, что ты прибыл, чтобы спасти меня…

Дракон медленно и величественно опустился на землю. Даже столь осторожное его действие заставило землю содрогнуться. Шоккос издал непонятный звук и раскрыл огромную пасть, как бы приглашая меня зайти внутрь.

Буквально все мои инстинкты кричали о том, что ни в коем случае нельзя лезть в пасть дракона. Но в то же время, разум понимал, что иного пути попросту нет.

Я повернулся к Ариане:

— Всё будет хорошо.

Она быстро кивнула, но по её лицу было видно, что она не очень-то в это верит. Я опустил взгляд вниз, чтобы удостовериться, что она всё ещё держит в руках тот самый свиток пергамента, что я дал ей. Если всё пройдёт хорошо, то он даже ей не понадобится. Впрочем, предчувствие мага говорило о том, что едва ли всё будет так…

— Я могу пойти с тобой, если хочешь, — предложил Вальд.

— Нет, — покачал головой я. — Ты — великий воин, но, чтобы выжить, внутри дракона нужна магия. Очень сильная и в большом количестве. Одному мне будет проще. — Я сосредоточился и послал Вальду мысленное сообщение: — Если я не вернусь, даже после прочтения свитка, бери Ариану и уходи!

Воин вздрогнул, не ожидая подобного вмешательства в собственный разум, однако кивнул, давая понять, что выполнит то, что я прошу.

Теперь было немного легче, хотя и не могу сказать, что страх полностью исчез. Дракон нетерпеливо выдохнул столб дыма, и я шагнул вперёд, а уже в следующее мгновение перенёс себя в его бездонное брюхо.

Здесь царила абсолютная темнота, так что, пришлось сразу же зажечь несколько огней, которые парили рядом со мной в воздухе, но при этом, не создавали дыма или жара.

А вот со здешней вонью проблемы решить было гораздо сложнее. Отвратительный, удушающий запах проникал в нос, несмотря на все заклинания. Немного привыкнув к этому, я зашагал вперёд.

Это было невозможно, но мне казалось, что изнутри дракон ещё больше, чем снаружи. Я словно бы оказался в бесконечной, тёмной пещере, и при этом, должен был здесь не просто выжить — что уже было не так просто — а ещё и отыскать крохотный клинок, который мог быть вообще где угодно…

В этот момент Шоккос, словно бы почувствовал мою растерянность.

— Ты должен искать не глазами, юный маг! — его громовой голос на мгновение оглушил меня. Он раздавался сразу со всех сторон и внутри моей головы одновременно. Я едва не рухнул на пол, лишь в последний момент, сумев удержать равновесие. — Клинок демона источает мощнейшую тёмную энергию. Моя броня не даёт почувствовать это на расстоянии — это была одна из причин спрятать оружие здесь. Но раз уж ты тоже внутри, то вполне способен уловить эту энергию. Прислушайся к своим чувствам!

Я так и сделал. На секунду прикрыл глаза и постарался мысленно просканировать всё окружающее пространство, каким бы необъятным оно мне ни казалось…

Поначалу ничего не происходило, но я не терял надежду, и только наращивал мощь заклинания поиска. В конце концов, это принесло свои плоды.

«ВНИМАНИЕ! Обнаружен повышенный энергетический фон.

Принадлежность: Демоны

Действие: Подчинение сознания, наделение несвойственными организму силами, создание новых сущностей

Уровень опасности: высший».

От такой информации любому человеку захотелось бы как можно скорее сбежать отсюда подальше. Мне же наоборот нужно было двигаться вперёд, навстречу этой страшной опасности.

Теперь, когда я хотя бы знал точное направление, идти стало гораздо легче. Впрочем, это только в моральном плане. Физически было по-прежнему не очень. При каждом шаге ноги проваливались достаточно глубоко, и это серьёзно мешало идти. Дракон только снаружи был непробиваемо твёрдый…

При этом с каждым пройденным метром, я чувствовал клинок всё сильнее. Если раньше я ориентировался только на пометку на карте, которую мне предоставила Система, то теперь я точно знал, и почти что, видел местонахождение оружия.

Клинок словно бы пульсировал, и волны чудовищной энергии расходились от него во все стороны. Даже с такого расстояния они начинали действовать на все живые организмы, и будь на моём месте обычный человек, его разум бы уже помутился.

Кроме того, я не мог отделаться от странного ощущения, что и клинок тоже чувствует моё приближение. С каждой минутой он всё больше активизировался. Его «пульсация» становилась всё сильнее. Он словно бы приветствовал меня — своего первого гостя за все последние века.

Эта сила одновременно пугала, и манила к себе. Ещё через несколько минут мне начало казаться, что я слышу отдалённые голоса. Словно бы кто-то очень тихо шептал какие-то обрывки давно позабытых заклинаний, мольбы о пощаде и угрозы.

— Да-а… клинок активизировался, — протянул дракон, к счастью, на этот раз уже не столь громко. А может быть, я просто начал привыкать. — Он знает о тебе, знает, что ты идёшь… Вот только пока не может определить твою цель.

— Ему это и ни к чему! — буркнул я.

— Не скажи! — усмехнулся Шоккос. — Ты уже и сам понял, что это — необычное оружие. Чтобы его использовать, нужно либо договариваться, либо покорить его силой. Тем более, зная, что ты собрался пролить кровь другого демона… И очень могущественного, кстати! Ты знаешь, насколько меня удивил тот факт, что в мире ещё сохранились герои? Люди, способные рискнуть всем, чтобы спасти других. Я уже думал, что времена подобных подвигов бесследно прошли…

Я даже немного смутился от его слов. Всё-таки не каждый день получаешь столь лестную похвалу от таких древних и могущественных существ.

— Я не герой. Просто делаю то, что должен.

— Как скажешь, — легко согласился дракон, но в его голосе по-прежнему слышалась убеждённость в своей правоте. — Кстати, ты почти на месте.

Это была абсолютная правда. До клинка оставалось метров пятьдесят, не больше. Ноги почему-то больше не проваливались. Теперь я словно бы ступал по твёрдому камню. Кроме того, дышать стало гораздо сложнее. Несмотря на все чары, воздуха мне явно не хватало.

Клинок запульсировал ещё сильнее.

«Зафиксированы физическая и ментальная атаки!

Защитные чары неэффективны.

Рекомендуется немедленно покинуть опасную зону!»

Но я не мог сбежать, и продолжал упрямо шагать вперёд. Тогда на меня навалилась жуткая слабость. Перед глазами всё поплыло, уши словно бы набили ватой, так что, был слышан только собственный пульс, который бил словно барабан.

— Шоккос! — позвал я. — Мне бы сейчас не помешала твоя помощь… Шоккос!

Однако дракон молчал. Я сделал ещё несколько шагов, потом запнулся и упал на колени.

«Критическое воздействие на организм.

Отключение всех систем через 90 секунд».

— Нет… — в панике прошептал я.

— Да, — наконец, отозвался дракон. — Мне так жаль, юный маг. Ты был так близок к цели, но она всё же оказалась для тебя недоступной.

Шоккос говорил с деланым сочувствием, но я прекрасно понимал, что он думает сейчас на самом деле. Дракон с самого начала не собирался мне помогать. Его целью было заманить меня как можно дальше в своё брюхо, а после ударить всеми своими силами.

Я сделал попытку подняться на ноги, но у меня ничего не получилось.

— Ну же, маг, перестань сопротивляться! Ты всё равно ничего не сможешь сделать, так зачем зря себя мучить? Обещаю, смерть твоя будет быстрой, и ты даже ничего не почувствуешь. Я и правда восхищаюсь твоей смелостью. А к таким своим врагам я всегда испытывал уважение.

— Ну, конечно, «смирись и покорно жди своей участи…»

Я прекрасно понимал, что эта огромная огнедышащая ящерица просто переварит меня, стоит лишь мне лишиться сознания. Нет, я ещё поборюсь!

Однако драгоценные секунды таяли на глазах, а никакие мои чары не могли преодолеть воздействие силы дракона. Он и верно был мне не по зубам.