По тому взгляду, какой она на меня бросила, я понял, что сильно задел её своим вопросом. Девушка вспыхнула от гнева и уже собиралась что-то ответить, но за неё это торопливо сделала Бета-8:

— Именно благодаря участию госпожи Тояма в одном из рейдов в центральную область сферы нам удалось сделать решающий прорыв в исследованиях. При детальном изучении старой, как сначала казалось, нетронутой конструкции корабля, было установлено, что весь корпус покрыт тонким слоем неизвестного науке материала, который точно повторяет форму лежащей под ним поверхности и абсолютно не поддаётся внешнему воздействию. Этот материал так плотно закупорил все шлюзы, что всякая попытка проникнуть внутрь звездолёта была уже изначально обречена на провал. Возможно, нам бы так и не удалось разрешить эту проблему, если бы не инициатива госпожи Тояма.

— Интересно! Что же Вы сделали такого необычного, Линда? — спросил я примирительным тоном. Слова киборга действительно заинтриговали меня.

— В принципе, ничего особенного. Я как-то решила взять поисковой катер и отправиться на прогулку к «Прометею», но одна — без назойливого присутствия на борту роботов или киборгов… — она бросила короткий взгляд в сторону наших собеседников, — признаться, мне просто хотелось побыть наедине, чтобы немного собраться с мыслями. Я совершала облёт одного из районов старого ковчега в центре сферы, и тут моё внимание привлёк стыковочный шлюз, который до этого долго и безуспешно пытались открыть роботы станции. В итоге они оставили эту затею и перебрались на другой участок корабля, намереваясь, вероятно, попробовать в том месте найти ключ к загадке.

Как только мой катер приблизился к свободному теперь от роботов шлюзу на необходимое для стыковки расстояние, произошло невероятное: створы шлюза, бывшие до этого момента неприступными, неожиданно раскрылись, и я увидела широкий тёмный туннель, уходящий в глубь корабля. Восторг, переполнявший меня в те минуты, не передать никакими словами…

Я сразу же отправила сообщение ИскИну исследовательской станции и вызвала отряд киборгов-разведчиков. Шлюз оставался открытым до тех пор, пока во внутреннюю полость сферы не проник челнок с киборгами и не направился к моему катеру. При его приближении створы шлюза моментально сомкнулись, и перед моим взором вновь предстала монолитная стена. Вход был закрыт. Тут меня осенила внезапная догадка, и я решила провести небольшой эксперимент. Я отослала киборгов обратно, а сама приготовилась ждать. Моё предположение вскоре подтвердилось: шлюз вновь открылся, как только их челнок удалился на определённое расстояние от него. Я решила вернуться на станцию и обсудить это открытие с ИскИном.

В последующие дни мы несколько раз направляли катера с различным составом команды к этому шлюзу. Шлюз всегда оставался закрытым, если на борту находился хотя бы один робот или киборг. Моё присутствие в команде не меняло положение. Но стоило мне только приблизиться к нему одной, без сопровождения, как шлюз тотчас же раскрывался, словно тем самым приглашая меня войти.

Станционный ИскИн высказал предположение, что марсиане спустя некоторое время после захвата ковчега установили в автоматическую контрольную систему шлюзов сканирующие устройства, способные считывать информацию с приближающихся к ним объектов и селектировать их по коэффициенту интеллекта и структуре строения. Таким образом, в соответствии с заложенной в него программой, шлюз открывался только при приближении мыслящего биологического существа, то есть человека, для всех же искусственных созданий, обладающих коэффициентом интеллекта выше десяти баллов по шкале Кетану-Мюллера, он оставался закрытым. Наличие этого ограничения можно легко объяснить, если только вспомнить ненависть марсиан к созданиям с искусственным интеллектом.

— Если я не ошибаюсь, под это ограничение попадают даже роботы-слуги? — Я решил продемонстрировать, что уроки обязательного образовательного курса в мои детские годы не прошли для меня даром.

— Вы правы, по-видимому, новые хозяева звездолёта хотели исключить любую возможность контакта с искусственным разумом. Будь то ИскИн, киборг или же простой робот-слуга.

— А как же ИскИн самого ковчега? Ведь на «Прометее» имелся свой собственный ИскИн. Что с ним?

— Это нам неизвестно. Поэтому одной из наших задач является установление контакта с ним, разумеется, если он не был уничтожен захватчиками.

Тут слово вновь взял Альфа-10:

— Одно мы можем утверждать с достаточной долей вероятности — при старте ковчега ИскИн ещё не был отключен, иначе «Прометею» не удалось бы выйти за пределы Солнечной системы. Но нельзя полностью исключать возможность того, что корабельный ИскИн позже был всё-таки выведен из строя. Данное предположение подтверждает хаотичное и нелогичное увеличение размеров конструкции ковчега, а также тот факт, что звездолёт прекратил своё движение вперёд, к намеченной цели. Ведь мы обнаружили его в дрейфующем состоянии.

— Но это всего лишь наши догадки, Кай, — заметила Линда. — Не стоит забывать про новую оболочку, покрывающую собой старый, первоначальный корпус корабля. Каким образом она появилась? Кто придал ей такую структуру? Мог ли преобразователь материи сам, без контроля со стороны ИскИна, создать такой материал? И почему вообще вся сфера, этот чудовищный кокон, обладает такой невероятной прочностью и не поддаётся «прощупыванию» радарами? Слишком много вопросов. Надеюсь, мы найдём ответы хотя бы на некоторые из них…

— Так в чём заключается ваш план? И какую роль в нём будем играть мы, Наблюдатели?

— Я думаю, будет лучше, если на этот вопрос ответит один из наших друзей.

Ответ я услышал от Беты-8. Она отключила голографическую модель «Прометея», привлекая тем самым наше внимание к своей персоне, и произнесла:

— Учитывая все обстоятельства, специальная комиссия Совета ИскИнов постановила отправить исследовательский отряд на ковчег. В отряд будут входить восемь андроидов. Андроиды — гибридные существа, поэтому мы надеемся, что в их случае шлюзовой барьер не сработает, и они смогут беспрепятственно проникнуть внутрь корабля.

— Но как вам удалось уговорить андроидов? Насколько мне известно, они не очень охотно покидают свою планету?

— Они согласились войти в состав отряда только при одном условии: участии в экспедиции человека. Мы очень признательны госпоже Тояма за то, что она выразила желание стать девятым членом отряда и возглавить экспедицию.

Эти слова потрясли меня. Я ошеломлённо взглянул на храбрую девушку, хотя в тот момент мне больше казалось, что её отвага граничит с безрассудством, и воскликнул:

— Линда, это же неоправданный риск! Ведь Вы совсем не знаете, какие опасности таятся внутри этого дряхлого ковчега! Вы забыли о губительном излучении преобразователя материи? Как Вы собираетесь ему противостоять?

Она спокойно выдержала мой взгляд и, скрестив руки на груди, заявила:

— Во-первых, для начала мы намереваемся ограничить время нашего присутствия на борту звездолёта тридцатью минутами, а затем, после возвращения на станцию, осуществить тщательный медицинский осмотр моего организма. Во-вторых, на мне будет скафандр с высокой степенью защиты. Всё-таки наша наука не стоит на месте, и мы надеемся, что современные материалы смогут противостоять излучению преобразователя. И, в-третьих, я просто сама себе потом никогда не смогу простить, если сейчас откажусь от этой работы…

Она замолчала, а я изучающе смотрел на неё, пытаясь по выражению её красивого лица понять, что же движет этой неординарной девушкой. Зачем она здесь? Почему в её сердце нет страха?

Наверное, именно последние слова Линды повлияли тогда на моё решение, возникшее совершенно спонтанно, ведь ещё несколько минут назад не было даже и лёгкого намёка на него, как вдруг оно, игнорируя все разумные доводы, каким-то непостижимым образом появилось в моей голове. То, что ещё совсем недавно казалось мне глупым и нерациональным, внезапно приобрело какой-то тайный и в то же время манящий смысл…