К этому времени «Прометей» уже закончил все работы в поясе астероидов и был практически готов к старту. Земляне не испытывали никаких сомнений в том, что ИскИн корабля не допустит просчётов и благополучно доведёт ковчег до цели. Но их планам не суждено было сбыться. Последняя группа оставшихся на Марсе поселенцев, состоявшая из высокопоставленных членов правительства, научного персонала и андроидов, а также представителей армии и полиции, покинула планету на нескольких транспортных челноках и направилась к «Прометею». Капитан ковчега допустил непоправимую ошибку: исходя из лучших побуждений, он отдал распоряжение открыть шлюзы и принять посланцев на борт. Таким образом первый боевой отряд марсиан легко проник на корабль и сразу же ликвидировал обслуживающий персонал шлюзов, тем самым расчистив путь для остальной группы. Земляне не оказали сопротивления, и буквально в течение одного часа звездолёт был взят штурмом. Связь с ковчегом прервалась, и о том, что там происходило после этих событий, мы можем строить только догадки.

В тот же день захваченный корабль отправился в странствие. В секторе базирования ковчега, астероидном поясе, не было других земных кораблей, поэтому «Прометей» беспрепятственно вышел на крейсерскую скорость и удалился из Солнечной системы. По всей видимости, новые хозяева не уничтожили корабельный ИскИн, так как ковчег, в отличие от своих предшественников, благополучно достиг максимального ускорения. Погоня была бессмысленной — корабли землян при всём желании уже не смогли бы настигнуть украденный звездолёт…

За столом воцарилось молчание… У меня в голове всё ещё проносились картины, вызванные рассказом Линды, когда киборг Альфа-10 произнёс:

— Мы очень признательны Вам, госпожа Тояма, за эту вводную часть. Позволю себе напомнить присутствующим, что захват корабля наверняка оказался не последней трагедией, случившейся с «Прометеем».

— Ты имеешь в виду преобразователь материи? — Только при одном упоминании о нём мне становилось не по себе…

— Да, господин Руссов. После отбытия ковчега на Земле ещё оставалось в эксплуатации несколько преобразователей материи аналогичных тому, какой был установлен на корабле. Но уже через несколько лет было выявлено наличие непоправимых мутаций в организмах людей из состава обслуживающего персонала и их новорождённых детей, причём опасные, нездоровые изменения затронули не только внешний вид, но и умственные способности тоже. Если внешние признаки обнаружились только у детей, чьи родители в течение определённого времени подвергались скрытому воздействию данного аппарата, то нарушения мозговой деятельности проявились уже непосредственно у первого поколения.

— Насколько я помню, последствия были ужасными?

— Многие люди становились беспричинно злыми и агрессивными, или же, напротив, глубоко апатичными. Одни периодически впадали в бешенство, другие надолго оказывались в состоянии тяжёлой депрессии и теряли всякий интерес к жизни. Некоторые из них даже сошли с ума, но также были зарегистрированы и обратные случаи, когда мозг больного начинал работать с небывалой активностью, что порой приводило к гениальным изобретениям и научным открытиям. Однако подобные факты были скорее редкостью. Зато всё чаще стали проявляться внешние мутации. По всей видимости, преобразователь в процессе работы генерировал некое губительное излучение, которое невозможно было зафиксировать и изучить при помощи существовавшей на тот момент техники. Данный вид излучения так и остался нераскрытой тайной. Более того, оно продолжало вырабатываться преобразователями материи даже после их отключения. Преобразователи стали настоящими «ящиками Пандоры». Один раз приведённые в действие, эти коварные устройства уже не могли полностью остановиться. В конечном итоге Совет решил отказаться от этой вредоносной технологии и уничтожить все преобразователи материи. На сегодняшний день существует только один единственный экземпляр — именно он и установлен на ковчеге «Прометей».

— Ведутся ли вами ещё поиски родоначальников технологии преобразователя, той загадочной цивилизации, чей корабль был обнаружен в астероидном поясе?

— Конечно, господин Руссов, это по-прежнему является одной из первостепенных задач Совета ИскИнов. Активный поиск хозяев инопланетного корабля и, вообще, внеземного разума до сих пор продолжается, но, к сожалению, пока ещё не увенчался успехом. Мы очень надеемся, что новые корабли класса «С» позволят нам расширить границы поиска.

— А что с «Прометеем»? Вам удалось исследовать корабль? Как повлияли мутации на людей? Выжил ли кто-нибудь?

Мне ответила Бета-8:

— После обнаружения звездолёта были предприняты многочисленные попытки проникнуть внутрь его конструкции. Как Вы можете видеть, корабль значительно деформировался и многократно увеличился в размере. — Женщина-киборг указала рукой на модель ковчега. — Преобразованная внешняя оболочка звездолёта обладает невероятной прочностью и абсолютно непроницаема для всех известных нам видов излучения. Все наши попытки пробурить корпус или получить информацию о внутренней полости корабля при помощи радаров различных типов оказались безрезультатными.

— Если он деформирован до неузнаваемости, то как вы можете быть уверены в том, что это действительно «Прометей»?

— При детальном изучении объекта нашим зондам удалось обнаружить часть конструкции, которая по какой-то неведомой нам причине сохранила свой прежний вид или, если выразиться точнее, не настолько изменилась, чтобы её нельзя было идентифицировать. У нас нет никаких сомнений в том, что обнаруженный объект является пропавшим звёздным ковчегом «Прометей».

— И что это за часть? Какой-то отсек корабля?

— Это не отсек, Кай, — промолвила Линда, — это весь корабль. То есть тот корабль, каким он был в начале путешествия. Как уже упомянула Бета-8, мы не знаем, почему преобразователь не затронул первоначальную конструкцию. Всё то, что Вы сейчас наблюдаете в виде этой модели, на самом деле лишь своего рода гигантская оболочка, окружающая ковчег словно кокон или сфера, сам же корабль находится в центре этого чудовищного нароста.

— Но как вам удалось добраться до старого ковчега? Ведь наружная поверхность объекта неприступна?

— Внешняя надстройка не является цельным образованием. Если Вы присмотритесь повнимательнее, то увидите, что это не сплошной, замкнутый кокон, а хаотичное нагромождение разнообразных конструкций, закрученных или сплетённых в некое подобие сферы, — пояснил Альфа-10 и немного увеличил размер модели. — В ходе одного из многочисленных облётов объекта исследовательскими дронами был обнаружен спиралевидный проход, ведущий, как оказалось, в центральную область сферы.

— Как раз к этому времени я и появилась на станции, изучающей ковчег, — прервала его Линда. — Весть об обнаружении звездолёта сразу же распространилась в Инфосети, и я не раздумывая полетела туда на первом же попутном корабле.

— К нашему прискорбию, Вы оказались единственным человеком, кто захотел лично участвовать в исследованиях. — Киборг склонил голову в знак уважения.

— Дело в том, что в людях всё ещё сидит давний страх перед преобразователем материи. Это как страшная сказка, рассказанная на ночь. Что-то сродни первобытному страху. — Девушка задумчиво посмотрела на киборгов. — Свою роль сыграла и широко распространённая боязнь космических путешествий. Я предполагаю, что человечество психологически так и не оправилось после шока, вызванного гибелью марсианских ковчегов и похищением земного звездолёта. С тех пор люди больше предпочитают прятаться в своих фантазиях…

Мне показалось, что её последняя фраза была направлена в мою сторону. Я посмотрел ей прямо в глаза и спросил:

— Вы тоже участвовали в экспедициях на корабль? Или же, пока поисковые зонды и роботы обследовали ковчег, предпочитали оставаться в безопасности на станции?