Станционная столовая представляла собой сравнительно небольшую комнату с пустующими столами и одним единственным пищераздаточным автоматом. Выбор блюд хотя и был небогатым — в этом киборг Альфа-12 оказался прав, когда говорил о меньшем комфорте этой станции по сравнению с марсианской, — но всё же вполне удовлетворял моим скромным потребностям. Покончив с весьма сытной и питательной едой, я ещё некоторое время побродил по туннелям и обнаружил помещение с различными спортивными тренажёрами, сауной и маленьким бассейном. Даже здесь, так далеко от Земли, ИскИны посчитали нужным предусмотреть всё необходимое для потребностей человека!

К моему удивлению, во время своей длительной прогулки я так и не встретил ни одного андроида. По-видимому, все они находились у себя в каютах и были заняты подготовкой к завтрашнему походу.

В конце концов мне наскучило бесцельное хождение по переходам станции, и в итоге я отправился в свою комнату, решив ускорить наступление завтрашнего дня. Завалившись в постель, я установил модулятор сна, заботливо предусмотренный ИскИнами в конструкции кровати, на быстрый режим и уже буквально через мгновение отключился.

Мой крепкий сон на этот раз был лишён сновидений, и я пробудился внезапно, как это обычно бывает, когда время действия модулятора сна подходит к концу. Голова была ясной, а тело бодрым и отдохнувшим. ИскИн станции, естественно, был моментально извещён о моём пробуждении. После того как я завершил все свои утренние процедуры и съел кем-то заранее приготовленный завтрак, в комнате прозвучал короткий звуковой сигнал, а затем механический голос оповестил о том, что за дверью меня ожидает один из андроидов.

Как выяснилось, этим андроидом был Джон — мой личный телохранитель на время экспедиции на ковчег. Он коротко и почтительно поприветствовал меня и сразу же попросил следовать за ним. Мы проделали небольшой путь по переходам станции и вскоре очутились в просторном ангаре, где я увидел несколько заметно различавшихся по своим размерам космических катеров и челноков. Внешняя конструкция этих аппаратов была мне уже теоретически знакома — я много раз видел их изображения и даже летал на некоторых из них в моих виртуальных путешествиях по звёздным мирам Игры, только вот в реальной жизни ещё не имел возможности осмотреть эти транспортные машины.

Мне хотелось подойти к ним поближе, чтобы детально рассмотреть их широкие и плоские корпуса, и я уже собирался сделать это, но был вдруг остановлен словами моего попутчика:

— Господин, извините, что напоминаю, — нас ждут в посадочном отсеке для предполётного контроля.

Я кивнул и беспрекословно последовал за ним, понимая, что не стоит задерживать остальных членов нашей группы, ведь у меня будет ещё достаточно времени для того, чтобы основательно изучить челноки и даже попытаться их пилотировать.

Посадочный отсек находился сразу же за стеной ангара и представлял собой узкую комнату со множеством шкафов из прозрачного материала и низких скамеек, стоящих рядом с ними. Чем-то он напоминал мне раздевалку спортзала, такой скудный интерьер был мне знаком по моему спортивному опыту ещё со времён юности. Вот только содержимое шкафов — и это сразу бросилось мне в глаза — сильно отличалось от того, с чем я имел дело раньше. Они были заполнены скафандрами, шлемами, специальными ботинками довольно грубого вида и прочей специфической одеждой.

Как только мы оказались в отсеке, в противоположной от нас стене открылась дверь-мембрана, и в комнату по очереди стали заходить остальные андроиды. Последним был капитан.

Джон присоединился к ним, и Конрад, после того как все они выстроились в идеально ровную шеренгу, вышел вперёд, торжественно отсалютовал мне и доложил:

— Господин, отряд готов к выполнению задачи!

Мне понравились дисциплина и выправка наших спутников: все восемь андроидов замерли словно каменные статуи, ни один мускул не дрогнул на их лицах, и ни одним движением не выдавали они волнения или каких-либо иных эмоций.

— Замечательно! Я вижу, все уже в сборе! — Раздался вдруг неожиданно прямо за моей спиной восторженный голос Линды.

Я удивился той бесшумности, с какой она появилась в отсеке.

— Линда, ты подкрадываешься словно пантера. Я даже не услышал, когда ты вошла. — Я протянул руку для рукопожатия и сердечно поприветствовал девушку.

— Доброе утро, Кай! Ты уже не в первый раз сравниваешь меня с хищниками. Помню, ты как-то упоминал акулу, теперь — пантера. Неужели я вызываю у тебя такие ассоциации? Кстати, извини, если заставила ждать. — Она выглядела точно так же, как и вчера, будто с момента нашей последней встречи не прошло и минуты.

— Тебе не стоит извиняться. Я и сам только что здесь появился. Ну а насчёт хищников… Знаешь, мне всегда нравились их сила и ловкость, их животная грация. Так что, считай это комплиментом.

— А тебе доводилось их видеть? Хотя постой, угадаю сама: ты имел с ними дело в одном из миров Игры?

— Тебе это кажется смешным? Ты и сама-то их наверняка не видела во плоти.

— В отличие от тебя, Кай, некоторых из них я наблюдала в реальной жизни. К примеру, акул.

— Ого! — поразился я. — Расскажешь как-нибудь?

— Обязательно. Обещаю. Есть ещё вопросы?

— Конечно есть, но лучше я задам их в другой раз…

— Значит, можем, наконец-то, начинать! — Линда улыбнулась мне своей очаровательной улыбкой и обратилась к капитану, терпеливо ожидающему окончания нашего полушутливого диалога: — Конрад, мы поступаем в твоё распоряжение. Хотя формально я и Кай, как Наблюдатели, руководим операцией, оба мы, конечно же, понимаем, что фактически роль руководителя в ходе первой экспедиции будешь выполнять ты. А это значит, что с этого момента ты наш командир!

Конрад коротко кивнул и вышел из строя. Затем пристально оглядел всех нас, переводя взгляд с одного члена своей команды на другого, и твёрдо заявил:

— В таком случае, начиная с этой минуты и до возвращения с ковчега обратно на станцию, все вы должны безукоризненно выполнять мои распоряжения. Не только андроиды, но и люди тоже.

Я взглянул на девушку, пытаясь прочесть на лице чувства, одолевающие её в данный момент. Самому мне вся эта ситуация казалась немного странной, если не сказать весьма забавной. Мне в реальной жизни не приходилось ещё выполнять чьи бы то ни было приказы. Но выражение её лица было непроницаемым и сосредоточенным, очевидно, она со всей серьёзностью отнеслась к словам андроида. Я решил отбросить все лишние мысли и последовать её примеру.

— У вас есть ровно двадцать минут на то, чтобы приготовиться к полёту. Джон и Фрея, помогите господам и покажите, как обращаться со скафандром, — сказал Конрад и направился к одному из шкафов.

Его последние слова относились больше к моей персоне, так как Линда уже имела реальный опыт полётов в космосе и эта процедура не являлась для неё чем-то новым. Мы все разделись догола, оставив наши комбинезоны лежать на скамейках и, взяв из шкафов спецодежду, с переменным успехом принялись в неё облачаться. Разумеется, у наших спутников и у Линды это не вызвало никаких затруднений, чего нельзя было сказать обо мне. Но в конечном итоге, благодаря активной помощи Джона, я всё же справился с этой проблемой.

Первым слоем одежды был обтягивающий всё тело эластичный костюм-трико, способный, как объяснил мне андроид, абсорбировать и перерабатывать влагу, выделяемую организмом через кожные железы. Вторым слоем служил лёгкий высокопрочный комбинезон, предназначенный для регуляции температуры внутри скафандра и защиты тела от механических повреждений. Ну а третьим являлся, собственно, сам скафандр, состоящий из шлема, костюма, перчаток и высоких ботинок. Все элементы последнего слоя обладали свойствами высокой степени защиты от всех известных видов излучения.

Когда я, к моему великому облегчению, полностью оделся и застегнул последнюю застёжку на груди, сработала автоматика, нагнетая воздух внутрь скафандра, и я услышал голос Джона: