Модель вновь пришла в движение и увлекла нас в центр «паутины», в направлении к остову старого звездолёта. Мы стремительно пронеслись над длинным цилиндрическим корпусом и остановились затем у одного из его многочисленных сочленений с внешними кольцами.
— А вот и тот самый стыковочный шлюз. Через него мы завтра попытаемся проникнуть на ковчег. — Линда указала рукой на широкий, тёмный прямоугольник на борту корабля. — Кроме него, на «Прометее» имеется ещё несколько шлюзов аналогичного размера и пять транспортных шлюзов, способных вместить большие грузовые челноки. Мы проверяли все из них. При моём приближении малые шлюзы открывались, а вот транспортные оставались закрытыми. Скорее всего, они не были в своё время оборудованы селектирующими сканерами.
— Почему для завтрашней экспедиции вы выбрали именно этот шлюз?
— Он был первым, открывшим мне свою тайну. — Девушка пожала плечами. — Это я выбрала его. Может быть, он принесёт нам удачу…
Голографическое изображение увеличилось в размере, в результате чего мы оказались ещё ближе к корпусу корабля. Я увидел, что стыковочный шлюз имеет довольно-таки большие габариты; пассажирский катер или малый челнок, вероятно, без труда могли пройти через его створы, чьи границы чётко выделялись строгими геометрическими линиями на фоне бесформенных наростов, образовавшихся на материале внешней оболочки ковчега. С первого взгляда казалось, будто поверхность шлюза осталась в своём первозданном виде, но присмотревшись повнимательнее, я обнаружил, что она полностью покрыта полупрозрачным слоем какого-то странного материала, напоминающего минеральную слюду.
— Это и есть тот самый загадочный и неприступный материал? — спросил я и кивнул в сторону шлюза.
— Да это он. Звездолёт словно заключён в хрусталь, не находишь?
— Точно. Чем-то он напоминает мне насекомое, застывшее в кусочке янтаря.
— Первоначальная конструкция ковчега покрыта относительно тонким слоем, кроме тех участков, от которых ответвляются гигантские паутинообразные новообразования, поэтому через него даже виден старый материал корпуса. У нас есть предположение, что толщина наружной оболочки новых, уже сотворённых преобразователем, сегментов внутри сферы в несколько раз превосходит толщину слоя, нанесённого на корпус корабля. С увеличением толщины материал, очевидно, теряет свою прозрачность.
— А может быть так, что наружный тонкий слой покрытия звездолёта относительно молодой и поэтому ещё не успел настолько уплотниться, чтобы полностью скрыть за собой изначальную конструкцию?
— Интересная мысль! — Линда как-то по-иному посмотрела на меня, и мне даже показалось, что в её глазах промелькнуло невольное уважение. — Ты хочешь сказать, что преобразователь затянул корабль в этот «панцирь» уже после того, как образовал вокруг него огромную сферу и все массивные элементы внутри неё?
— Ну, это просто предположение… Если я правильно понял, во всём, что касается «Прометея», мы можем только строить предположения и выдвигать гипотезы. На этот раз даже всезнающие ИскИны не в силах что-либо доказать или опровергнуть.
— Я очень надеюсь, что уже начиная с завтрашнего дня этому придёт конец, и все наши гипотезы найдут либо своё подтверждение, либо опровержение. А сейчас, если ты не против, я хотела бы закончить эту демонстрацию.
Она отдала короткий приказ, и окружавшая нас модель «Прометея» вновь сжалась до своих прежних размеров. Иллюзия присутствия внутри таинственной сферы окончательно пропала, но голова моя ещё была полна картинами этого поразительного мира.
— Линда, после всего увиденного мне не терпится самому осмотреть всё это великолепие уже непосредственно с близкого расстояния!
Она покачала головой и заметила:
— Мне придётся разочаровать тебя, Кай. Тот челнок, на котором мы вместе с командой андроидов полетим завтра на корабль, не оборудован ни иллюминаторами, ни даже внутренними экранами для наблюдения.
— Как так? Почему? — Это заявление озадачило и немного расстроило меня.
— Этот челнок не был изначально предназначен для перевозки людей или андроидов. Не забывай, на станции «Поиск» обитают только роботы и, с недавнего времени, киборги-разведчики. И те и другие не нуждаются в иллюминаторах и экранах… Не переживай, у тебя ещё будет возможность полюбоваться внутренним пейзажем сферы. Один катер, приспособленный для использования человеком, здесь всё же есть. Именно на нём я уже много раз летала осматривать ковчег. Он был по моей просьбе переоборудован роботами. У него тоже нет иллюминаторов, но зато имеются экраны, на которые передаётся изображение с внешних видеокамер, установленных на его корпусе. Правда, он одноместный, и нам придётся либо пользоваться им по очереди, либо просить Альфу-12 похожим образом подготовить для тебя ещё один из малых катеров станции.
— Об этом непременно стоит подумать! Я не хочу отказывать себе в удовольствии лично осмотреть все закоулки и переплетения конструкций внутри сферы.
— У тебя будет ещё достаточно времени для этого… Кай, мне надо немного собраться с мыслями перед экспедицией на корабль, поэтому сейчас я оставлю тебя здесь и пойду в свою каюту. Хочу побыть одна и морально подготовиться к завтрашнему дню.
— Жаль… Ты бросаешь меня на произвол судьбы? — Меня не очень привлекала перспектива бродить по станции в одиночестве и провести таким образом весь остаток дня.
— Ты уже большой мальчик. Сам справишься, — насмешливо обронила Линда. — Только не забудь что-нибудь поесть! Кольцо на твоём пальце поможет тебе найти столовую.
— Спасибо за заботу! Вместо того, чтобы смеяться надо мной, могла бы составить мне компанию.
— Кай, не думаешь же ты, что мы будем так же проводить все наши вечера здесь, как тот вечер на марсианской станции?
— Почему нет? Я был бы не против.
— Мы, вообще-то, сюда работать прилетели.
— Но ведь одно другому не мешает. Будем совмещать полезное с приятным!
— Мне нравится твой юмор, Кай. Я подумаю над твоим предложением, но не в ближайшее время. Поверь, для меня эта экспедиция очень много значит, и я здесь не для того, чтобы развлекаться.
— Линда, не принимай мои слова всерьёз. Считай, что это была шутка. Я понимаю тебя и разделяю твои мотивы. Знаешь, мне самому стал важен этот проект.
Она оценивающе взглянула на меня и промолвила:
— Ты так часто говоришь об этом, что я уже практически тебе поверила…
— Ты по-прежнему сомневаешься во мне? Твои слова уязвляют моё самолюбие.
— Это была шутка, Кай. Я тоже способна шутить.
— Ну, тогда мы квиты. А если серьёзно, ты действительно хочешь сейчас уйти?
— Да, Кай. Мне надо немного отдохнуть. Завтра утром тебя разбудит автоматическая система обслуживания перед тем, как за тобой зайдёт один из андроидов. Мы встретимся в ангаре перед посадкой на челнок. До завтра!
— Хорошо, Линда… Увидимся завтра.
Она кивнула и сразу же пошла к выходу. Я проводил её взглядом, пока она не скрылась за мембраной. Посмотрев последний раз на модель ковчега, я не спеша прошёлся по периметру отсека, разглядывая картины на информационном экране, разделённом на равные по площади тематические сегменты. На одном из них я заметил в туннельном переходе удаляющуюся фигуру девушки, затем попытался расшифровать информацию и символы на других участках экрана, но уже вскоре бросил эту затею и также направился к выходу.
Как я и предполагал, там меня поджидал мой неизменный спутник — робот 2043. Я последовал совету Линды и отправил его выполнять другие обязанности, хотя сильно сомневался в том, имелись ли у него вообще какие-либо занятия, кроме обслуживания моей персоны. После того как слуга удалился, я переключил свой контроллер в рабочий режим и немного прогулялся по переходам станции «Поиск», используя его в качестве гида-навигатора. В принципе, ничего заслуживающего моего пристального внимания я не обнаружил, только скучные, пустые туннели и несколько отсеков с научным оборудованием. Бегло осмотрев один из них, я так и не смог определить назначение находившихся там приборов и автоматов, поэтому довольно быстро покинул это помещение и направился в столовую.
