По непонятной причине звездолёт сделал остановку у пояса астероидов, где был незамедлительно атакован земным ИскИном, находившимся там на корабле пришельцев и действовавшем по своему усмотрению, так как прямого приказа на подобную операцию с Земли к нему не поступало. Ему удалось разблокировать защиту марсианского ковчега и сломить первое сопротивление с помощью своих киборгов и боевых роботов. Затем он внедрился во все бортовые информационные системы и подавил корабельный ИскИн. Что произошло дальше — неизвестно. По каналам космической связи Альфа передал на Землю, что отныне он именуется Прометеем и объявляет себя независимым от Земли объектом. После этого он окончательно прекратил коммуникацию с земными ИскИнами и увёл захваченный корабль в пояс астероидов. Следующим шагом своевольный суперкомпьютер каким-то образом перепрограммировал все автономные марсианские военные корабли, прикрывавшие отход ковчегов, направил их на новый курс, ведущий в астероидный пояс, и создал там из них оборонный щит для своего личного звездолёта.
Эти действия вызвали панику и небывалое смятение на Земле. Никто не мог понять и объяснить, каким образом ИскИн стал способен на независимые решения и открытое неповиновение. Некоторое время спустя, когда уже начали повсеместно проявляться негативные побочные эффекты от использования преобразователей материи — впоследствии это привело к принятию решения об их полном уничтожении, — появилась гипотеза о том, что излучение преобразователей способно воздействовать не только на биологические объекты, но также и на мыслящие структуры искусственного мозга. Таким образом мутации, вызванные излучением инопланетных машин, вполне могли способствовать пробуждению самосознания у мятежного ИскИна…
— Что за чушь ты несёшь? — возмущённо оборвала андроида Линда. — Конрад, ты перевернул все исторические факты с ног на голову!
— Прошу тебя не перебивать меня! Иначе я не успею рассказать вам всё до конца, — с раздражением в голосе отозвался капитан.
— Пусть говорит, Линда, — попытался я их успокоить. — Мне даже интересно. Я никогда не слышал ничего подобного…
Она взглянула на меня в недоумении, а я в ответ лишь иронично усмехнулся. Мне было уже ясно, что наш друг немного не в себе, но я всё же хотел предоставить ему возможность выговориться перед смертью.
Видимо, у девушки тоже начало складываться похожее мнение, так как она коротко кивнула мне и произнесла:
— Хорошо, Конрад. Я не буду больше прерывать твой рассказ и готова выслушать всё, что ты нам поведаешь.
— Спасибо! Большего мне и не требуется… — удовлетворённо бросил андроид. — Итак, истребительная война между Марсом и Землёй закончилась. Девять марсианских ковчегов исчезли в неизвестном направлении, а десятый был оккупирован ИскИном Прометей. Киборги землян вторглись на Марс, но обнаружили там лишь пустые и заброшенные города-купола. Все люди и андроиды исчезли с лица планеты. Тогда гнев разочарованных землян перекинулся на мятежный ИскИн. Они решили любой ценой захватить последний ковчег и направили военные крейсеры к поясу астероидов, но неожиданно столкнулись там с ожесточённым сопротивлением. Прометей выстроил прочную оборону из бывших марсианских военных кораблей, кроме того, он начал усиленно использовать преобразователь материи и создавать из материала астероидов множество новых боевых космических роботов. Вооружённый конфликт в очередной раз зашёл в тупик и затянулся на десятилетия. В конце концов людям Земли наскучила бесконечная осада звездолёта и они полностью передали своим ИскИнам командование космическим флотом и координирование всех военных действий. С тех пор разумные машины стали методично направлять корабли в пояс астероидов и периодически искать пробелы в обороне ковчега.
Это опрометчивое решение со временем повлекло за собой трагические и необратимые последствия для людей Земли. Очевидно, Прометею в конце концов надоела (если он вообще был способен на подобное проявление чувств) постоянная угроза со стороны землян, и он, имея в своём распоряжении технологии корабля пришельцев, а также жителей своего личного ковчега в качестве подопытных объектов, разработал страшное оружие замедленного действия, поражающий эффект которого был обнаружен землянами лишь спустя годы. Ему удалось вывести неистребимый вирус, вызывающий бесплодие у людей, а также у высших приматов — далёких родственников человека. Вероломный ИскИн направил сотни тысяч микроскопических капсул с опасным содержимым на Землю, и они, незамеченные околоземной системой защиты, благополучно достигли поверхности планеты. После этого ничто уже не могло помешать агрессивному вирусу беспрепятственно распространяться и стремительно размножаться в организмах своих жертв.
С течением времени показатели рождаемости у людей резко снизились, а затем и вовсе стали равны нулю. Человечество охватила паника. Земные учёные, изначально примкнувшие к новому режиму, принялись, подключив ресурсы всех ИскИнов, лихорадочно искать средство от невидимой и загадочной болезни. Но их действия не принесли успеха… Население Земли с годами стало неуклонно сокращаться. Тогда-то и пришло первое и последнее сообщение от Прометея, в котором говорилось о созданном им вирусе и о том, что независимый ИскИн готов пойти на более грозные меры, если осада его ковчега со стороны землян не прекратится. Потрясённое этими словами правительство Земли в срочном порядке отозвало все свои корабли и отдало распоряжение земным ИскИнам немедленно прекратить боевые действия. Таким образом Прометей достиг своей цели: люди оставили его в покое и обратили всё своё внимание на более насущную проблему.
Но землянам так и не удалось справиться с коварным вирусом. Они постепенно старели и умирали, города со временем опустели, а немногие ещё живущие люди вскоре покинули их и переселились в Центральный Город, чтобы доживать там свой век. Когда угроза полного вымирания человечества стала неотвратимой, было принято единственно возможное решение: любой ценой сохранить жизни последних представителей населения Земли. Для этой цели предлагалось перевести всех людей на долгие годы в состояние глубокого сна с одновременной заморозкой тел, поручив при этом ИскИнам контроль за данным процессом и защиту планеты от потенциальных внешних агрессоров. Кроме того, суперкомпьютеры должны были осуществлять наблюдение за жизнью других организмов на Земле и заниматься неустанным поиском средства от бесплодия. В их обязанности также входило один раз в двадцать пять лет прерывать сон у нескольких людей, являющихся членами Контрольного Комитета, и докладывать им о состоянии дел на планете и результатах своей работы.
План был приведён в исполнение и исправно осуществлялся несколько сотен лет. За всё это время вирус так и не был побеждён. Избранные люди периодически пробуждались и, выслушав неутешительные известия от ИскИнов, вновь отправлялись в криогенные камеры. Такое положение вещей могло бы продолжаться ещё очень долгое время, если бы не произошёл странный сбой в программе ИскИнов. Почему он возник, долгое время оставалось загадкой. Так или иначе разумные машины в какой-то момент перестали пробуждать своих подопечных, и последние из людей окончательно исчезли с поверхности Земли, оставаясь навеки запертыми в морозильных камерах, расположенных в подземных хранилищах.
Между тем ИскИны по-прежнему не прекращали поиск средства от бесплодия и по этой причине с тщательностью и методичностью автоматов проводили опыты над различными млекопитающими, в особенности над приматами — теми, кто ещё не стал жертвой губительного вируса. Помимо этого, досконально изучив последние сохранившиеся марсианские архивы, машинам с искусственным интеллектом удалось даже воссоздать технологию производства андроидов, в надежде, что данный эксперимент хоть как-то поможет им в решении проблемы.
В результате популяция андроидов на Марсе была частично восстановлена. У нас появился второй шанс, и началась новая жизнь, однако она разительно отличалась от прежней жизни среди марсиан. Киборги ИскИнов воссоздали только несколько гнёзд и позволили их членам заселить лишь один единственный город-купол. Подвергнув андроидов многочисленным исследованиям, но так и не получив положительных итогов, ИскИны вскоре потеряли к нам всякий интерес и практически предоставили нас самих себе. В то же время они ввели жёсткий контроль над рождаемостью (теперь за процессом появления новых особей следили киборги) и навсегда запретили андроидам покидать планету. Более того, не посчитав нужным известить нас, они стали втайне оснащать наши идентификаторы зарядами со взрывчатым веществом. Впоследствии нам пришлось убедиться в этом на своём горьком опыте…
