— И куда мы полетим на этих катерах? — скептически спросил я. — На Марс? Космические катера не способны пройти такое большое расстояние. Мы можем воспользоваться ими только в том случае, если ковчег действительно расположен в поясе астероидов.

— Я даже не желаю слышать эту чепуху! — резко бросила Линда. — Мы должны рассматривать только факты, имеющие хоть какой-то здравый смысл. Напомню, от них зависит наша жизнь!

— Согласен, — примирительно промолвил Конрад. — Что ты в таком случае предлагаешь?

— Нам известно, что существует Силовой Барьер, и что это единственный путь спасения для нас, если не рассматривать возможность бегства на земли отщепенцев. Но второй вариант нам определённо не подходит. Мы не знаем, как они примут нас, и, вообще, вряд ли мы сумеем попасть туда живыми, так как для этого нам надо будет сначала пересечь территорию ангелов и туннели, контролируемые кочевниками. Значит, Силовой Барьер остаётся единственно возможным выходом из создавшегося положения. У нас есть ты, Конрад. Ты — андроид. Ты пройдёшь сквозь Барьер и на выходе из него отключишь при помощи сенсорной панели машины, генерирующие излучение, а после этого туннель сможем пройти и мы — я, Кай и Изориус.

— И Теорис! — поспешно добавил главный лекарь, и его ученик с благодарностью посмотрел на своего ментора.

— Конечно. — Девушка бросила короткий взгляд на обоих обитателей ковчега. — Что касается катеров и челноков в ангаре: у нас будет достаточно времени, чтобы проверить эту информацию, когда мы окажемся в безопасности по ту сторону Барьера.

— А будем ли мы там в безопасности? — с сомнением спросил капитан. — Гордон в своём рассказе упоминал о существовании большого количества людей и мутантов на звездолёте. И, похоже, не все из них отличаются мирным нравом.

— Нам не стоит забывать, что описываемые им события происходили пятьсот лет назад, — заметила Линда. — Сейчас наверняка многое уже изменилось.

— Но не обязательно в лучшую сторону, — не сдавался осторожный андроид.

— Следовательно, нам ни в коем случае нельзя терять бдительности после того, как мы пройдём Барьер, — предостерёг я. — Признаюсь, меня несколько тревожат слова Гордона о воинственных племенах, таких как биологи, Армия Хаоса и прочих…

— Однако в то время существовали и вполне мирные народы, те же техники или Научный Отдел, — напомнила Линда.

— Кстати, этот самый Научный Отдел, судя по рассказу, обладал достаточно большими знаниями. Соорудить без помощи ИскИнов Силовой Барьер, мне кажется делом, невыполнимым для обыкновенного человека. Кроме того, люди из этого племени также имели в своём распоряжении роботов. Всё это довольно необычно…

— Это невыполнимо для современного земного человека, Кай, — усмехнулась она. — В первоначальный состав населения ковчега входило немало учёных. В то время человек ещё не все свои обязанности переложил на надёжные «плечи» ИскИнов… Быть может, потомки этих ученых смогли приумножить знания, доставшиеся им от прародителей. Вполне вероятно, что и мутации в какой-то мере усилили умственные способности отдельных представителей этого народа.

— Между прочим, принцип действия Силового Барьера напоминает мне одну характерную особенность того стыковочного шлюза, через который мы проникли на корабль, — сообщил Конрад. — А именно — его пропускную способность. Оба они ограничивают доступ для определённой категории существ. Стыковочный шлюз — для созданий с искусственным интеллектом, а Силовой Барьер — для биологических организмов, причём андроидам путь открыт и в том, и в другом случае.

— Действительно интересно… Это уже не может быть просто совпадением, — задумчиво обронил я и подумал, что до сих пор ещё сам не разобрался, к какой же из этих двух категорий отнести андроидов. — Получается, что люди из Научного Отдела оборудовали сканерами также и стыковочный шлюз?

— Не думаю, — возразила девушка. — Это не разумно. По крайней мере, я не вижу в этом никакого смысла. Сомневаюсь, чтобы местные жители хотели навсегда отгородиться от проникновения других людей извне, даже если эти люди являются сторонниками развития искусственного интеллекта и вместо себя отправляют своих неживых помощников. Зачем им добровольно превращать ковчег в неприступную крепость?

— Выходит, это сделал один из ИскИнов. Или Прометей, или Поиск, — с усмешкой сказал андроид.

— Предположить это, значит допустить, что рассказ Гордона был правдой, — растерянно пробормотал я. — Что-то я совсем запутался… Мы же, вроде, уже определились с этим. С тем, что ему нельзя доверять на сто процентов.

— Конечно! С чего бы это вдруг одному ИскИну изолировать себя от других? Домыслы полоумного андроида нам не помогут, а только ещё больше запутают нас! — решительно заявила Линда и обратилась к капитану: — Конрад, Гордон утверждал, что именно андроиды научили ангелов искусству татуировки, но ведь тебе самому оно было неизвестно, пока ты не встретил ангелов. Разве не так? Если даже это незначительное заявление заведомо ложно, то как мы можем верить остальным его словам?

Конрад безмолвно пожал плечами, а я, удивившись про себя, как смогла она запомнить столь несущественную деталь из длинного монолога андроида, сказал в его защиту:

— Но, с другой стороны, его история звучит вполне логично. И я уже не склонен слепо доверять ИскИнам. Вспомни только о том, как они ввели нас в заблуждение импульсаторами! Вместо парализаторов они вручили андроидам боевое оружие, вопреки всем земным законам!

— Это было продиктовано необходимостью, Кай. В целях нашей с тобой безопасности. И я уже говорила о том, что не оставлю это без ответа. Какими бы благими не были намерения ИскИнов, они всё же не должны противоречить основным принципам современной цивилизации! Но сейчас мы обсуждаем совсем другой случай. — Линда обвела всех нас серьёзным взглядом. — Поймите, если мы примем слова Гордона на веру, то это будет фактически означать, что ИскИны уже много столетий обманывают население Земли. Это звучит абсурдно!

— Ты права. Мы не должны подозревать ИскИнов. Это просто глупо, — согласился я.

— Друзья мои! Позвольте мне называть вас так… — вновь перебил нас Изориус. — Признаюсь честно, рассказ андроида Гордона и ваше обсуждение принесли некую сумятицу в мои дотоле твёрдые представления о нашем мире. В данную минуту я уже несколько сомневаюсь в том, во что верил всю свою жизнь. Но ведь настоящий учёный обязан беспристрастно смотреть упрямым фактам в лицо. — Он перевёл взгляд на своего ученика, и тот согласно кивнул. Толстый лекарь задумчиво пожевал губу и продолжил: — Теорис рассказывал мне, как на допросе у Одреда вы уже упоминали об этих загадочных искинах. Но ни я, ни мой ученик не допускали даже мысли о том, что ваши слова могут оказаться правдой. Теперь я вижу, что далеко не всё так очевидно… В любом случае истину мы узнаем лишь тогда, когда проникнем в Недоступную Зону. Поэтому предлагаю сейчас сконцентрироваться на обсуждении этой проблемы и не тратить время на отвлечённые темы!

— Ты произнёс здравые слова, лекарь, — сказал андроид. — Тогда я повторю вопрос, который уже задавал тебе сегодня в самом начале нашей беседы: какой у тебя план, Изориус? И есть ли он вообще?

— Вся сложность в том, что вы находитесь в разных местах заключения. Если Кая и Линду ещё можно под каким-либо предлогом выманить из тюремного барака, то тебя, Конрад, я вызволить из казармы не в состоянии. Даже если бы мне удалось собрать всех вас в одном месте, выбраться незамеченными из Цитадели будет очень сложно. Должен признаться, я и не рассчитывал на то, что спасать надо будет всех троих, но теперь выяснилось, что без Конрада нам никак не пройти через Барьер.

— То есть первоначально ты собирался оставить его здесь? — возмутилась Линда.

— Я считал, что он простой воин. Ваш охранник. Ведь на допросе у верховного правителя он сам говорил об этом и назвал тогда Кая главным.

— И ты решил, что его жизнь не имеет никакого значения?

— Прекрасная девушка, — холодно улыбнулся Изориус, — для меня имеет значение только будущее моего народа. И если для этого придётся пожертвовать чьей-то жизнью, то это меня не остановит. Даже если эта жизнь — моя собственная!