– Вот ты и должен узнать, где королева Гера и как ее найти, – сказал Ману.
– Я постараюсь помочь, и все же я ничего не обещаю… – сомнение прозвучало в голосе Харама.
– У тебя все получится. В прошлый раз получилось, и теперь получится. Тем более столько времени прошло, ты стал еще мудрее и могущественнее, – Ману явно льстил Хараму.
– И потом, может быть, с Белыми будет проще договориться?
– Может быть, и проще, а может, и нет, – усмехнулся Харам. – Но ты не оставляешь мне выбора!
Харам долгим внимательным взглядом посмотрел на Ману. Решение было принято.
– Мне нужно время, – сказал он.
– У тебя есть время, – Ману поднялся, подошел и, отстегнув от пояса увесистый мешок с золотом, положил на стол.
– И деньги!
– Забери, – отмахнулся Харам, – свои девать некуда…
Ману будто не слышал его.
– Если нужно будет еще, только скажи.
Он загадочно посмотрел на Харама.
– Нет ли каких новостей про Маруха? Жив или, может, сдох шакал? – Ману еле сдерживал гнев.
Рамир с удивлением смотрел на дядю, первый раз он видел его таким.
Харам встал, глаза его потемнели, и хриплым голосом он ответил:
– Жив и силен как никогда. Колдует хитро, следов не оставляет. Очередную красавицу ищет, чтоб ему провалиться. Но поверь, наступит момент, он за все ответит. Мы с тобой еще попляшем на его костях….
Рамир слушал и не верил своим ушам. Его достопочтенного дядюшку и колдуна Харама много лет связывала какая-то тайна, и оба они желали смерти какому-то Маруху.
«Вот это да! – думал Рамир. – В прошлый раз у них получилось! Сколько лет живем вместе, а я, оказывается, ничего и не знаю о тебе, дядюшка! И почему-то мне кажется, что эта тайна касается и меня. Надо как-то заставить тебя все рассказать».
Харам и Ману многозначительно посмотрели друг на друга. И уже совершенно спокойно и гостеприимно Харам сказал:
– А теперь, дорогие гости, прошу разделить со мной трапезу. И никаких возражений.
В великолепной гостиной хозяин и гости сели за богато накрытый стол, с удовольствием ели и неспешно вели беседу о жизни и делах в княжестве. Ни о королеве Гере, ни о загадочном Марухе больше не было сказано ни слова.
Провожая гостей, Харам сказал:
– Как только я что-то узнаю о королеве, я пришлю весточку. А до тех пор надо набраться терпения и ждать.
Они попрощались, пожали друг другу руки и отправились к выходу. У пещеры их ждал проводник-ворон…
Князь Рамир и дядя Ману сели в повозку, и маленький отряд отправился во дворец. Дядюшка устало откинулся на подушки и закрыл глаза.
– Дядя? – спросил Рамир. – Ты ничего не хочешь мне рассказать?
Ману открыл глаза, внимательно посмотрел на Рамира и ответил:
– После, сынок, после. Вернемся во дворец, я отвечу на все твои вопросы. А сейчас давай отдохнем, я очень устал, – и дядюшка опять закрыл глаза.
Рамир кивнул и тоже закрыл глаза. Через мгновение он уже спал.
Оба проснулись лишь тогда, когда повозка остановилась у ворот дворца.
Дядюшка Ману
Ману не было еще и пятидесяти лет. Он был невысокого роста, крепкий и шустрый.
Волнистые волосы до плеч и аккуратную бородку уже тронула седина. Карие глаза были умные и проницательные. Любил он дорогую красивую одежду, драгоценности и сладости. После событий, которые произошли почти тридцать лет назад, он, конечно, очень изменился. А как иначе? Горе дотла сожгло его сердце и пеплом засыпало душу. В скором времени, после трагических событий, подданные стали замечать, что стал он человеком жестким, жадным и равнодушным. Откуда что взялось? На самом деле под маской равнодушия и жадности Ману всю жизнь прятал свою боль и печаль. Не хотел он, чтобы кто-нибудь, знал, что происходит в его душе.
«Пусть лучше боятся, чем жалеют», – думал Ману. Его боялись и… жалели.
Единственный, кто знал о его большой любви и горькой потере, был колдун Харам.
Теперь пришла пора обо всем узнать Рамиру.
Вечером следующего дня Рамир сам пришел к дядюшке. Ману сидел на ковре, откинувшись на подушки. Перед ним стоял большой золоченый поднос с чаем и сладостями. На подносе стояли две чашки. Рамир опустился на ковер рядом с дядей.
– Ждешь кого-то? – спросил он, указав на вторую чашку.
– Тебя, мой мальчик, – ответил Ману. – Я думаю, что тебе не терпится услышать ответы на твои вопросы. А вопросов у тебя много…
– Скажи, дядя, Харам найдет Геру? – не заставил себя ждать Рамир.
– Должен найти, – ответил Ману уверенно.
– А ты ведь давно знаешь Харама? Откуда? – спросил Рамир.
– Скоро тридцать лет, как я знаю Харама, и есть тайна, которую я храню все эти годы, – ответил Ману. – Пришло время и тебе все узнать.
– Пришло время? Это потому, что я все слышал?
– Нет! Это потому, что только сейчас ты все сможешь понять!
– А раньше бы не понял? – недоверчиво спросил Рамир.
– Раньше ты любил только себя, а теперь ты любишь Геру, – сказал Ману.
– Я и тебя люблю, дядя! – сказал Рамир.
– Конечно, любишь, дорогой! Но любовь к женщине – это другая любовь!
И потому ты очень изменился, Рамир. Да что я тебе говорю, ты и сам все знаешь.
– Это верно! Мне иногда кажется, что все, что было до встречи с Герой, было не со мной. Не жизнь, а вечный праздник! Ни желаний не было, ни цели в жизни, и ничего уже не радовало. А встретил ее, и вся жизнь перевернулась, и только теперь я стал жить по-настоящему.
– Да, – сказал дядюшка. – Теперь у тебя есть цель и в придачу к ней куча трудностей и, может быть, разочарований!
– Меня ничто не пугает. Я готов, – уверенно сказал Рамир.
– Вот поэтому и пришло время… – кивнул дядюшка Ману и начал свой рассказ.
Рассказ Ману
Мне только исполнилось восемнадцать лет, Кумару – твоему отцу и моему родному брату – двадцать два. Мы были очень дружны и всегда были вместе. Жили мы весело, в свое удовольствие, как ты до встречи с Герой. И вот наша мать все чаще и чаще стала говорить Кумару о женитьбе. Кумар и слышать ничего не хотел. Он отмахивался, смеялся и говорил, что не встретил еще ту единственную. Он знал всех местных красавиц, но ни одна не была ему по душе. Скоро должен был состояться праздник цветов, и в столицу приедут гости со всего княжества. Мать надеялась, что, может быть, среди приезжих девушек из знатных семей Кумар найдет себе невесту. Так и случилось.
Приехал на праздник богатый раджа со своей дочерью Шанти. Одного взгляда на нее хватило, чтобы потерять голову. Девушки красивее не видели мы в своей жизни!
Все дни, пока шел праздник, мы ходили за ней по пятам. Когда она пела и танцевала, дух захватывало. Она была умная и очень веселая. Она была единственная и неповторимая.
В последний день праздника Кумар сказал мне, что влюблен в Шанти и намерен на ней жениться. Когда я тоже сказал, что влюблен в Шанти, Кумар очень расстроился. Весь день он ходил хмурый, а вечером, сев напротив меня и посмотрев мне в глаза, сказал:
– Брат! Что случилось, то случилось! Но у каждого есть шанс. Мы оба будем просить ее руки. Кого выберет Шанти, тот и будет ее мужем.
И мы дали слово не чинить друг другу препятствий. Пусть все будет честно.
Вот тут и появился Харам. Он тоже был влюблен в Шанти. Он первый попросил ее руки. Но Шанти отказала ему, сказав, что выйдет замуж только по любви. И Харам благородно отошел в сторону.
Шанти выбрала Кумара! Сердце мое рвалось на части, но я ничего не мог сделать.
Я, как и Харам, безропотно отошел в сторону. Никто, кроме Кумара, не знал о моей несчастной любви, которую я обещал хранить в тайне.
Кумар и Шанти обручились и уже назначили день свадьбы, когда появился еще один жених… Это был Марух, могущественный правитель одной восточной страны. То, что Марух был Черным колдуном, мы не знали. А он уже не одно столетие выбирал себе в жены самых красивых женщин, хотя сам был далеко не красавец.
