Когда вернулась — не знаю, но я проснулась, когда она уже крутилась перед зеркалом, готовясь к занятиям.

И была какая-то сияющая, воздушная — влюблённая!

Я ничего не сказала. И она тоже! По обычаю мне и слова не сказала — быстренько ушла. Я бы даже назвала это — улетела на крыльях любви! 

А вот я… Выдворила себя из комнаты в буквальном смысле слова. Идти на испытание, от слова «пытка», совершенно не хотелось. На душе засело стойкое ощущение предстоящих неприятностей. А может пятой точкой это остро чувствовала, но всё же пошла.

Правда, на лестничной площадке между женским и мужским крылом наткнулась на Сэма, явно кого-то поджидающего. Стоял, подпирая перила лестницы, носком кроссовка попинывая пол. И судя по его реакции на меня — ждал именно меня.

Хотела было отвернуться, сменив маршрут, да Рэйвен нагнал и, за руку придержав, остановил:

— Лис, ну же, прекрати дуться!

— Руку, — грозно взглядом указала на конечность наглого парня. Сэм тотчас понятливо разжал пальцы.

Я опять отвернулась, намереваясь уйти, но он настойчиво окрикнул:

— Лис, я ведь за тебя переживаю.

— Да, я заметила, — аж зубами скрипнула, шагнув прочь. Несмотря на мою категоричность, Рэйвен со мной поравнялся. 

— Лиса, послушай, — огляделся, нет ли особо внимательных зевак, ломающих о нас глаза, и когда убедился, что редким адептам, спешащим на учёбу, на нас глубоко плевать, ловко юркнул в карман ладонью и так же быстро в мою вложил что-то прохладное и колючее:

— Это накопительный амулет. Поможет на испытаниях.

Я недоверчиво разжала кулак, в котором оказался кулончик в виде невзрачного сердечка, но с шипами. Прозрачный камушек, серебряная цепочка. Очень простенький и неприглядный.

— Думаешь, я тебе поверю после… — недоумённо сморгнула я.

— Дело твоё, но если нужна помощь, я всё ещё твой друг,  — настойчивым шепотом отчеканил Рэйвен. 

— Это откроет силу? — скептически покосилась на Сэма.

— Нет! — нахмурился парень. — Силу проклятого не откроет, но поможет собрать чужую…

— В смысле, собрать?

— Он питается силой извне: всё, что нас окружает. Природа, академия, место, силовики, двуликие.

— Амулет-накопитель? — уточнила без особого интереса.

— Да! И он поможет собрать капли силы, не уничтожая других. Накопит и отдаст силу своему носителю…

— Это законно? — подметила резонно.

— Это не преступление, — прожевал ответ Сэм. — О нём немногие знают…

— А ты откуда? — прищурилась. Рэйвена я теперь буду подозревать всегда.

— Папа передал, — совсем помрачнел Сэм, словно ему было стыдно в этом признаться. — Он знает, что у меня… не густо с силой, вот и решил помочь. 

— А со мной ты решил поделиться?.. — не договорила вопрос, потому что ответ хотела услышать от парня.

— Как бы то ни было — ты моя подруга. Ну, и подмазаться к тебе… — носком по полу поводил из стороны в сторону.

— Меня так просто не купить, — пафосно заявила я, до горечи на губах ощущая, что ещё как бы продалась! За побег! За спасение! За вызволение из этого Ада!

— А я тебя не покупаю, примириться хочу. А это всё же бонус для таких, как мы, — пожал плечами Рэйвен. — Только плата нужна.

— Какая? — насторожилась я, продолжая рассматривать невзрачный кулон и выискивать в нём что-то магическое.

— Кровь, — спокойно обронил Сэм.

Я тотчас протянула ему кулон:

— Спасибо, обойдусь.

— У тебя страх какой-то? В детстве сильно обидели? — поморщился Рэйвен. — Прививок не делала? Кровь не сдавала?

— Не смешно… — прорычала недовольно я.

— Тогда в чём проблема? Так страшно отдать каплю крови?

— Дело не в капле, а в том, что слишком многим она нужна! И отдача её — слишком накладно для меня! — настойчиво тряхнула кулаком, намекая, чтобы забрал подарок.

— Мне не нужна твоя кровь! — легкомысленно покачал головой Сэм. — Кулон сам решит, когда нужна капля, — с брезгливостью фыркнул. — Если не нужен — выбрось, а я, пожалуй, рискну, — ловким движением из-под горловины рубашки поддел такую же цепочку, показывая, что и у него «помощник». 

— Не хочу я ещё одну пиявку, — покривилась я.

— Дело твоё! — подмигнул заговорщически Сэм, и быстро по ступеням прочь заспешил.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍  

Собиралась выбросить в ближайшую урну, но рука не поднялась. Сердечко это невзрачное, словно зачарованное… завораживало. Вроде, простенькое, но какое-то милое. 

Правда, надеть его решилась только когда уже стояла в толпе адептов перед картиной-порталом в закрытый для нас, простых смертных, корпус, и услышала торжественный голос препода:

— Сегодня значимый день для академии и вас. И, возможно, уже сегодня кто-то из вас откроет в себе силу проклятых! Бояться не нужно! Каждый из вас и так отверженный, а значит — мы все — семья! Напоминаю, пройти в закрытый корпус можно лишь с помощью одного из силовиков, поэтому я стою на проходе, — широченно улыбался Арчевальд Мир. — Прежде чем ступить в портал, возьмите меня за руку, и да поможет вам кровь отверженных! 

Ну вот, совсем не воодушевил. Я торопливо нацепила кулон,  спрятала сердечко под ворот рубашки, прислушиваясь к прохладным ощущениям от металла. 

Пока адепт за адептом строго по списку препода ступали в портал, замерев, ждала адской боли, укола, каких-то ударов тока… или что там должно случится по велению кулона, но ничего не происходило.

— Елисия Чарльстон, — голос препода вырвал из задумчивости. — Ваша очередь, — с недовольством проворчал Арчевальд, уже явно взывающий ко мне не впервой. — Чего ждём? Идите! Вы следующая по списку! Испытание ждёт!

Я покосилась на ожидающую моего телодвижения толпу, судорожно вздохнула и дрожащими ногами ступила к картине-порталу.

Елисия

— Быстрее, быстрее, — тотчас оглушил мужской басовитый голос, а я ведь толком не проморгалась, не огляделась. 

— Двинься, — меня словно куклу, за плечи придержав, пихнули в сторону к одному из длинных, прямоугольных ящиков.

Вздрогнула, ошарашенно покрутила головой, пытаясь понять, где нахожусь. Небольшая комната с рядом шкафчиков вдоль стены. Помещение напомнило переодевалку в спорткомплексе. А адепты — учеников, готовящихся к… прыжкам с парашютом?

Мысль рассеялась — ребята торопливо натягивали поверх ученической формы странное обмундирование, дико напоминающее комбинезоны и рюкзаки парашютистов. И народа становилось всё больше — уж не знаю откуда, но другие адепты появлялись, словно из ниоткуда. 

Они, как и я, растерянно оглядывались. Волновались не меньше, но вновь звучал рык препода: «Быстрее», и ребята начинали суетливо возиться с одеждой.

Ну, и я с ними.

— Две минуты! — продолжал чеканить команды препод, точно заправский вояка. — Кто не успевает, будет проходить испытание, как есть. В академической форме! И ваши проблемы будут не моими проблемами!

Это подстегнуло двигаться живее. Я торопливо натянула комбез поверх юбки и блузы… А что?! Так все делали!

Рюкзак вместо своего. 

— А мы куда? — проклацала зубами, когда со мной поравнялся злобный препод-вояка.

Только вместо ответа он рявкнул: 

— Живее! — и меня чуть ли не за шкварник направил на выход — к новому порталу. Нет, догадка начинала маячить, но как-то нереально предположение.

И к моему ужасу оно подтвердилось, когда шагнув в картину, оказалась в гудящем самолёте. Это, однозначно, был борт самолёта, а не аттракцион 5D. И он мало смахивал на пассажирский. Скорее, грузовой или...

На этом мысль ускользнула — адепты волновались нешуточно, садясь на скамейки вдоль борта. А когда прилетела команда пристегнуться.

Самолёт уже парил, уши закладывало, тошнота подкатывала к глотке, а препод-инструктор как ни в чём не бывало прохаживаясь по салону, давал наставления и краткие указания, что делать, когда и как…