– Что ты – любимая племянница нашего многоуважаемого и наводящего страх директора.

Кара с вопросом повернулась к Молли.

– Чтооо?! – возмутилась подруга, – это не я ему рассказала!

– Это не она, – подтвердил Ноэль. – Горящую новость мне шепнула миленькая официантка. Вот только президент почему-то ни сном ни духом об этом.

– А она-то откуда знает? – не поняла Кара.

– Академия – место, где слухи расползаются быстрее, чем ты сам прежде узнаешь о себе какую-либо новость. Привыкай. У нас весело, – сказала Молли.

– Ну что, дамы, – изрек Ноэль, – какие у нас на сегодня планы?

– У нас. У нас планы, с ней вдвоем, без тебя, – разъяснила Молли, на всякий случай указывая на себя и Кару.

– Вы пожалеете, что отказались от моей исключительной компании, – притворно оскорбился юноша.

– Как-нибудь переживем, – парировала Молли.

Ноэль томно вдохнул и воззрился на потолок.

– Твоя страдальческая мина не поможет, Коннел.

Парень заметил, то Кара в нерешительности смотрит на него и игриво подмигнул, поправляя съехавший рукав, а затем отсалютовал и побрел прочь вниз по лестнице.

Молли была права насчет него. Кажется, на меня он тоже нацелился.

– Эм, Молли…

– Не переживай, он почти всем глазки строит. Вот если бы он попытался тебя приобнять… а пока беспокоиться не о чем, но все равно будь на чеку.

– А этот Дрейк…?

– Гистин. Заноза в заднице, – Молли, облокотилась о подоконник, подставляя лицо солнечном свету, – как ты уже успела заметить. Тебе придется еще не раз с ним столкнуться. И каждая встреча будет не из приятных. Старайся с ним не конфликтовать. Он конечно кретин еще тот, но может сильно подпортить тебе жизнь.

Не хотелось даже думать, каким образом и насколько он может отравить пребывание в Кейтане.

Молли закрыла глаза, откидывая голову назад. Яркий луч скользнул по едва вьющимся каштановым волосам и белой коже, окутывая лицо мягким сиянием. Кара подметила, как она утончена и грациозна, и хотя местами ее речь простая и даже грубоватая, она совершенно точно могла сойти за принцессу, если бы пожелала. Настоящая красотка.

Молли приоткрыла один глаз.

– Гадаешь, почему я так прекрасна, а разговариваю весьма вольно для аристократки?

Кара нервно посмеялась, пойманная на неловких размышлениях.

– Я могу излагать мысли, как полагается благородной леди, когда это требуется. Но в подобном месте, полном пираний, не вижу в том необходимости. Так, мы планировали пикник сегодня. Все в силе? – Молли довольно воззрилась на Кару.

– Да. В город я не еду.

– Отлично, сейчас мне нужно переговорить с Реджиной, а потом отъехать уладить семейные дела. Встретимся в семь часов в саду у беседки. Это перед академией слева. Идти не долго. Не заблудишься. Прихвати нам что-нибудь вкусненького в столовой.

– А так можно?

– Скажи шефу Гальяно, что это я распорядилась. Он в меня влюблен и навалит тебе целую корзину вкуснятины.

Кара ожидала, что Молли рассмеется после удачной шутки, но она лишь с вопросом уставилась на подругу.

– Серьезно?

– А то.

Молли бережно прикоснулась к плечу Кары и направилась к Реджине.

Дрейк все еще внутри?

В подтверждение ее мыслям, как только Молли зашла внутрь, президент пулей вылетел в коридор, спасаясь будто от чумы и скрылся за ближайшим поворотом. Что-то странное было в его поведении.

Она ему нравится?

Это не то чтобы интересная тема для обдумывания, но почти такая же странная, как и отношения матери с братом. Кара достала телефон, чтобы взглянуть на заветный контакт, хранящийся в адресной книге. Директор производил неоднозначное впечатление, но обладать личным телефоном человека, находящегося почти что в самом центре политического мира, – самая настоящая удача.

Главное – не испортить с ним отношения, как мама.

О его жизни Кара совершенно ничего не знала, но раз Лаура спрашивала про подружку, и кольца на пальце не наблюдалось – предположительно, семьи у него нет. Почему настолько успешный и привлекательный мужчина не женат? Скверный характер? Или… возможно, ему нравятся мужчины? От последнего предположения девушка покраснела и поспешила прекратить размышления на эту тему. Как бы там ни было, личная жизнь дяди ее абсолютно не касается. Абсолютно.

Остаток дня перед пикником Кара провела в блужданиях по неучебным зданиям академии и близлежащим окрестностям, не переставая восхищаться масштабами удобств и сервиса.

Как и сказала Молли, при упоминании о ней шеф-повар тотчас же собрал большую плетеную корзинку всевозможных яств. Аккуратно упаковывая дары, он томно улыбался, время от времени поправляя усы и тихонькой бормоча под нос что-то по-итальянски.

– Прошу! – мужчина максимально трепетно, но торжественно поставил корзину на стол и накрыл сверху соломенной крышкой. Кара успела заметить внутри закуски, которых не было в сегодняшнем меню. Видимо, все это готовили для преподавательского состава. – Передайте великолепной мисс Ванчер мое пламенное приветствие, госпожа хозяйка, – сильный акцент смешно коверкал слова, но на последней фразе девушка поперхнулась.

Госпожа хозяйка?!

– Что вы, синьор Гальяно, не называйте меня так! – обалдела Кара, нервозно оглядываясь по сторонам, – я обычная студентка.

Мужчина сморгнул, не поняв смысла ее слов.

– Разве вы не есть родственница господина Реджи?

– Да, но, думаю, ему не понравится, что вы меня так называете, – Кара смущенно посмеялась.

Шеф высоко задрал голову, в раздумьях устремив взгляд в потолок, накручивая длинный ус на палец.

– Просто Кара, хорошо? – настоятельно уточнила девушка.

Волосы встали дыбом от мысли: что дядя подумает, услышь он такое? Наглая родственница втиснулась в последний год обучения, намереваясь заполучить самый элитный диплом, и еще называет себя хозяйкой. Ни в коем случае нельзя было дать неосторожно оброненной фразе перерасти в скандальный слух.

– Кара, договорились? – повторила она вкрадчиво.

– А, да. Да, хорошо, госпожа мисс Девис, – шеф расплылся в широкой улыбке и легонько постучал по корзине, – пожалуйста, расскажите потом, понравились ли мисс Ванчер мои восхитительные ричарелли, – после этого он кивнул в прощании и скрылся в глубинах дышащей жизнью кухни.

Кара понятия не имела, что такое ричарелли. Корзина оказалась довольно тяжелой. Зачем на двоих столько еды? Медленно продвигаясь по узким мраморным тропкам, утопленным в почве зеленеющего сада, девушка с опаской поглядывала на небо, стремительно затягивающееся грозовыми тучами. Еще не так давно все вокруг утопало в теплых солнечных лучах, но сейчас будто замерло: природа притихла, а ворковавшие птицы замолчали.

Разорвавший небо гром и яркая вспышка света заставили Кару взвизгнуть. Ветер, налетевший со всех сторон, подхватывал волосы и бросал в лицо. В один миг извергнувшаяся с небес вода вонзилась холодом в одежду и кожу. Беседка, про которую говорила Молли, виднелась совсем близко: с резными деревянными вставками в стенах и куполовидной крышей. С очередным раскатом грома Кара взбежала по низкой лестнице и почти бросила корзину на лавочку. Руки ныли от тяжести. Девушка поспешно принялась стряхивать еще не успевшую впитаться воду с волос и одежды. Слепящая полоска, расколовшая небо, заставила зажмуриться и отвернуться.

– Несла бабушке пирожки? – Кара вздрогнула, услышав знакомый веселый голос и только сейчас заметила, что на противоположной лавочке лежит человек с сигаретой в руках.

Ноэль затянулся и выпустил в воздух колечко дыма.

– Разве на территории академии можно курить? – нахмурилась она. Вопрос был риторический. В правилах ясно прописано – нельзя.

– Правила для того, чтобы их нарушать. Иначе жить не интересно. Но травить леди я не собираюсь, – он томно улыбнулся, затушил сигарету о стеклянную пепельницу на столе и сел, прислонившись к стене, закладывая руки за голову.

– Если я тебя сдам – получу какой-нибудь полезный бонус от студсовета, – Кара задумчиво постучала по щеке.