— Мать чесная… — Выдохнул Гаст, приготовившись удирать.

— Да. — Согласился напарник. — Точно хочешь туда?

— Да не. Кажется, я передумал.

Величественный город Велес остался позади. Потрескавшаяся земля начинала граничить с песком, и разведчики отошли в сторону, не желая оказаться в опасности.

Вибраций больше не было. Возможно, червь заснул, пока его вновь кто-то не потревожит.

— Говорят, есть и другие виды. — Начал разговор Гаст. — Но все, так или иначе, спят под землёй.

— Земли проклятых. — То ли выругался, то ли констатировал факт Август. — Никогда не знаешь, что выскочит.

— Так же говорили, что оно когда-то было человеком. Независимые. Чей мозг уцелел в боях, их пихали вот в это. В назидание на будущее всем отеленовцам, землянам. Чтобы даже не думали о восстании.

— Да ну? Я в эти байки не верю. По-моему, просто монстр, который что-то охраняет.

— Независимый бы справился. Если он смог уничтожить Эсхельмад. То это для него раз плюнуть.

— Если он пережил детонацию двигателей, то с проклятыми точно справится. — Поддержал Август.

Бледные дюны под дырявой луной растянулись до бескрайнего горизонта. Стоило устроиться поудобнее для сна, как из-под песков, не очень далеко, вырвалось несколько червей. Они встали на краю своей территории, вытянулись, и жадно глядели, пощёлкивая.

Август смотрел на это какое-то время, пиявки смотрели на него.

— Тебя что, совсем не волнует? — Спросил он Гаста.

Гаст зевнул, устраиваясь на голой земле поудобнее:

— Впервой что ли спать на вражеской земле? Отвернись.

— Я почти готов обоссаться.

— Иди вон к пропасти поближе. Там рифы шумят, отвлечёшься.

Август озадаченно посмотрел на свой выбор. С одной стороны черви, с другой пропасть. Лежи там, пока не уснёшь, может ночью случайно перевернёшься и свалишься прямо на эти рифы.

Август предпочёл червей. Он глядел на них, а те отвечали взаимностью. Отворачиваться было ещё страшнее. От безысходности он запел.

— Мама меня учила, по лесу не ходить, там волки были страшные… — Глаза Августа слиплись, но тут же резко открылись, налитые кровью. — Лучше бы я остался дома.

* * *

Стелл вышел из летающего такси на оставшийся кусок ровного асфальта. Здесь заканчивалась электрификация. Машина на магнитных дисках плавно поднялась, и улетела прочь. Трущобы. Чуть дальше отходы, напор которых крышка люка еле сдерживала. Эту часть империи он не очень любил. Электрификация удовольствие дорогое, устанавливается там, где численность города переваливала за миллион. Хотя бы за миллион. Здесь же не было и половины.

По всюду бродяги, плохо одетые нероны. Их механизмы уже почти не работали. Они забросили обновления и службу церкви, и перестали получать источники энергии. С первого взгляда было ясно, что многие протезы потеряли тех-пригодность и служили, скорее, прямыми костылями, на которые можно удобно опереться. Ленивая бестолочь, уже ничего не хотят делать, живут на пособие. Бездельники и тунеядцы, забросившие веру. Впрочем, его это не касается.

С другой стороны, эти окраины невозможно было отличить от руин Отелена. Мерзость. Никак не приведут в порядок эту часть империи. Впрочем, у государства дел хватает, оно и понятно, куда уходят силы. Подземные работы, разработка порталов в иные миры, добыча ресурсов, потребление которых росло чуть ли не в прогрессии. Было даже неудивительно, что кого-то империя уже не могла обслуживать. Возможно, они даже не виноваты, а система отказалась от них. Не хотят развиваться.

К Стеллу подбежал худой нерон. Вместо ног длиннющие спицы. Посыльный.

— Орден Неспящих рад приветствовать вас, герой топ-ранга Стелл.

— Ты прибыл вовремя. Я начинаю утопать в омерзении.

— Да, наше захолустье не тот уровень, что в мегаполисах. Но, зато есть мы. Ваши верные слуги на землях без электрификации.

— Что принёс?

— Партию новых запчастей, как заказывали, и, самое главное, верхушка передала чип-памяти. В нём все необходимые инструкции.

Получив аккуратно упакованные и рассортированные запчасти в пластиковой упаковке, Стелл вставил маленький чип себе в висок и окунулся в другую реальность. Мир видеоинформации в ускоренной промотке.

Независимый крушит неронов играючи. Эти его не возьмут. Он гораздо проблематичнее, чем ожидалось. Очень похож на тесионцев, однако, очевидно, другой конфигурации. Другое поведение, реакции, иная мощь. Какая мощь… Одной хваткой может дробить легированную сталь, которой защищаются самые слабые части неронов. Шея, позвоночник, органы. Но, у Стелла тоже кое-что есть. И он уже знает его слабое место.

Кодовое название операции: Устранить Н.

Доступ к варп-порталам в проклятые земли открыт. Ближайщая точка перехода: АстроВегия, Отелен.

Задача принята.

Для начала, надо посетить АстроВегию, изоляция с которой уже снята. Система рекомендовала найти компаньонов, а Лорд Ахкель просил не связываться с журналистами, хоть это и входило в изначальную задачу. Эту роль на себя возьмут другие. Прежде чем преподносить великую новость всему обществу о новой Эре с переходом в другие миры, надо хотя бы замочить надоедливую букашку. Набрав код у себя на руке, из глаз Стелла вылезли лазерные пучки, которые образовали голограммы. Какие-то иконки выбирались, какие-то отсеивались. Он профессионально менял ветку развития, публично. К сожалению, местные неспособны оценить всю грацию происходящего. Здесь эта привычка была бесполезна.

Спустя несколько дней пути, он добрался до фермерских полей Отелена. Как же Стелл не любил тратить время на пешее перемещение, но другого пути не было. Такова воля Всевышнего. От земель Электрификации до рабов, только пешком. Возможно, ЧерноБог счёл трату ресурсов на эти места излишней. Чтож, причины были, понять можно.

По пути удалось встретить других неронов геройского статуса. Новички просили автограф, а Стелл удовлетворённо подносил палец для пропечатки, из которого вылетал лазерный пучок. Он то и выпиливал гравюру прямо на той части нерона-поклонника, которую тот подносил.

Мог ли Стелл представить себе, что эта битва с независимым станет последним, что он увидит в своей жизни? Нет, потому что был уверен. Если проиграет он, тогда просто его сознание будет перенесено в запасное тело. Его смерть империя не могла себе позволить, тем более, после вступления в ряды неприкасаемых. Информационная обработка населения уже велась, и каждому гражданину давались причины для ненависти гостя из космоса. Рабы отеленовцы, будут против него при первой же встрече. Если Независимый чудом доберётся до империи, вопреки всему, то каждый протезированный глаз, каждое акустик-ухо будет шпионом и тайным врагом. Нет, у него нет шансов. Нерон не победить.

* * *

— Седьмой? Повтори, не понял.

— Стелс-технология. Даже я не смогу видеть тебя, ни слышать. Ты исчезнешь с радаров, любая техника перестаёт замечать.

— Хочешь сказать, она есть в Страже?

— Да. Навык ускорения выучить, видимо, не получится. Судя по всему, пока справишься без него. Но стелс-режим важен. Это вторая способность после Щита. Она даёт абсолютное преимущество в радио-эелектронной борьбе.

— Как же вы в войне проиграли, с таким-то преимуществом?

Лесистая дорога всё тянулась многие километры. Посёлки и города, которые Ровальд миновал, горели. Вокруг ни хохота, никого-либо ещё. Остатки чужих действий, которые он обрубил на корню. Миссия по уничтожению Чёрного Ядра может затянуться.

Седьмой, спустя некоторую паузу начал отвечать.

— Я восстановленный. Не могу знать всего. Память оригинала доступна частично. Имею только самые необходимые знания для миссий.

— Те файлы, что от Колыбели, по ним можешь восстановить хронологию?

— Общую картину.

— Давай.

Наступила ещё одна пауза. Компьютер копался в памяти, решая сложнейшие уравнения.