Похититель от удивления, затараторил:

— Жнец Чернобога?!

Похититель отпустил девушку и встал на колени, молясь в приступе странной болезни. Глаза закатил за веки, оставив белки, поднял руки к небу:

— О великий всемилостивый, о да обнови сию землю, да плоть нашу, помоги превзойти бренность бытия!

Из Эсхельмада открылся грузовой отсек, оттуда выглянул андроид. Миниган раскрутился, и растрелял верующего.

Нерон, который всё это время висел на вытянутой руке Ровальда смотрел ошарашенными глазами, и хотел что-то вымолвить, но губы его глючили, повторяя одно и тоже движение раз за разом.

Эсхельмад покинул поверхность. Звук двигателей становился тише, пока совсем не смолк.

— Как ты смог подчинить Жнеца?

— Подчинить? Ты видел голубую вспышку в небе? — Мир не должен знать, что в этой борьбе, Независимый оказался настолько хрупким, что посмел умереть. Если это узнают, у неронов появится уверенность, что его можно уничтожить. Поэтому, никто и никогда не должен узнать, что он потерял тело.

— О нет… Так нельзя. Это не по правилам. Так нельзя играть! — В этот момент лицо нерона поразила кривая усмешка и оно застыло. Живыми остались лишь глаза, которые всё так же в страхе, бегали.

— Что ты сказал?

— Игр… Иг… — Нерон пытался пошевелить губами, но не мог. Лицо не подчинялось.

— Понятно. — Ровальд поднял нерона ещё выше. Тот уцепился за руку доспеха, умоляя не делать этого.

— Почему ты не ломаешься? Все ломаются, а ты нет. Почему? — Заговорило чужим голосом лицо киборга.

— У меня немного вопросов. Ответишь, я тебя отпущу.

Нерон замолчал, превратившись во внимание.

— Откуда вылезли?

— Два прохода. Один на востоке, второй дальше по тропе.

— Зачем вы забрали всех людей?

— Для жатвы.

— Что такое жатва?

— Все отказавшиеся от предложения нашего повелителя подлежат вивисекции. — Глаза были полны паники, но рот считал иначе.

— Это не ты говоришь?

Нерон, как мог, закивал.

— С тобой говорю я. Властитель Отелена и Проклятых Земель, всей южной части империи Нерон.

— А, Чёрный Жрец. В прошлый раз ты был не очень разговорчив.

Глаза несчастного бегали всё быстрее. Он не знал куда деться, боясь, что его раздавят в любую секунду, а рот ожил и через него общался сам Черный Жрец. Он между молотком и наковальней. От него уже ничего не зависело.

— Ты думаешь, что костюм Стража тебя спасёт? Ты думаешь, что Тесио поможет? Они вот-вот свалят, оставив вас наедине с нами. И навеки будешь захлопнут с нами, в одной ловушке. А ключик к тебе подберём.

— Что ещё скажешь?

— Наслаждайся своей властью. Я-то знаю, она опьяняет. Земли Незванных последнее место, где ты мог похвастаться своей силой. Сначала я тебя познакомлю с инквизиторами. Потом тебя будут жрать Псы, затем, скормлю нашим мета-зверям. Напоследок, если вдруг доберёшься до земель Нерона, ты встретишься с моей личной армией. Я расщеплю твоё сознание на мельчайшие кусочки, заставлю мучится каждую твою частичку.

Из глаз киборга вырвался сноп искр, рот загорелся и лицо оплавилось, оголяя череп с кучей дыр, из которых торчали датчики, провода. Расплавилось многое, оставив киборга совершенно бездыханным. Источник информации утерян. Ровальд откинул куклу в сторону. Видимо, электрификация добралась и сюда. Как он и боялся, нероны связаны в одну сеть, их волю легко подавить. Страшное это место, Нерон. Не хотел бы он оказаться в их городе.

— Гея.

— Прости.

— Они знают о тебе. Значит, теперь будут пользоваться тобой, как моей слабостью.

— Я не могу идти с тобой?

Ровальд кивнул.

Девушка опечалилась. Но гордо подняла подбородок, готовая смириться с любым решением.

— Хорошо.

Рядом приземлился Эсхельма. Трап спустился, дверь внутрь отъехала.

— Мне страшно.

— Тебя не тронет.

Ровальд показал ей как пользоваться автоматическим приготовителем еды, называемом репликатором. Как выдвигать кровать, мыться, чистить одежду, и самое главное, как общаться с Эсхель-7.

— Он ответит на все вопросы. Или почти на все. Жди. Если начал подвисать, оставь его в покое на некоторое время.

— Подвисать?

— Ну, стал повторять одно слово. Ты не бойся, он страшный только на первый раз.

Девушка в безопасности. Возможно, в Тесио, ей будет лучше. По крайней мере, спокойнее и безопаснее. Вдобавок, у него будет контакт с Тесио. Гея теперь официальный представитель всех проживавших на землях Незванных. Значит, он сможет общаться с их властями через неё.

Эсхельмад поднялся и улетел, словно его никогда и не было.

* * *

Под палящим солнцем плелись Гаст, а за ним, чуть позади, Август. Травы становилось всё меньше, земля постепенно покрывалась трещинам, извещая о недостатке воды. Но внутри доспехов было очень комфортно, даже прохладно.

— У тебя хоть карта есть?

— Координаты, и немного развед-данных.

— Поделись.

Спустя мгновение, Август получил множество карт этих местностей, с одним лишь НО. 150-летней давности.

— То, что надо. — Обрадовался Август. — Я уж боялся, современная будет.

Но Гасту было несмешно. Ещё восемь сотен километров, и они вернутся в степи, где погиб Сентябрь. Возможно, смогут даже похоронить. Но, скорей всего, от него уже ничего не осталось. Тесионские доспехи бесхозными не остаются даже в пустынях. С собой несли запас пищевых таблеток и репликаторы воды, что позволяло выжимать влагу прямо из воздуха. Но впереди пустые города, которые некогда принадлежали цивилизации, что существовала до Нерона.

Носок наткнулся на выступающий из-под земли камень, что-то в нём привлекло Гаста. Он нагнулся, и увидел, что это не камень, а разрушенная кирпичная кладка. Он чуть копнул рукой и наткнулся на каменный пол. Из песка на него выглянула обуглившаяся детская игрушка.

Рядом нависла тень Августа:

— Нет ничего страшнее человека.

— Я потратил все заработанные деньги. Потратил всё до последнего цента. У меня больше нет дома в Тесио. Я всё продал за бесценок.

— Ты о чём?

— Информация. Сначала я узнал, что независимый не упал, его подхватил корабль, который удалился за океан в сторону Незванных. Затем, я добыл карту. Не мог поверить, что на карте так много городов. Ей пятьсот лет, представляешь?

— Что? Я думал 150.

— Да, города, что на карте, очень старые. И все стёрты. Трудно представить через что прошла планета. Никогда не задавался этими вопросами. Но раньше здесь проживали миллионы людей. Я даже узнал, что такого в землях проклятых.

— Что?

— Там укрывалось множество тех, кто отказался от веры Нерона. На них просто напустили техно-собак, которым дали голод, дали зубы, бешеное отчаяние. Не просто собак. Внутри каждого пса был разум людей, которые когда-то отказались принимать веру. Разум бывших братьев и сестёр превратили в механических зверей и заставили поедать своих родных. Против их воли, но так, чтобы они всё это видели.

Август молчал, поражённый. Они и раньше видели много ужасного, но это, было выше всего. Такого он не мог вообразить. Война войной, но это. Найти подходящее слово невозможно.

— Так…

— Города были развиты. Но, что самое главное. Слышал когда-нибудь о Колыбели?

— Ну, колонизаторский корабль, на котором были основатели. Мы их потомки. Его так никто и не нашёл. Говорят, он расплавился и глубоко под землёй. От него мало что осталось. Это всё сказки, Гаст. Нет никакой Колыбели. Если бы была, мы бы что-нибудь да нашли. Сам знаешь, куда мы залезали.

— Огромный межпространственный корабль, который когда-то создал эту планету. Вот этого нам не рассказывали. На нём же были первые поселенцы этой планеты. Что-то случилось, и они навеки остались запертыми здесь. Но кое-что от нас хранят в тайне.

— Что?

— Не знаю, сказали, что это суть Чернобога, ящик, из которого он вылез. Даже за эти крупицы информации, пришлось отвалить не мало. Знаешь, что самое смешное?