— Ты меня чё, поддержать пытаешься?

— Только фактами.

— У тебя получается.

— Правда?

— Нет.

Ровальд, не желая принимать реальность, поднялся. Взгляду открылись бескрайние луга, горизонт был усыпан вершинами гор. Цепочка которых тянулась вокруг, но кое-где сверкало синее зарево океана.

— Где я?

— Южный полюс. Земли Незванных. Так это место называли фермеры. Самое безопасное место на всём Чёрном Иксодусе.

— Ты уверен?

— Нет. Так должно быть. Но я не уверен.

Даже нормальной депрессии не почувствовать. Электронная копия сознания не работала так, как он привык. Чувств меньше. Жалкая имитация. Даже мысли чрезмерно последовательные. Но, это лучше, чем ничего. Лучше, чем погибнуть на краю галактики. Без родных и друзей, которыми он не успел обзавестись. Так, незванным гостем на землях Незванных. Какая ирония. Эти слова слишком хорошо подчёркивали положение.

Раз шанс есть, то сдавать рано. Проблема № 1 — Восьмая Колыбель. Следовательно, надо суметь восстановиться. Найти нужное место и уходить как можно дальше. Найти тихий, укромный уголок, и доживать там своё время. К чёрту эти миссии, спасение мира, археологию.

Ровальд сжал кулаки, металлические пальцы клацнули, соприкоснувшись с ладонями. Нет, всё-таки эмоции у него были.

— Говоришь, освоиться с управлением?

— Да. У Стража много возможностей. То, чем был вскрыт Эсхельмад-8, только одна из них.

— Как мне узнать об остальных?

— Надо научиться чувствовать электронный интерфейс. Всё есть на интуитивном уровне. Надо научиться это читать и использовать.

— Звучит красиво.

— Капитан. Ваши псевдо-нейронные связи не организуются, если я вмешаюсь в процесс. Помочь могу лишь немного. Вы должны всё понять сами.

* * *

Тем временем, внутри администрации Тесио шёл тихий траур. Ведь погибший, был последней надеждой на реактивацию целых трёх реплик Стражей, которыми ранее удалось сохранить мир в Красную Войну. И только незнание противнике о том, что эти реплики в нерабочем состоянии, спасало положение. Но со смертью Независимого, авторизованного носителя, это вновь стало невозможным, и запахи обречённости не просто вернулись в военные коридоры, а усилились. Новости, которые принёс Бен, шокировали. В их достоверности никто не сомневался. Бой в воздухе видели некоторые развед-пункты Тесио. Но разговоры между высокопоставленными лицами велись разные.

— Да. Пробуждённый по имени Ровальд, погиб. Сомнений нет. Такую детонацию пережить невозможно. Однако. Сам доспех невредим. Его надо найти. Это наследство нашей цивилизации, не их. Нерону такое лучше не оставлять.

— Технократы не смогли активировать свой образец, что оставался, не смогут активировать и этот. Бояться не стоит. Это скорее вопрос личного отношения. Всё равно, не они, ни мы, не можем их использовать. Лучше не тратить ресурсы на поиски.

— Предатели. Подчинились Чёрному Ядру, которое смогло перепрограммировать Эсхельмад. Не говорю уже о положении Колыбели, если она сохранилась. Нероны давно не люди, а доживающие человеческий облик создания. Ещё несколько сотен лет и по своей воле нероны исчезнут, став частью Чёрного Ядра окончательно. Нам бы только дотерпеть их истление. Раса ирон-ритикулус, вряд ли, будет возрождена в своём тлетворном состоянии. Чёрное Ядро расплавлено, оно еле работает. Радует, что из этого кармана им не выбраться. Гиперврата работают на основе переноса разума, но не с имитацией. Перенос молекул из такого пространства без наличия цельной души невозможен. На этом принципе создавались многие технологии против ритикулус. Все они рабочие до сих пор. Надо затаиться и ждать. Мы справимся.

— Возможно, нероны смогут. У них слишком массированное развитие через героев, которым кажется, что всё это просто игра. Они не понимают, что с их помощью чёрный разум исследует мир и возможности.

— Технология мегакванта не открыта, так что, ни о какой телепортации речи быть не может. Даже если найдут способ, у них нет материалов. Для этого требуется центр управления иронов. В этом мире у ядер нет командующего центра. Бояться не стоит.

— Пока не стоит. Это важный нюанс. Как сказал полковник, через героев чёрный разум развивается семимильными шагами. Возможно, создаст что-то новое. Эти новинки всегда были большой проблемой.

— Им потребуется несколько тысяч лет эволюции. К тому времени, вся генетика неронов не выдержит. Она уже разрушается, они все сплошь медикаментозные наркоманы. Мы покинем карман, и найдем способ его схлопнуть в более мирной обстановке.

— А вернуться как сможешь, чтобы схлопнуть? Для этого надо возрождать Колыбели, искать их, воссоздавать то, что не под силу. Это сложные вопросы. Покинем и всё, не усложняй. Они сами издохнут.

— В общем, сейчас всего две задачи. Гиперврата и Страж.

— С ума сойти, будет четыре пустых Стража. Зачем?

— Если найдем, то будет не четыре. Будьте корректны, господа. Три реплики и один оригинал.

— Какая разница? Четыре Стража могут стереть Нерон в порошок. Оружие, прямо здесь под ногами. В нашем же Арсенале. На страхе Неронов можно выгодно сыграть, даже если не работают. Ты представляешь всю иронию? Нет, поиски — это важно.

Голоса продолжали размышлять, а Гаст, подслушивавший аристократов, вышел по узкому проходу между стальными стенами в канализационный лабиринт. Оставшиеся структуры межзвёздного корабля, которым изначально был Тесио рыцарь-разведчик хорошо знал, и давно хранил этот секрет. Однажды, случайно отыскав проход, который был сделан, похоже, кем-то в тайне, он периодически им пользовался, чтобы уединиться или подслушать.

Значит, поисковый отряд, да? Обрадовался Гаст. Он должен быть там. Чутьё подсказывало, что независимый не погиб. Даже при таких обстоятельствах. Он должен был как-то обхитрить саму смерть. Не спроста судьба дала ему возможность столько всего натворить в Нероне и остаться непойманным. Бог не позволил умереть единственному спасителю Тесио тогда, не позволит и теперь. Гаст верил.

* * *

Пневматика на лодыжках помогала достигнуть чудовищных высот. Пять, семь, уже девять метров. Кажется, и это не предел. Ровальд умудрялся подпрыгивать так высоко, что дух захватывало. Земные красоты то приближались, то отдалялись. Оказывается, даже без тела жизнь может быть относительно весёлой.

Чёрный Иксодус начинал показывать свой хищный облик. Откуда-то под земли появились множество насекомоподобных тварей, которых становилось всё больше и больше. Какие-то кузнечики с бесконечно жующими жвалами. Не важно, есть еда перед ними или нет — жвала работают.

Ситуация выливалась в квест на выживание. Хотя Стражу ничто не могло повредить, сознание отказывалось верить. Эмоции, с учетом последних событий, перевешивали рассудок, даже будучи простой имитацией. Страх быть разжёванным переживался в полной мере. Ровальд пытался оторваться, а те роились следом, забираясь друг на друга чтобы достать. Хотя бы до пятки. Быстрые. Ненормально быстрые. Почти реактивные.

Хотя Ровальд всякий раз оказывался впереди на несколько метров, аппетит тварей не уменьшался. Они всё так же собирались в кучку, мгновенно используя друг друга, чтобы вырасти в башню, которая пыталась цапнуть, а затем, мгновенно распадалась, мчась следом как тараканы.

Подхватив камень, Ровальд кинул в стаю. Орава тварей обтекло препятствие как вода, но пара тварей осталось дробить камень. Тоже самое повторялось каждый раз. Даже если кинуть в сторону, из стаи вновь отделялось двое, но общую кучу было не обхитрить.

В следующем прыжке он резко изменил направление. Толпа пронеслась мимо. Но ненадолго. Теперь те, кто был в конце, приближались быстрее других. Словно до этого основная куча собратьев только мешала.

Ещё секунда и жвала клацнули возле пятки, которая только оттолкнулась от поверхности. Вырванная трава из-под подошвы ударила квази-кузнечику в голову, и он отлетел в сторону, на ходу жуя зелёную массу.