Ровальд отправился в обратную сторону. Он не просто шёл обратно. Он искал место для приземления своего корабля.

Спустя считанные минуты, показался Эсхельмад. За ним точно такой же. Чёрный, зеркальный. Идеальная копия.

Пришло новое текстовое сообщение.

— Приближаюсь.

Большой чёрный Эсхельмад, за ним ещё один, поравнялись над скалами, затем, один стал приземляться, раздувая облака пыли. Грязевая речка пошла заливать пещеры, огибая пространство вокруг корабля.

Из Эсхельмада выехал трап. Родной корабль приглашал к себе. Надеясь, что это свой, Ровальд забрался, не отрывая взгляда от близнеца. У него было очень нехорошее предчувствие. Будто он ступил туда, где добрый исход невозможен. Интуиция сходила с ума, давила на психику, давая понять, что опасность максимальная.

— У тебя сорок секунд, иначе он нападёт. — Сказал Седьмой, когда Ровальд оказался внутри.

Межотсечная дверь в грузовой отсек отъехала и Ровальд остановился в проёме. Страж. Ровальд помнил, что раньше он был подальше. Словно тайно сделал несколько шагов навстречу. Это пугало. Доспех смотрел пустой крестовидной расщелиной на Ровальда. Ровальд почувствовал волю неведомого костюма, прожившего шестьсот тысяч лет и не оставившего на себе ни царапины. Словно новый.

В памяти всплыл момент из сна: Ты следующий.

— Как залезть?

— Страж. Пробуждённый. Активация. — Сказал Эсхель-7.

Но ничего не изменилось. Ровальд понял, что сказать это должен он.

— Страж. Пробуждённый. Активация.

Доспех выпрямился по стойке смирно. В нём что-то загудело и, словно цветок, бутон распахнулся. Взору открылись множественные гибкие микросхемы, незнакомые датчики, плоские провода, дырочки для иглоукалывания. Срочный впрыск медикаментов? Мышечные усилители незнакомой компоновки. Но в этом скоплении неизвестных технологий главным было другое. Каждая деталь блестела. Чистое, вылизанное, будто только что протёрли тряпочкой. Ровальд сглотнул, корабль дёрнулся, заставив опереться руками о дверной проход.

— Начинаю взлёт, разогрев шесть секунд. Система доминион включена. — Озвучил действия Эсхель-7.

Ровальдя медленно прислонился спиной к раскрытому доспеху и тот начал плавно смыкаться. Детали подгонялись одна к другой. Все щели исчезли, оставив Ровальда в темноте. Где-то доспех расширился, став свободнее, где-то стал чуть уже, коснувшись кожи. Метал в этом месте мгновенно нагревался до приятной температуры, исчезая из осязания. Глядя сквозь полоску вместо глаз, сущую щель, Ровальд увидел надпись в пространстве.

Подгонка 19 %

Подгонка 30 %

Подгонка 47 %

Механизмы регулировались всё реже, каждый микрон внутреннего пространства исчезал. Корабль тряхануло, но доспех устоял, вопреки ожиданиям. Он был тяжёл, массивен, и бетонно примагничен к полу.

Корабль стал падать. Ровальд через щель видел отражения монитора на стене. Они летели в землю, затем сквозь неё, через пещеры, месторождения и подземные воды. Всё это полупрозрачное пролетало сквозь, словно ненастоящее. Это не могло быть правдой. Просто кажется, на самом деле они летят. Так успокаивал себя Ровальд.

Подгонка под носителя завершена

Соединение нейронов 11 %

Далее строчки появлялись и исчезали в бешеном ритме. Сплошной код перестал быть понятным, сменившись языком протославян. Между ними появлялись надписи и цифры на родном. Частичная русификация руками отца, первого Пастора.

ДНК. Активация не требуется

До второй эволюции 77 %

Мощность в рамках адаптации 15 %

Гравитационные рессоры разогнаны

Пневматические мышцы приведены в тонус

Носитель. Назовите имя

— Ровальд.

Носитель установлен

Состояние психики: возбуждённое.

Шок 23 %

Эмоционально стабилен.

Проверка рук

Ровальд почувствовал, как кисти сами сжались и разжались. Костюм ожил и управлял движениями. Это многое объясняло. Нет, он не хочет быть рабом системы. Он никогда не станет рабом. Ни тогда, ни теперь, когда его ДНК пробудилась и он стал умнее, только начал узнавать правду о мире.

Проверка ног

Ноги дёрнулись. Доспех слегка присел, восстановил равновесие. Нога поднялась, вторая.

Доп. подгонка суставов

Механизмы на уровне коленей отвинтились, расширились, завинтились. Сердце стучало всё сильнее. Кажется, случится что-то страшное. Его сознание отключат как у некросов и мир исчезнет. Он станет ещё одной куклой-киборгом на поводу древних машин. И не сможет никого спасти, когда будет шанс, а может быть, сам начнёт убивать невинных.

Корабль продолжал падать, набирая скорость. Изображения сменялись всё быстрее.

— Приближаются недра Чёрного Иксодуса. Доминион работает исправно. Замечено гравитационная аномалия. Начинаю взлёт. Противник пока не преследует.

Но Ровальд не понимал, что говорит седьмой. Он был поглощён маленьком миром внутри доспеха. Миром надписей и ощущений. Миром страха и, при этом, нарастающей уверенности одновременно. Словно второе я, тело постепенно успокаивалось. Мысли приходили в порядок.

— Капитан. Выберите манёвр.

Шлем прижался плотнее, облегая всё лицо, надписи чуть приблизились, затем стали меньше. Металл костюма стал более облегающим, словно трико.

Проверка нервной системы

Шоковой разряд прошёл сквозь Ровальда. Маленькие иголочки забеги по поверхности тела. Зрение стало острее, мир стал чётче, звуки яснее.

Нервная система стабилизирована

Корабль тряхнуло. Эсхельмад что-то протаранил.

Боевая задача?

— Выжить.

Задача: Стандартная

Задача принята. Приоритет — Защита

Активированы магнитные подушки

Активированы трансмисионные смягчители

Активированны поля встречного давления

Режим Титан

Привязка — Эсхельмад-7

В зоне действия обнаружено четыре стража без миссии. Включить в боевую группу?

Эсхельмад вновь тряхануло, и Ровальд замычал. Он ожидал боль от удара, но психика опередила органы чувств, среагировав на ожидание удара.

Команда не распознана. Боевая группа не включена

В следующую секунду все надписи погасли, и мир стал таким, какой был. Но немного ярче, чётче. Голова яснее. В груди полное спокойствие. Ровальд попытался сделать первый шаг. Корабль тряхануло ещё сильнее, грузы покатились в другую сторону, сбиваясь в одну кучу и перемешиваясь. Вопреки логике, он устоял с поднятой ногой. Неведомая сила удержала равновесие.

Второй шаг, третий. Вскоре, разница между телом и доспехом пропала. Теперь его телом было ЭТО. Невероятно. Доспех не осязался.

Двери грузового отсека открылись, и Ровальд вышел, уселся на кресло, начал пристёгиваться. Одинокая глаз-камера смотрела на Ровальда. Когда щёлкнул последний ремень, Эсхель-7 ожил десятками голосов:

— Добро пожаловать, капитан.

Капитан. Эти слова значили для Ровальда больше, чем можно представить. Это его корабль. Его жизнь. Будущее. И только он решает, что должно делать. Мысль врезалась в сознание, обтачивая все последующие действия.

— У нас есть только доминион?

— Так точно.

— Сможешь высадить на его крышу?

— Принято.

Стоило надеть Стража, как отношение Эсхель-7 изменилось. Слишком. Резервный компьютер больше не чувствовал себя на равных, либо главным.

Непередаваемая уверенность. Крепость, которую нельзя сокрушить, и он центральная часть этой крепости, её сердце. Пробуждённая ДНК и возможности доспеха связались воедино. Да, это должно было случиться рано или поздно. Без этого было никак.

— 3, 2, 1…

Облака резко проявились и Ровальд увидел тень монстра, который коварно ожидал, зная, что жертва вернётся. Эсхельмад. Вот как выглядит корабль со стороны? Пугающе. Эти заострённые края, словно лезвия ножа.

Но восьмой Эсхельмад не стал наблюдать за действиями противника. Его двигатели выплеснули многометровые струи синей плазмы, и он растворился. Через мгновение оказался сверху. Люк над головой Ровальда открылся, ремни отстегнулись, и он прыгнул, мгновенно примагнитившись ко дну космической брони протославян.