— Да слышал я! Ик… Слух чуткий, прокаченный. Я столько тесионцев завалил! Ты бы знал! Но, две из них оторвался мне конечности, и правильно сделали. Я извлек из этого опыт. Теперь я стал внимательнее, сильнее, умнее. Ик, ах, что ты там спрашивал?

— Вспомните свой первый день геройства.

— О, это да. С тесионцами я потом воевал… Это вопрос что надо. В тот день порешил много зверюшек. Начинал как все, с первого уровня, самые простые квесты, лишь бы опыт был, а в кармане не важно что.

Разговор заклеился. Калим был на расхват, каждый хотел дать интервью в порядке очереди, позабыв традиционное пренебрежение к Отелену. Алкоголь сгладил углы в общении. Ровальд удовлетворённо кивнул, наблюдая с крыши за окнами пивной, всё шло по плану.

Чуть подальше, стоял розовый отель с проститутками в коротких юбках. Посетители входили и выходили, довольно разглагольствуя. Надо допросить неронов, а попутно, оставить сообщение, которое поможет развязывать языки.

Ровальд услышал вздохи в закоулке. На ловца и зверь бежит. Переместившись на другую сторону крыши видом на задний двор, в небольшом квадратном ухоженном дворике, спустив штаны и оголив механические ягодицы нерон наяривал проститутку, которая и издавала эти вздохи, отрабатывая своё место под солнцем.

Его механическая рука барахлила, и иногда сжималась непроизвольно сильно. Поэтому он старался ей не пользоваться, чтобы не сломать игрушку.

Совершенно лысый, на голове длинные шипы. Ровальд причмокнул. Как неразумно. Нерон не подумал, что, ударившись, шипы могут воткнуться в мозг?

Приглядевшись, Ровальд заметил на затылке лысого татуировку человека, из которого торчал кинжал. Ровальд отослал изображение Эсхель-7, и запросил психологический анализ.

Ответ не заставил себя ждать.

Ответив на все уточняющие вопросы, Ровальд получил заключение из базы данных и нахмурился. Вот оно как. Уже грозным взглядом Ровальд уставился на лысого, который подёргивался в экстазе.

Тенью спрыгнув на землю, Ровальд встал на один уровень с нероном. Только сейчас стало заметно, что шипы торчали с вызовом. Иглы серьезные. Заточенные. Боевые.

Охи и ахи прекратились, сменившись истошным криком нерона.

Из трущоб между домов выбежала полуголая проститутка со спущенной юбкой:

— Я видела. Видела! Независимый. Он там! Он убил Частера!

Но в общем шуме её никто не слушал. Все были заняты своими делами.

Спустя пару мгновений, перед проституткой, на общую дорогу с кучей людей, под вывеску таверны Адская Гончая, упал полуголый лысый нерон. Проститутка ещё раз завизжала и убежала в свой притон. Веселье в таверне прекратилось. Каждый киборг выполз изучать обстановку.

— Разойдись, мошкара! — Растолкал великан-паук. — Бриллиантовый здесь!

Но, увидев мёртвого собрата, скорбно цокнул языком.

— Эй, журналист, фоткай свою сенсацию, и, наверно, я тебя… Ик! Отпускаю. Охота. Не ждёт.

Паук резким прыжком исчез из виду. На лбу потерпевшего, на голой коже вырезаны буквы: «СМЕРТЬ НЕРОНУ».

Калим, полный впечатлений, вернулся домой и заперся проявлять фотографии. Независимый не преследовал. Наверно, больше и не вернётся. Сенсации, конечно, хорошо, но подвергаться такому риску не хочется. Если его допросят, что он там делал, и при этом произошло такое, то все подозрения падут на него.

На следующее утро, Калим принёс фотографии.

— Есть от тебя польза. — Похвалил редактор. — Молодец, что пошёл сверхурочно. Хотя квартал неспящих опасное место, но и я уже собирался увольнять тебя. Ты прям в самый последний момент. Можешь же сенсации находить. Только вот, на первую полосу не пойдет.

— Почему?!

Калим стоял, ожидая ответа.

— Точно таких же случаев ещё семь. Все в разных концах города. У всех жертв общая особенность. Они были участниками превышающих власть, которая незаконна по правилам Нерона. Кажется, наш маньяк избирателен.

— Думаете, это независимый?

— А кто же ещё?! — Усмехнулся редактор. — Не отеленец же, мы все трусы. Впрочем, с тебя статья. Фотографии твоего трупа попали на стол первыми? С твоей статьи цепочка и начнется.

Калим понял, чтобы не пали подозрения, независимый взялся и за другие места. Создал множество прецедентов. В глубине души стажёр-журналист надеялся, что с независимым всё будет хорошо. Каким бы он не был, а плохим человеком, всё равно, не казался. Даже наоборот, незнакомое облегчение подкралось к душе. Словно давний враг наконец получил то, что заслуживал.

— Да, кстати, ты принят на работу штатным журналистом. Гонорар получишь в конце смены.

* * *

По официальным данным, данная ночь в городе АстроВегия была названа Ночью Усопших, ибо каждый павший нерон состоял в группировке Шипастоголовых, которая специализировалась на том, что любила пытать без разрешения, загнав в глубокие трущобы жертву. Непонятно, откуда про это узнал независимый, но, Калим стал настоящим журналистом.

В кармане звонко постукивали премиальные. Дома встретила здоровая Белла. Жизнь налаживается.

— Сходим куда-нибудь? Давно не выходили. — Предложил Калим.

Белла ещё радостнее завизжала, а потом потянула любимого за руку в глубь дома.

— Ну дорогая, ну что ты? Сейчас?..

Но речь Калима прервалась на полуслове. На кровати, по центру белой простыни лежала записка: «Это передатчик. Отныне, будешь пользоваться. Он записывает сообщения. Если что-то узнаешь про Колыбель, или Чёрное Ядро, говори. Для этого, просто зажми кнопку».

Под клочком бумаги нашёлся маленький прибор — наушник с одной сенсорной кнопкой.

— Разве не здорово? — Улыбнулась Белла.

Наивная Белла. Калим сглотнул, понимая, что отныне, стал шпионом. Мало того, что обязан по гроб, так ещё и тому, кто запросто может лишить жизни героя, стать невидимым, быть, где угодно. Между империей Нерон и независимым, как между молотом и наковальней. Но, невольно, Калим проникся таинственной философией, которая витала в воздухе. Почему-то, после череды чужих смертей, он почувствовал уверенность. Чувство, старательно подавляемое до сего дня, застучало в унисон с сердцем.

* * *

Ровальд изворачивался как мог. Меняя улицы одну за другой, он перебегал, ожидал десять минут, когда появится пара свободных минут невидимости вновь и мчался что было мочи. Благодаря подслушанному разговору среди неронов, он знал, что военные прибудут на день раньше. Точнее, уже должны подходить для изоляция.

Дорога в Тесио лежала через руины. Точнее, два следующих города. Более того, маршрут, который прибудут военные, тоже не был понятен. Так или иначе Ровальд спешил.

Последнего шипоголового прикончил прямо на глазах у отеленовца, которого хотели разделать на органы.

Пару раз столкнулся с пешеходами, но это не важно. Если военные со спецтехникой прибудут, то со своей невидимостью Ровальд прогадает. Неспроста Нерон победил в войне против землян двести лет назад.

Людей, по мере выхода из города, становилось всё меньше. Только повозки, размеренно катились, наполненные товаром, который был накрыт тканью от лучей солнца.

Тесио не близок. По предварительным подсчётам, несколько тысяч километров. Учитывая координаты, что получил с Веги. Если думать шире, противостоять Нерону, не его дело. Да и один он ничего не сможет. Лишь вот так из под тишка, по мелочи. Но война и не была его целью. К сожалению, его цель проста, добыча информации любой ценой.

Сотни лиц, страшных и обезображенных, спокойных и покорных, встречались и оставались позади. Ровальд бежал прыжками. Под карантин поместить должны были не только АстроВегию, скорей всего, ближайшие города, дороги. Прибудут те, кто смог победить земные войска. Им Ровальд точно не соперник.

Он выкрутил мощность экзоскелета на полную и подпрыгнул на десяток метров, перелетев через стену. Падая, он не мог поверить, что будет похож на персонажей в фантастических фильмах. Вниз тянулся обрыв на тридцать метров. По рукам и ногам бились ветки, которые тут же ломались, не выдерживая всей массы летящего снаряда, стоял жуткий хруст, исцарапанное лицо. Джутовая фермерская одежда удержалась.