Спустившись ближе к полу, который перешёл в длинные узкие ступеней, он понял, что находится в широком туннеле. Плачущая вниз лестница. Так жители широ называли плавные проходы, вроде этого. Где-то вдалеке капала вода, эхом раздаваясь по округе. Непередаваемые ощущения.

— Глубина 160 метров. — Известил ИИ корабля. — При достижении отметки в 700 метров, связь даст помехи. После 900, может быть утеряна.

Лестница то начиналась, то заканчивалась. Спустя час планирования, археолог достиг отметки в 660 метров. Замигал датчик нарушения связи, но до потери было далеко.

Ровальд огляделся, не снижая скорости: тьма со всех сторон, словно туман, то поглощала колонны, то их выплёвывала. Приземлился и отточенным движением достал реплицированную еду. Быстро орудуя вилкой, проглотил картофелины с ароматом курицы, и продолжил путь.

— Какие аномалии зафиксированы?

— Самая распространённая: призраки Широ. Зрительно-слуховая галлюцинация, вызванная сбоем в работе мозга. Психологи связывают это с колоннами, символы которых как-то давят на разум. Хотя, это лишь предположения. Лабораторным путем не выявлены. Подспутные реакции: страх, испуг, чувство вины, желание вернуться.

Да, вот желание повернуть немного было. Но колонны не давили, манили. Тут всё хотелось потрогать.

Погружаясь в неизведаное, в глубокие чувства таинства и неприкосновенности, искатель столкнулся и с ожидаемым фактом. На глубине 750 метров связь с кораблем действительно начала сбоить. На 780 прервалась.

На 850 метрах письмена на колоннах обретали цвета. Сначала светло серые тона, но чем глубже, тем голубее, и переливались. Было красиво. Предположительное дно, где должны быть залежи металла — 1200 м. Но преодолев эту отметку, ничего не изменилось. Бесконечно широкая лестница всё так же тянулась, ступень за ступеней.

Тогда Ровальд направился в бок.

Спустя час скитаний показалась стена. Монолитная. Прошлые искатели находили металл в комнатах, которые располагались за такими стенами. Предполагалось, что инопланетная раса Широ, посредством взаимодействия с камнями через иероглифы, открывали и закрывали стены, управляя некоторыми свойствами материи. Обычных проходов, как таковых, не существовало.

Единственный способ попасть в эти пустоты, не взрыв, а выпил. Взрыв мог похоронить заживо. Костюм спасёт от завала, но выбраться не поможет.

Целый час Ровальд плавил камень резаком. Вроде просто кварц и минералы, а времени сжирает расточительно много. Все эти инопланетные цивилизации слишком гениальны, по сравнению с нами, деградированным человечеством. В какой-то момент, даже подумалось, что деградация наша была специальной. Но, откинув эту мысль, Ровальд сосредоточился на резаке.

Не ясно, есть ли внутри запасы Кью-Рад. Возможно, ему придётся проделать подобную операцию несколько раз. Как бы не пришлось возвращаться на корабль за перезарядкой.

— Выплавка камня завершена. — Оживил обстановку женский голос.

— О!

Археолог прислонился усиленным метапластинами плечом, нейромышцы на ногах вздулись. Небольшой шаг вперёд, в местах пропила скрипнуло камнями, как мелом по доске, ещё шаг, скрип. Каменная плита, стоная, погружалась. Эхо отразилось от колонн, создавав комбинацию воплей. Ровальд оглянулся рефлекторно, будто где-то позади человеку было плохо. Но нет.

Камень ввалился, освободив проход, за которым оказалась небольшая комната.

На другом конце дверной проём без двери. Видимо, ещё один туннель, узкий, рассчитанный на одного гуманоида. Там уже может быть что-то. Исследовательский дух захватил Ровальда и он стал приближаться к проёму. Но сплошная стена тьмы пожирала любые пучки света, оставляя за собой право на неизвестность. Это действительно была стена тьмы.

— Запись. Проверка безопасности. Глубина 1381 метр. Включил фонари на полную, ничего. По законам археологии на брошенных планетах, проникать в неизвестный объект запрещено. Однако, это цивилизация Широ, в которой, за всё время поисков, не было найдено чего-то опасного. Провожу сканирование. Результат отрицательный. Пространство не распознано.

Ровальд задумался.

— Да ладно? Продолжить запись. Иду вразрез с правилами безопасности. Вхожу в неизвестное пространство.

Сглотнув, Ровальд он протянул руку вперёд. Рука вошла в темноту по локоть и обратно. Вроде целая.

— Предположительно защищённое от сканирование пространство. Ранее о таких было неизвестно, либо не внесено в общий каталог планеты.

Тут таких вещей не должно быть.

— Запускаю первого дрона.

Маленький кусочек металла откололся. Маневрируя микродвигателями, он скрылся за чёрной стеной.

Женский голос из динамиков костюма:

— Связь с дроном потеряна.

— Анализ.

— Радиопомехи, светошумовые в том числе.

Обвалов опасаться не стоило. Возможно, помехи излучает неизвестный минерал. Если дрон вернётся спустя пять минут, значит, безопасно.

Но дрон вернулся быстрее. Ровальд подключился к нему:

Данные зашифрованы

— Опа.

Загорелась вторая надпись:

Расшифровка спадёт, когда войдёте

— Бог с тобой. — Ровальд выставил энергощит на полную мощность и, готовый даже к мгновенной телепортации, вошёл и оказался под голубым небом, посреди спешащих монахов в глубоких капюшонах, лиц которых не видно, но там болталось что-то ещё.

Нагнувшись, Ровальд увидел свисающую кожу оливкового цвета. Вместо рта — висящий комок плоти с парой разрезов. В длинных балахонах разных цветов, скрывающих даже ноги.

— Добро пожаловать.

Ровальд обернулся: лотки, лавочки, палатки, шатры. Гуляющие инопланетяне полностью игнорировали чужака, но рядом никого не было.

— Добро пожаловать, человек. Я здесь.

Роваль повернулся обратно и увидел инопланетянина, который стоял, вдев рукава. Из под коричневого капюшона свисала очередная кожа с прорезями.

Неожиданно мир моргнул, погрузившись во мрак. На мгновение вдалеке глаз Ровальда выцепил светящиеся точки, словно звёзды. Но всё тут же вернулось обратно.

— Все знают, для чего прибыл. Это очевидно. Меня зовут Санскритусорос. Можешь просто Са. Твой сопровождающий.

После каждого произнесённого слова складка кожи сотрясалась. Наверно, звуки, всё-таки, издавала она.

— Не суть. — Изображение Са в очередной раз дрогнуло. — Пошли.

И Ровальд пошел. Встречный поток людей растекался рекой, пропуская и обволакивая.

Са вёл через бесчисленные палатки с товарами, а Ровальд, как зачарованный, шёл, изучая всё, что мог увидеть. Они приблизились к раскрытым мешкам с голубой стружкой. Металлический блеск наводил на мысли, что вряд ли, но это может быть оно.

— Сколько теперь, Са? Кивнул торговец за прилавком. Его свисающая кожа пару раз встряхнулась. Затем изображение его пропало, оставив палатку пустой. Са спокойно смотрел на исчезнувшего, как ни в чем не бывало, пока тот не появился вновь.

— До тебя приходили. — Повернулся к Ровальду Са. — Разглашать информацию о нас ты не… — Са исчез, затем снова появился. — Ты прошёл врата. Значит, часть твоей памяти принадлежит на…

К прилавку подходили другие инопланетяне, чем-то обменивались с продавцом, клали горсть порошка в карман, уходили. Происходило что-то обычное. Присмотревшись, он понял, что изображения всех и каждого мерцали с высокой скоростью. Голограммы. Но, обладающие плотностью. Проверяя догадку, он задал вопрос:

— Вы настоящие?

— Да.

— Но вы дрожите. Вы голограммы.

— Мы не знаем, что такое голограмма. Мы это мы, мы не дрожим, мы всегда есть тут и сейчас. Что до великого погружения, что после. Бери то, за чем пришёл.

Ровальд посмотрел на кунжутовые мешки с торчащими из них горками голубой стружки.

— Чем платить?

— Уже заплатил памятью. Мы её используем без вреда для тебя.

Ровальд временно охватил ужас, но, это всё-таки голограммы, которым тысячи лет, что они могут сделать? Поэтому, он смирился с ответом.

— Две тонны.