– Я вызываю Вас на дуэль, принц Филипп! – продолжил свирепый юноша, полный ненависти.

– Превосходно! – радостно хлопнул Филипп в ладоши. – Когда и где?

– Сегодня вечером! Место Вам сообщат! – яростно выдал Эдуард и умчался прочь.

– Какая прыть! – засмеялся Филипп и взглянул на застывшего перед ним брата.

– Ты ответишь за содеянное, – уверил Крис.

– Послушай, я ничего никому не делал, и беспочвенные обвинения не нужны, – ответил Филипп гордо.

– Я тебя предупредил… Ты жестоко играешь, и я на это смотреть не хочу, – пояснил Крис и повернулся, чтобы уйти, как брат ему усмехнулся:

– Не хочешь, не смотри…

– Лео!!! – крикнул Филипп во весь голос, как только закрылся в спальне.

– Ваша Светлость, – тут же вошёл в комнату верный слуга из другой двери и выпрямился перед ним.

– Привести немедленно меня в порядок и мой пистоль!… И шпагу!…

…Несмотря на правящее в небе солнце, ветер осенней прохлады продолжал гулять. Он сопутствовал каждому… Даже тому, кто сейчас, в это холодное и трудное утро где-то куда-то брёл…

Так, остановившись в роще, Алекс наблюдал, как из распахнувшихся ворот родного дома не спеша выехала карета, внутри которой находился его отец…

– Уехал, – довольно протянул Алекс, дождавшись, когда экипаж скроется из вида.

Он бросился к дому, где прямо у порога застал супругу отца… Эльвиру… Она тут же кинулась тревожная к нему:

– Мальчик наш! Ждала!… Получила записку от твоего друга вчера и ждала!

– Благодарю вас, Эльвира, – вздохнул Алекс. – Мне нужны деньги и конь.

– Неужто ты, и правда, покидаешь нас? – прослезилась она.

– Я найду подобных себе, и обрету настоящий дом, – нежно улыбнулся он. – Вам бы тоже бежать… Вы никогда счастливой не выглядели. Пора бороться за себя!

Внезапно вернувшийся отец застыл в удивлении на пороге, завидев сына.

– О, сам пришёл?! – строго выдал он вздрогнувшему от его нежданного появления Алексу.

– Я уже ухожу, – сразу нашёлся, что ответить, тот.

– Ну так и иди, но не получишь ничего! И знай, я тебя везде достану, счастлив ты не будешь! Я разрушу тебе всё, что сделаешь, отниму дорогое, как ты сделал мне, – пояснил серьёзный отец и направился куда-то вдаль дома. – Я забыл свои бумаги… на удачу…

– Что ж, – кивнул Алекс ему вслед. – Я это и предполагал.

– Алекс, – шепнула со слезами на глазах Эльвира, когда супруг скрылся за стенами своего кабинета.

Она подошла ближе, достала из кармана мешочек с деньгами и вложила Алексу в руки:

– Мои сбережения тебе. Остальные отец успел спрятать… Бери скорее коня и,… благослови тебя Господь да дева Мария…

Молчаливый Алекс в ответ лишь тепло поцеловал дрожащие руки этой милой женщины, так страдающей и внешне, и душой за него, будто родного. Следующей минуты он не ждал… Он сорвался с места, помчался на конюшню, а там… Верхом на коня и… прочь…

Рассеивающийся туман в глазах очнувшегося Алекса вдруг показал, что он, непонятно каким образом, оказался в совершенно незнакомой комнате и в узкой жёсткой постели. Воздух был затхлый… Бедность обстановки…

– Что за чёрт? – стал он оглядываться в практически пустой спальне, где кроме кровати и старого сундука, ничего не было.

Он немедленно вскочил и кинулся к окну. Взглянув же на себя, Алекс обнаружил, что стоит почти обнажённый.

– Что это?! – воскликнул он в недоумении и заметил из окна бескрайний простор голого поля.

Поражённый происходящим, он поспешил прикрыться одеялом. Заскрипевшая дверь с послышавшимся стуком приоткрылась и появился крепкий старик с добродушной улыбкой на лице. Стало немного спокойнее, и Алекс смотрел с удивлением.

– Сынок, как Вы тут? Вы кричали? – спросил старик, оставшийся стоять у дверей.

– Всё хорошо, дед… Ты… Ты тут не очень-то хорошо живёшь. Не бедно, но и…

– Да, – огляделся тот вокруг. – Уж сколько так… Мы простые! Много нам не надо, а фермой правим и рады!

– Да, – оглядел Алекс старую одежду собеседника. – Бедно выглядишь… Послушай, где… Как я сюда попал?

– Дак я тебя на своём поле нашёл, – развёл руками тот и удивился. – Не помнишь? Я позвал мужиков… Тебя сюда и принесли.

– Я должен помнить?

– Ну,… ты что-то стонал, – пояснил старик. – И да, вот ты, сынок прости, а одежда твоя в негодность пришла. Уж вся изодрана была, будто тобою кто поле пахал. Я подумал, твой конь бежал, когда ты упал! Поди, мчался ты куда, как угорелый. Я тебе дам свою парадную одежду. Она мне всё одно не нужна, а ты хоть до дому доберёшься! Другой нет… Уж не серчай.

– Давай, раз так, но я тебе её верну. Вдруг пригодится? – слегка улыбнулся Алекс, и старик в мгновение вернулся с чистой рубахой да штанами в руках.

Алекс переоделся и подошёл к небольшому зеркалу на стене. Оглядывая себя, он поставил руки на пояс…

– Это парадная? – спросил Алекс и взглянул на старика, взволнованно теребившего уголок своей грязной рубахи.

– Да, – робко протянул тот, что вызвало умилённую улыбку у Алекса. – Я сам шил…

– Хорошо,… но взамен я тебе новую верну! Это не одежда, что ты мне дал!

– Я и сюртук дам! Холодно ведь уже… А ты ничего не возвращай, я даром! – замахал руками старик. – Я тебе и коня дам!… Бог говорит, мы должны помогать другим!

– Бог?!… Да… Дед, я тебя слушать не собираюсь… Показывай дорогу в столицу! Мне пора.

– Куда торопишься? Не откушаешь даже? – удивился дед.

– Нет, старик, поехал я, – улыбнулся Алекс.

– Ну, ступай, – позвал за собой тот и привёл его на конюшню.

Он отвязал стройного чёрного коня и подвёл к Алексу:

– Вот… И благослови тебя Бог!

– Дедушка, это ж не фермерский конь… Это сокровище! – растерянно молвил Алекс, не сводя зачарованных глаз с прекрасного животного. – Ты будешь в раю, дед…

Резко встрепенувшись, он взглянул на застывшего от сказанного старика.

– О, Боже, – опомнился тут же Алекс. – Я не то имел ввиду.

– Ох, молодой человек, – засмеялся дед. – Всё я понял! Сам когда-то таким был. Совсем недавно будто… Смотри, сынок, наслаждайся каждым днём! Плохое приходит и уходит, а ты не успел увидеть лучшее и красивое… Не держи мысли в проблемах. Живи! Дела любовные, поди?

– Какая любовь, дед, ты что? Нет её! – засмеялся Алекс и вскочил на коня. – Спасибо тебе! Верь и жди, я вернусь!… Где дорога в столицу?

– Мне этот конь не нужен всё равно! Жаль было такого в поле обрабатывать! – сообщил довольный дед и махнул на дорогу рукой, указывая направление. – Вот, езжай туда, доедешь до посёлка, а там дальше спросишь!

– Хорошо! Благодарю! Я вернусь! – воскликнул Алекс и стрелою умчался навстречу столичной жизни…

Резво несущийся конь будто пробивал стену грозового ливня. Радостная молния сверкала в ночном небе, освещая всю округу и промокшую насквозь всадницу. Туманной пеленой дождь омывал её лицо холодными струями, сливаясь в единые потоки со льющимися слезами из разрывающейся в горе души.

Потраченные силы коня подкашивали его слабеющие ноги от скачки, всё только ускоряющейся. Заржав под следующий очередной удар молнии хором с небесным разразившимся громом, конь пал в изнеможении и сбросил не ожидавшую падения всадницу…

Ощущение вращения на земле, где лежала, чувствовала Кэтрин, приходя в сознание под нежными лучами солнца… А там… Свежесть… Чистота… Свобода…

«Небо?… Солнце!… Дождя нет…», – промелькнуло в мыслях. Она стала медленно приподниматься и оглядываться, приглаживая растрепавшиеся распущенные волосы…

– Всё цело, – ощупала себя Кэтрин, напрягая память. – Что за дело?… Где я?…

«Ничего не помню» – отвечала она себе.

– Кольцо, – покрутила она на тонком пальчике золотой перстень с алым камнем. – Мама…

«Так,» – стала Кэтрин осматриваться вокруг, но видела только поле и лес. – «Хорошо,… я была дома… Почему я здесь?»

Потрогав грязное и мокрое платье, она подумала: «Был дождь,… да… был… Я вспомню…».