– Мгновение, – нежно проговорила она и ушла к кухне.

– Мда, – протянул довольный Алекс. – Я их ненавижу… Все стервы.

– Ну, не надо так, – усмехнулся Крис. – Не все уж, но большинство!

– Поправлю, – подмигнул Алекс. – Либо ангелы, либо бесы!

– Ни то, ни другое не про нас, – подмигнул в ответ Крис, и друзья захохотали.

– Вот, где на наш смех косо не глядят. Здесь! – смеялся Алекс.

– Точно, – согласился Крис.

– Горячее, – вернулась милая девица с подносом еды.

Она подала на стол и с той же милой улыбкой покинула их, пожелав приятного аппетита.

– Крис, – уплетая вкусное блюдо, продолжил Алекс. – А ты не ответил на мой вопрос.

– Знаю, – улыбнулся тот кисло, но продолжал увлекаться ужином. – Вкусно, да? Люблю овощи с мясом…

– Я тоже, – хихикнул Алекс, пока оставив расспросы.

Увлёкшись ужином, друзья мельком наблюдали за происходящим вокруг…

– Марта! – появился хозяин таверны и выложил на свой стол какую-то папку.

По его зову в миг подошла юная особа.

– Позови Кэтрин… Чтоб без передника явилась! – сказал он ей.

Как только девушка ушла за дверь, что вела на кухню, к хозяину подвалила пара пьяных мужиков:

– Эй, хозяин, новенькая есть?

– Есть, завтра! – ответил он с улыбкой.

– А чего завтра? – удивился недовольно один из них.

– Я так сказал! – упрямо молвил тот и взглянул на вышедшую из кухни в тёмном платье девушку.

Её сияющие золотым цветом длинные, волнистые, густые волосы – было первым, что заметил случайно оглянувшийся Алекс. Девушка шла, медленно приближаясь к хозяину таверны, а красотою лица и фигуры невольно обращала взгляды на себя всех присутствующих.

Взгляда отвести не мог и Алекс… Словно он увидел чудо света…

Заметив резкую перемену в друге, Крис оглянулся на объект этого внимания и удивлённо поднял брови:

– Алекс?!

– Что? – взглянул тот на него и улыбнулся.

– Ничего, – засмеялся Крис. – Не верится.

– Во что? – удивился Алекс, невольно поглядывая на беседующую с хозяином яркую незнакомку.

– Не делай это, – продолжал усмехаться друг, следом за ним следя за этой девушкой.

– Да брось ты… Это так, – вновь отвёл Алекс взгляд на красавицу. – Яркая… слишком.

Слушая хозяина, она чувствовала на себе взгляд молодого незнакомца. Мимолётно обратив на него внимание, Кэтрин отвернулась и погрузилась вновь в беседу с хозяином…

– Значит, поняла? – переспросил её хозяин громче и резко тем самым оборвал нить внимания Алекса.

Тот опустил взгляд в стол и усмехнулся.

– Да, – робко молвила Кэтрин.

– Очень хорошо, – вздохнул расслабленно хозяин. – Сегодня будешь здесь, а завтра перейдёшь дальше… Оставляю тебе бумаги, если что забудешь.

– Да, – кивнула она снова, и он ушёл на кухню.

Как только скрылся, из кухни выглянула другая девушка и поспешила к Кэтрин, печально осматривающей весёлый зал.

– Не бойся, – говорила девушка. – Завтра к вечеру, как только, так и… Поняла? Им должно понравится, иначе не получится.

– Да, Мария, но я боюсь смогу ли? Они же мужчины, – тревожно молвила Кэтрин тихо, но подошедшие Алекс и Крис всё слышали.

– Добрый вечер, – сказал Крис и кашлянул, от чего девушки вздрогнули.

– Добрый вечер, – быстро ответила Кэтрин и натянула улыбку.

Её большие глаза с испуганным взглядом обращались то к нему, то к молчаливо уставившемуся в ответ Алексу.

– Нам пива, – подмигнул ей Крис и взглянул с улыбкой на друга.

– Увидимся позднее, – шепнула подруга Кэтрин и умчалась обратно на кухню.

Кэтрин подала молодым людям заказанного в кружках с шапками пышной пены и молчаливо смотрела вокруг.

– Благодарим, – тихо ответил ей Алекс прорезавшимся голосом.

Кэтрин кратко улыбнулась и отошла к другим прибывшим клиентам, занявшись их заказами. Переглянувшиеся друзья допили своё пиво и молча покинули таверну, заплатив вернувшемуся хозяину, на которого тут же накинулось двое клиентов с расспросами:

– Хозяин, не будем ждать завтра?

– Платим вдвойне. Если будет конфетка! – восклицал один из них. – Рубим головы?

– Господа, – зашептал тот им и взглядом указал на подающую клиентам напитки Кэтрин.

– Прекрасно, – наперебой зашептали те, оглядывая её жадными и пьяными глазами.

– Ступайте за свой стол. Дайте мне пять минут, – кивнул хозяин и хитро взглянул на свою открывшуюся перед ними ладонь, куда тут же улёгся мешочек звонких денег.

– Дорогая, – спрятав деньги в карман, подошёл хозяин к Кэтрин. – На сегодня всё! Иди к себе, и жди. Придут двое на беседу о дальнейшем… Ясно?

– Хорошо, – растерявшись, кивнула та и, пряча в себе подступивший страх, побрела наверх в свою спальню.

– Господь, помоги, – молвила она, закрыв за собою дверь.

«Вот и всё», – летало мыслях…

Она беспокойно прошлась по комнате, нервно поглаживая алый перстень на пальце. – «Снова бежать…»

В мгновение, без единого стука, ввалилась к ней весёлая пара пьяных мужиков.

– Господа! – хлопнула в ладоши Кэтрин и натянула улыбку.

– Красотка, – вытянул губки один из них и стал подходить, раскинув руки в желании обнять.

– Давайте играть, – хихикал второй, немедленно принявшись раздеваться.

– Оба,… на кровать! – воскликнула Кэтрин и засмеялась послушным мужикам.

Те тут же бросились на указанное место с горящей в глазах уверенностью провести приятное время. Только сорвавшаяся с места Кэтрин скрылась за дверью. Она немедленно убегала под ошарашенные взгляды клиентов, работниц и самого хозяина из шумной таверны.

– Стой, негодяйка!!! – выкрикнул, освирепев, хозяин и кинулся за ней.

Выскочив на улицу, он затормозил, глядя ей вслед и понимая, что она направилась к лесу. Спускающийся же вечер звал поторопиться, и хозяин побежал на двор своего заведения. Там взяв коня и сев верхом, он в считанные мгновения отправился вдогонку…

Устало брели друзья по лесной тропинке, ведя за собой коней…

– Крис, как я понял, ты же свободен в выборе, – говорил Алекс. – Почему не делаешь всё, как хочешь?

– Ох, Ал, – вздохнул тот печально. – Ты не прав. Не могу я сделать всё, что хочу. И, наверное, к лучшему, не мучиться в поисках чего, а подчиниться судьбе, как, например, и женитьба эта… Я обязан буду.

– Судьбу делаем мы сами, – высказал Алекс и встретил ответную улыбку.

– Ты не королевского рода, и подобный выбор проще сделать. Мне и невеста выбрана, и жизнь короля, а не своя, – пояснил Крис, но тот воскликнул против:

– Бред! Я бы на твоём месте жил для себя! Мы живём один раз! Есть и другие желающие на твоё место.

Но их заставил замолчать послышавшийся шум… Будто кто стремительно приближался позади, откуда-то из глубины леса. Нахмурившись, друзья остановились и ждали.

Напуганный взгляд… Мокрые от слёз глаза… Показавшаяся Кэтрин бежала, словно уже не видела, куда. Она на мгновение затормозила перед ними и тут же собралась промчаться мимо, как ловко сорвавшийся с места Алекс поймал.

Он крепко держал её, обвив сильными руками, но она продолжала пытаться вырваться…

– Тише,.. спокойно, – молвил Алекс.

– Пустите, – сквозь зубы прорычала Кэтрин.

Крис настороженно следил за всем и заметил выскочившего к ним на бодром коне самого хозяина таверны, где недавно были:

– Благодарю, господа, что поймали беглянку! – резко остановился он, довольный удачей.

– Нет,… нет, – хрипло заскулила девушка, дёргаясь в руках Алекса.

– Всё хорошо, – шепнул он ей, не выпуская, но Кэтрин не останавливалась, испуганно взирала и мотала головой.

– Сударь, – обратился Крис к хозяину таверны. – Позвольте узнать причину погони?

– Это не ваше дело, сопляки! – резким тоном выдал тот и крикнул Кэтрин. – Иди сюда!

– Проваливай, собака! – кивнул тогда наполнившийся гневом Алекс и ослабил силу рук вокруг будто расслабившейся, слегка успокоившейся девушки.