– И здесь пусто, – усмехнулся он, пройдясь по дворцу к диванной. – Прямо не дворец, а заброшенный дом…, – проворчал Алекс и сел на зовущую своею роскошью софу.

Не успел он сделать глубокий вздох, как вошёл вернувшийся наследник престола, уже одетый во свежий наряд.

– Мне доложили о тебе, – улыбнулся Крис и сел рядом.

– Сегодня не при параде? – заметил Алекс, что одежда того была менее роскошной, чем вчера.

– А ты всё в чёрном, – заметил тот.

– Почему здесь так глухо и пусто? Я не представлял таким дворец королевской четы, – поинтересовался Алекс.

– На дуэли тогда погиб один парень… Важная личность… Его-то я и не смог спасти, – глядя в даль, с болью ответил тот. – Как только я прибыл помешать дуэли, меня не подпустили, как я ни боролся… Дальше я очнулся перед тобой…

– Дела, – молвил Алекс. – Из-за чего же дуэль была и кто убил?

– Любовь,… защита чести,… месть… А кто убил, неизвестно для других пускай останется. Свидетели все тоже убиты. Сегодня похороны, а я… не пошёл. Болею, скажем так, – отрывисто говорил Крис. – Не смогу смотреть снова на тела дорогих друзей.

– Ясно, – встал Алекс и отошёл к буфету с вином. – Позвольте дерзость?

– Я только за… И чем больше, тем лучше, – согласился Крис и встал рядом. – Это вчерашнее. Мне понравилось, – стал он открывать одну из бутылок.

– Признаюсь, мне тоже, – усмехнулся в ответ Алекс и схватил два бокала.

Когда те были полны вина и первые глотки были сделаны, им послышался раздавшийся на пороге женский вздох:

– О, Боже, это вы здесь!

– Клара?! – улыбнулся наследник престола, удивившись приходу молодой фрейлины. – Вы здесь?!

– Да, Их Величество разрешили мне не ходить туда, – пояснила та и взглянула на с наслаждением выпивающего вино Алекса.

Её тёмные глаза с интересом разглядывали миловидного незнакомца. Заметивший это принц тут же представил их друг другу:

– Алекс, позвольте,… Клара, фрейлина королевы…

– Мм, – улыбнулся он ему и поклонился девушке, которая игриво бросила взгляд в ответ. – Большая честь.

– Мой друг, Алекс, – пояснил ей Крис, и она молвила, сделав элегантный реверанс:

– Приятно…

– Садитесь, Клара, присоединяйтесь к нам, – пригласил Крис, указав на диваны вокруг.

– С превеликим удовольствием, – улыбнулась мило она и устроилась удобно на софе. – Тем более, что у меня сегодня именины.

– Вот, почему Их Величества Вас освободили от неприятного зрелища! – кивал понимающе Крис и стал наполнять третий бокал вином. – Что ж, за Ваши именины, Клара!

– Присоединяюсь, – поднял свой бокал Алекс.

– А откуда Вы, Алекс? – заинтересованно спросила Клара, пригубив напитка.

– Я думаю, должен извиниться, – улыбнулся от неловкости он. – Но, полагаю, это неважно, поскольку не задержусь здесь.

– Странник, – усмехнулся Крис.

– Да, – подтвердил тот.

– Благодарю,… Ваше Королевское Высочество, позвольте откланяться, – встала довольная Клара и оставила свой недопитый бокал на столике.

– Так скоро?! – удивился Крис.

– Недомогание, – нежно пояснила она, хлопнув уставшими глазами, и бросила печальный взгляд на пьющего Алекса, который в свою очередь совсем не обращал на неё внимания и был полностью увлечён одурманивающим вином.

– Выздоравливайте, – поцеловал ей руку наследник престола, и та удалилась из залы.

– Я вчера не осмелился спросить при тех обстоятельствах… Кто та девушка была? – спросил вдруг Алекс.

– Да ты любопытен, – засмеялся Крис и дополнил свой бокал. – Тоже фрейлина… А что, позволь, за любопытство?

– Я подумал, принцесса какая, – усмехнулся Алекс. – И много их у королевы?

– Средне… Матушка не любит большое количество девиц вокруг себя. А те, кто есть, – либо дочери дружных с ней семей, либо те, кто вызвал признание, жалость.

– Понятно. У меня вопросы закончились.

– Тогда пьём дальше, – последовал твёрдый ответ, и взгляд Криса устремился на дно бокала.

– Точно, – подтвердил Алекс и вдруг бодрее вопросил. – Ты петь умеешь?

– Ха! – оглянулся Крис на стоявшую в углу за ним гитару и взял её. – Но предупреждаю, тебе это не понравится!… Жизнь такова…

– Без речей! Давай что-нибудь.

– Пеняй на себя, – начал Крис наигрывать раздирающую его душу мелодию.

Заслушавшийся Алекс с чувством, близким его душе, принял произведение принца и вновь, и вновь просил петь заново, вскоре начав подпевать…

За холодною стеной

Скрою свою душу. Смысл не видеть никакой, Или только лучший.

Где весёлые ручьи, Всё там для любимых, И скрываются вдали

Светлые долины…

За огромною скалой

Слышу эхо горя. Голос стынет вековой, Там родная воля.

И не видно ни души – Горы и обрывы, Там кричи иль не кричи – Только голос стылый…

За далекой стороной

Я один растаю, Не ходи, прошу, за мной. Свою волю знаю…

Допев хором с Алексом песню, Крис со всей силы, что вылетела из него с болью души, расколол гитару об пол. И пусть, если бы ещё кто увидел, – ему было всё равно…

Последний прозвучал на небесах гром удаляющейся грозы. Золотые нити показавшегося из-за уходящих туч солнца загуляли по мокрым лесам и лугам. Осушая на увядающей в осени траве свежие капли, что оставил дождь, солнце коснулось раскинутых на цветочном поле волос девушки.

Вся промокшая, без чувств… Девушка лежала на одиноком лугу. Прогревающее солнце будто специально осталось с ней, чтобы согреть, словно был единственным другом…

Приоткрывая глаза, девушка стала жмуриться от лучей. Лёгкий аромат цветов ласкал нюх и вызвал нежную улыбку. Девушка с новыми силами поднялась и огляделась вокруг, но от одиночества и абсолютной тишины тревога возвращалась.

Взявшись за голову, девушка зажмурилась но это не помогало: она не помнила, где она, как здесь оказалась и откуда пришла… Как долго плутала – не знала, но снова оглядевшись, увидела возле леса небольшой деревянный дом.

Она устремила туда свой шаг. Приближаясь, заметила, как суетилась во дворе средь цветочных клумб пожилая женщина. Та выпрямилась, уставившись в ответ и, поражённая истрёпанному, измученному виду девушки, воскликнула:

– Господь милостивый, что же это?!… Откуда ты такая, бедняжка?!

– Я не знаю, – кинулась вдруг ей в ноги девушка, и женщина помогла подняться, приглаживая ей волосы:

– Вставай, милая…

– Я не понимаю, что произошло, – заплакала та, вытирая грязными руками лицо. – Я всё забыла… Помогите!

– Бедняжка моя, успокойся… Идём в дом, я тебе помогу… Тебе надо отдохнуть, поесть и память вернётся.

– Вы думаете? – девушка послушно прошла в тёплый и заполненный ароматом свежеиспеченного хлеба дом.

На уютной кухне женщина быстро наполнила тарелку горячей из печи кашей. Молча устроив девушку за небольшим столом из толстого дерева, она села рядом и наблюдала жалеющим взглядом, как та сметала всё содержимое тарелки, словно не ела несколько дней…

– Теперь идём, помоем тебя и отдохнёшь, дитя, – повела хозяйка после ужина мыть, а потом и к спальням.

Заведя в одну из них, женщина нежно улыбнулась и указала на аккуратно заправленную цветными покрывалами постель:

– Здесь отдохнёшь… Как зовут-то тебя?

– Кэтрин…

– Кэтрин… Хорошо…

– А лет тебе сколько?

– Не знаю… Не знаю, кто я и откуда…

– На вид, лет шестнадцать,… восемнадцать?… Раз уж ты попала ко мне, то, пока не вспомнишь, откуда ты, оставайся… Живи, я только рада буду… Но и мне помогать будешь! – говорила та с добродушием. – Мой муж на службе у местного священника. Думаю, он не будет против. Детей у нас нет… Ну,… ты отдыхай…

Снова Алекс оделся в понравившийся чёрный наряд и поспешил выбраться из дворца, пока не столкнулся ни с кем из его обитателей. Удалившись к королевскому лесу, он остановился у каменистого обрыва.

Он свободно вдыхал свежий воздух… Ясная погода радовала, словно то была весна, а не наступающая осень… Любуясь природой, Алекс отошёл подальше и сел на глыбу камней рядом. Он задумчиво посмотрел на черту слияния луга с печальным небом и улыбнулся…