– Оглох? – поразился Крис, и в этот момент хозяин таверны присмотрелся к нему получше.

– Дьявол, – молвил он, спустя некоторое напряжённое молчание, будто узнав, и повернул коня прочь.

– Вот, драться не пришлось, – засмеялся Алекс и немедленно убрал руки от девушки.

– Да, – засмеялся Крис, поглаживая гриву своего коня. – А то сложно бы было… Этот подлец меня признал. Помнит, гад пристанища шлюх…

– Не, ну я бы мог сразиться! Я уже был готов! – подхватил довольный Алекс и, взглянув на попятившуюся спиной назад девушку, поклонился. – Добрый вечер!

– Благодарю, – еле слышно сказала она и бросилась бежать дальше.

– Куда?! – окликнул Алекс.

Он кинулся следом, но Кэтрин убегала и не оглядывалась.

– Сударыня! Постойте! – звал Алекс.

Он нагнал её скоро и встал на пути, не позволяя ни обойти, ни предпринять попытку убежать в другую сторону:

– Позвольте Вам помочь!

– Благодарю, Вы уже помогли! – гордо ответила та и хотела идти дальше, но её остановили сильные руки собеседника, схватившие за плечи.

Бросив ему удивлённый взгляд, она тут же была отпущена.

– Куда же Вы пойдёте, одна и… такая?! – искал подходящие слова уговорить остаться Алекс.

– До столицы доберусь, но без помощи! – выдала гневно она.

– Да пусть идёт! – засмеялся Крис с раздражением. – Её в первые же кусты первый встречный затащит! Она ж того и хочет!

Бросив ему полный презрения взгляд, Кэтрин уверенно зашагала вперёд.

– Столица в другую сторону! – крикнул вслед Крис, а друг с осуждением сказал:

– Лучше молчи…

Он нагнал удаляющуюся девушку и снова преградил собою путь.

– Простите,… но куда… Как вы… Кто, – не знал, как остановить, запинался Алекс.

Он не находил слов от охватившего волнения и смолк совсем, когда взгляд девушки встретился с его… Теплота, нежность и желание смотреть в её глаза вечно – всё, что теперь владело им…

– Как-нибудь, – усмехнулась девушка. – Куда-нибудь.

– Ладно, – вздохнул подошедший с конями Крис и строго обратился к ней. – Мы поняли, что ты из этого притона… Что произошло?

– Я убежала и не вернусь, – сердито выдала она. – Советую не мешать!

– Мы хотим предложить помощь. Скажем,… добраться до столицы, – пожал плечами Алекс и слегка улыбнулся.

– Благодарю, мне уже помогли раз, – усмехнулась она и скрестила руки на груди. – Советую идти своей дорогой!

– Вы, девушка, сами выбирайте путь и работу, – усмехнулся Крис. – Советы она нам даёт… Наше дело предложить помощь и помочь. Остальное нас не касается! Притонов, как таверна, и в столице хватает! Так что не составит Вам труда туда устроиться!

– Крис?! – поразился другу Алекс и с чувством неловкости снова обратился к девушке. – Вы согласны на помощь?

– Нет! – был её резкий ответ, и она отправилась прочь.

– Крис, – нахмурился на друга Алекс. – Ты бы не мог помягче?… Она не похожа на таких!

– А я и не говорил, что она такая, – выдал нервно тот и сел на коня с ощущением раздражённости, что высказал, чего не желал.

– Ну тебя, – махнул Алекс рукой и побежал за девушкой. – Сударыня, постойте!

– Отвяжитесь! – крикнула с горечью та и бросилась убегать.

– Стойте! – бежал Алекс следом, успешно догоняя.

– Интересно, – наблюдал Крис и медленно следовал верхом за убегающими, ведя рядом и коня Алекса.

Кэтрин изо всех сил удалялась, не замечая, что творится под ногами. Только оглянулась на погоню, как с испугом споткнулась и пала лицом к земле… Так и осталась, зарыдав и уткнувшись в ладони.

– Господи, – кинулся к ней встревоженный Алекс и, подняв от земли, прижал в объятия. – Тише,… Вы вне опасности, – успокаивал он, поглаживая по растрепавшимся волосам, а душа его наслаждалась от подобного ощущения близости.

Только девушка безутешно рыдала, закрыв лицо руками и уткнувшись в плечи незнакомого ей человека. Крис остановился неподалеку. Он с жалостью к несчастной продолжал молчать и углубился в размышления…

– Никто ничего Вам не сделает, – продолжал нежно Алекс, с наслаждением вдохнув нежный аромат волос девушки.

– Хочу домой, – наконец послышался её голос. – Не могу больше…

– Вам надо отдохнуть, – ласково произнёс Алекс, и его взгляд встретился вновь с её. – Вы… пока, – осторожно вытирал он её слёзы на щеках. – Мы… отвезём в город?

– Да,… нет, – робко молвила Кэтрин, но Алекс уже помогал подняться, взяв за руку:

– Просто отвезём. Дальше Вы сами.

– Нет,… не знаю, – казалась она растерянной, а он подвёл к своему коню:

– Прошу…

– Нет, – отдёрнула Кэтрин руку и закачала головой, с испугом уставившись на животное. – Я передумала!

Она тут же пошла было прочь, как Алекс вновь ловко схватил за руку, смекнув, что она ещё не знает, как усаживаться на коня:

– Стойте! Это не страшно! Я помогу.

– Зачем? – усмехнулась та, а новая слеза вновь покатилась по щеке.

– Иначе совесть не даст спать, если не помогу, и с Вами что-то случиться, – серьёзно пояснил он. – Я помогу, – кивнул он, держа стремя.

Она подошла ближе и стала задирать подол, чтобы освободить ноги, которые показались манящей красотой перед следившим за нею парнем. Алекс тут же отвёл взгляд, а наблюдавший за ними Крис еле сдерживал улыбку. Друг заметил это и нахмурился в ответ, параллельно помогая девушке сесть верхом…

– Держитесь? – спросил он её.

– Да, – несмело кивнула она, и Алекс вмиг сел позади.

Его руки обхватили талию Кэтрин, взялись за узду, и кони медленно побрели в путь. Воцарилась тишина… Там, за лесом, показался луг,… потом поле… Спустя некоторое время, Крис устало сказал:

– Мы так и до утра не доедем…

– Да, – шепнул Алекс, любуясь своей спутницей, которая напряжённо держалась и косила взгляд, чувствуя, что он на неё смотрит.

– Мы остановимся у нашего дедушки, – сказал ей Алекс и кивнул на коня. – А он… не укусит…

– Я не боюсь, – усмехнулась она.

– Может поедем быстрее? Уже скоро совсем стемнеет! – предложил Крис, но Кэтрин внезапно воскликнула в тревоге:

– Нет! Я упаду!

– Не бойтесь, я держу, – спокойно сказал Алекс и одной рукой прижал её за талию к себе сильнее.

После этого,… сразу пришпорил коня, и тот понёс их скорее дальше…

Как только друзья с Кэтрин остановились перед большим фермерским домом, оттуда тут же вышел довольный старик.

– Заждался! – раскинул он руки от радости видеть дорогих людей.

– Приключения, – улыбнулся Крис и быстро слез с коня.

– Вижу, вижу, – с теплом смотрел дед на молчаливую и робко опустившую взгляд девушку.

Алекс спрыгнул с коня и протянул к Кэтрин руки:

– Держись за мои плечи…

Она долго молчала, не решаясь сделать какие-либо движения, и смотрела в глаза.

– Дед, – отошёл со стариком Крис подальше и прошептал. – Не говори при ней, кто мы,… ладно?

– Как скажешь, – похлопал дед его дружественно по плечу и подмигнул на Алекса – А видно что-то…

– Тсс, – улыбнулся Крис и только подмигнул в ответ.

– А говорили, ничего не боитесь, – улыбался Алекс девушке, не опуская в ожидании рук. – Я устаю ждать… Желаете ночевать на коне?

Она недовольно усмехнулась и, облокотившись руками на его плечи, оказалась в миг перед ним, обхваченная сильными руками за талию. Их глаза слились в одном взгляде… Дрожь волнения пробежала в обоих… Волнения, пока непонятного им, но которое вдруг оттолкнуло отойти друг от друга чуть в сторону.

– Не страшно? – спросил Алекс.

– Нет, – произнесла она.

– Ну, прошу в дом! Я и ужин сделал! – позвал дед гостей.

– Дедушка, ура! – заулыбался ему Алекс и последовал вместе со всеми.

– Устраивайтесь за столом! Сейчас подкрепимся! – воскликнул старик и куда-то ушёл очень быстро, оставив всех у длинного обеденного стола посреди просторной столовой, в которой всё дышало простотой и новой деревянной мебелью.

– Садитесь, – улыбнулся Крис их спутнице, указав на стол, за который устроился сам с Алексом.