— Господи, — вслух произнес граф Соронский. — Это действительно произошло.

Он при помощи карты отключил сигнализацию, поднял купол и взял жезл с подставки. Тот представлял собой серебряный цилиндр сорока сантиметров в длину, увенчанный золотым навершием, в котором был закреплен довольно большой кристалл. Из кристалла лился мягкий рубиновый свет, вызывая отчетливое чувство тревоги.

Сверившись со скачанным на планшет файлом, граф Соронский очертил жезлом голову, и когда кристалл указал на запад, его свечение с яркого рубинового изменилось на едва заметное белое с голубоватым оттенком.

— Господи! Работает! Он работает! — прошептал граф.

Поводив кристаллом из стороны в сторону, он убедился, что свечение угасает и усиливается, в зависимости от положения жезла в пространстве. На рукояти засияли четыре желтых искры и две алых. Затем, прямо на глазах, одна из алых искр погасла. Граф Соронский опустил жезл и дрожащей рукой достал смартфон из кармана.

— Набор номера, абонент Даниил Засекин, — произнес он.

Прозвучало несколько длинных гудков, затем в трубке послышался голос:

— Полковник Засекин, слушаю. Константин, это вы?

— Да. Вы были правы! — едва сдерживая эмоции, ответил Соронский. — Как же вы были правы!

— О чем вы, граф?

— Жезл Возмездия! Он настоящий, и он сработал! Это не миф.

— Погодите, что? — Тон голоса в трубке изменился.

— Жезл Возмездия, артефакт Крестителей. Он работает! Менее четверти часа назад кристалл засветился рубиновым светом. Я прибежал, проверил… Жезл указывает направление. И расстояние. Все в точности, как вы предрекали, и как написано в древних книгах Крестителей.

— Так, стоп! — голос в трубке стал еще жестче. — Я вылетаю немедленно. Больше по телефону ни слова.

— Да, конечно. Эмоции разбирают.

— Придержите их, граф. Я буду не позднее, чем через полчаса. Следите за показаниями жезла. Если это произошло, нам нельзя никого упустить.

— Да, конечно. Я жду.

Через двадцать минут на лужайке перед особняком приземлилось два черных вертолета Имперского Полицейского Приказа. Из одного тут же выскочили десять бойцов спецназа и заняли позиции для обороны флигеля. Винты подняли ветер, но постепенно замедляли вращение. Граф Соронский вышел из флигеля, придерживая полы сюртука. Из второго вертолета сошел по короткому трапу сорокалетний статный мужчина в форме полковника Полицейского Приказа.

— Еще раз здравствуйте, граф, — произнес он, и протянул руку.

Соронский с легким поклоном ответил на рукопожатие и жестом пригласил прибывшего во флигель.

— Дорогой мой, господин Засекин, это нечто невероятное, — бормотал он на ходу. — Настоящая магия. Я увидел рубиновое свечение, сразу поднял документацию… Ну, в смысле, древние тексты.

Засекин взял жезл в руки. Кристалл продолжал светиться.

— Все как вы говорили! — продолжил Соронский. — Сначала рубиновый свет. Это, видимо, момент инициации. Я очертил жезлом голову, рубиновый свет погас, сменившись на несильное светло-голубое свечение. Тогда я стал нащупывать направление, и кристалл поменял яркость. В максимуме он указывает на запад.

— Так-так. — Засекин задумался. — В нашем мире произошла инициация мага. Кто-то вернулся через две с половиной тысячи лет. Кто-то из тех, кого Крестители не смогли настигнуть. Кто-то из тех, кому удалось бежать. Нужно его срочно найти и уничтожить, иначе он найдет людей с подходящей аурой, или начнет инициировать кровных родственников, у них у всех аура подходящая. Этого нельзя допускать, иначе магия возродится. На дворе двадцать первый век, нам сейчас никто не позволит действовать средневековыми методами, как две с половиной тысячи лет назад. Если мы не купируем опасность в зародыше, зараза неминуемо расползется. Вы ведь понимаете, сколько алчных, нечистых на руку людей захотят использовать магию в своих грязных целях.

— Вы ведь говорили, что Жезл Возмездия способен не только обнаружить недавно инициированного мага, но и уничтожить его.

— Уничтожить, это сильно сказано, — со вздохом ответил Засекин. — Скорее лишить магической силы. Еще точнее, отменить акт инициации. И только в течение трех дней, потом жезл бессилен. Вы не представляете, как я рискую, но тут слишком высоки ставки, чтобы медлить или колебаться.

Засекин повернул рукоять жезла и посмотрел на цветные искры.

— Ого! — от удивления у него брови поползли вверх. — Синие искры означают по сотне верст на искру, зеленые десть верст, желтые версту, алые по одной десятой весрты на искру. Выходит, недавно инициированный маг находится всего в четырех верстах к западу от нас?

— Вы запретили говорить об этом по телефону, но да, — ответил Соронский. — На какое расстояние надо приблизиться к магу, чтобы лишить его силы?

— Все искры должны погаснуть, судя по записям предков. Одно из ограничений магии, которое помогло Крестителям победить волхвов, это не очень большое расстояние, на которое можно метнуть сплетенное заклинание. Для простых плетений это чуть дальше, чем человек способен швырнуть теннисный мячик, а для сложных еще меньше. Говоря языком физики, эквивалентность энергии и массы никто не отменял даже для магии. Чем больше энергии вплетено в заклинание, тем оно как бы тяжелее, и его не получится метнуть далеко. Это относится и к действию артефактов. Исключение составляют лишь заклинания, оперирующие не энергией, а информацией, например, заклинания телепатии или ясновидения. Они могут действовать очень далеко.

— Разве артефакт не является чем-то вроде ружья для метания заклинаний?

— Является. Но и древние ружья стреляли шагов на сто. Артефакт отличается лишь тем, что способен метнуть тяжелые заклинания так же далеко, как маг бросает простые. Но сто, максимум сто пятьдесят метров все равно предел и для артефакта. Это вам не снайперская винтовка.

— Ну, да, все сходится, — прикинул Соронский. — Если искры погаснут, значит, расстояние меньше одной десятой версты, это, грубо, сто метров.

— Действовать надо прямо сейчас, — уверенно заявил Засекин. — Летите со мной?

— Нет, увольте. И вам не советую. Мало ли, что может пойти не так! Подойти к магу на сто метров… Не знаю. Если верить древним книгам, я бы поостерегся.

— Если что-то пойдет не так, мне все равно конец. — Засекин нахмурился. — Я все же не старший приказчик ведомства, и, фактически, собираюсь использовать отряд спецназа несанкционированно. Если все пройдет в рамках приличия, я отпишусь, мол, уничтожили опасного преступника. Что на него повесить, найдется. Но если мы не успеем лишить мага силы и он применит хоть одно боевое заклинание, шило в мешке утаить не получится. Тогда мне точно головы не сносить. Но и отказаться от затеи я не могу.

— Я понимаю, — Соронский закивал. — Ваши предки создали для Крестителей этот жезл и сами с его помощью уничтожили много магов, а затем добровольно лишились магической силы. Уничтожить первого мага в Империи ваш долг.

— Это больше, чем долг, — ответил Засекин. — К тому же, кроме меня никто с этим не справится. Я же не отдам жезл командиру группы спецназа. Применять его придется мне самому.

— Только берегите его! — попросил Соронский. — Формально он экспонат из запасников.

Засекин не ответил. Он взял жезл, покинул флигель и вскоре два черных вертолета скрылись в ночном небе. Пилоты подняли машины выше небоскребов и взяли курс на запад. Засекин связался с дежурным по району, приказал сформировать наземную группу для задержания «опасного преступника» и выдвинуть ее на двух бронированных автобусах на место предполагаемого силового взаимодействия.

Затем Засекин вызвал по защищенному каналу своего адъютанта и велел ему свериться по базам нераскрытых дел, на предмет, какие из них столь туманны, что их можно повесить на любого, вне зависимости от пола и возраста.

Приближающийся свист вертолетных турбин было слышно издалека, и у Макса он вызвал массу неприятных воспоминаний.

— Что такое? — спросил Родослав, заметив, как изменилось его состояние.