Ход строительных работ отец Ефрем записывал в специальный дневник, вот как он описывает торжественную закладку храма: «Июня 7 дня была всенощная Архангелу Михаилу и прочим бесплотным небесным силам и чин отправлен на основание храма на оба придела с водоосвящением всебратственно»⁵⁰.

Бригада каменщиков из Владимира, общим числом до двадцати человек, плотники, кирпичники и других дел мастера из Темникова и близлежащих сел работали споро и слаженно, не забывая и о праздниках: «1771 год. Июля 7-го и 8-го дела или работы не было. Работные ходили в Дивеево (в приходскую Казанскую церковь. — В. С.) на праздник...

1773 года месяца июля 2 дня на новопостроенном здании Честный и Животворящий Крест на средней главе водружён благополучно...

Всесильною помощью Божией, молитвами и престательством Пресвятой Богородицы и Всех Святых в сей Саровской обители начало своё воимело каменное строение и строилось в четырёх летах. Кроме подмазки, оное каменное дело окончалося всё месяца августа десятого дня 1773 года...

1774 года месяца мая поставлены кресты с немалою трудностию»⁵¹.

С этого времени строители приступили к внешней и внутренней отделке здания. Правда, процесс этот несколько затянулся, но тому были веские причины.

В 1772 году Ефрему предписано принять по описи от Арзамасского духовного правления в своё ведение Высокогорскую Вознесенскую пустынь, упразднённую ещё в 1764 году, для чего следовало назначить по своему усмотрению начальствующего, с необходимым числом монахов и послушников. В Арзамас отправился иеромонах Афанасий с послушниками. В разное время в Высокогорской пустыни побывали и Пахомий, и Назарий, и Феофан, и другие.

Настоящим испытанием для монашествующих стало лето 1774 года, когда волна Пугачёвского бунта докатилась и до Темниковского уезда. 25 июля темниковский воевода Неелов прислал в монастырь инструкцию с описанием надвигающейся опасности. Отряды Пугачёва продвигались в это время из Симбирской губернии в Саранск, но мятежник в любой момент мог изменить путь следования. Да к тому же жители окрестных селений, прослышав о народной армии, сами брались за рогатины. А разбойников и злодеев ходило по лесам и без этого в большом количестве. Один такой отряд захватил Темников и намеревался идти в Саров. Эта весть дошла до монастыря 9 августа.

«Отец строитель Ефрем с братиею, услышав о сём, пришли в немалое смущение. Братия приступает к нему с просьбой, что им делать. Отец Ефрем присоветовал — братии средних и младых лет, скрыться куда-нибудь на такое смутное время, а когда пройдёт оное, всем возвратиться в обитель.

Престарелой же братии сказал: а мы, братия, останемся в обители, нам уже приходит время скоро умирать».

Получив благословение, молодая братия отправилась в Арзамас, под прикрытие правительственных войск. Разошлись по домам и строители. Взяли расчёт и отправились к себе 25 ярославских штукатуров. Жизнь как бы замерла, не прекращалось только церковное служение. Отправив всех восвояси, саровские старцы занялись укрытием в потайных схронах крестов, сосудов, частиц святых мощей и всего, что могло вызвать интерес лихих людей. Несколько дней монастырь жил в тревожном ожидании прихода мятежников. Но они увлеклись более лёгкой и близкой добычей — винокуренным заводом С. Ф. Кобанова, а тут подоспели и войска, положившие конец волнениям⁵².

Но беда не ходит одна, как следствие прошлой напасти с приходом зимы разразился голод. Многие питались, смешивая хлеб с древесной корой, желудями и лебедой. С первых дней существования монастырь принимал в своих стенах и бесплатно кормил сотни и тысячи богомольцев. В этот раз место паломников заняли измождённые голодом крестьяне. Семь месяцев продолжался голод, семь месяцев шли в монастырь люди за помощью. С наступлением весны некоторые из монахов начали роптать, опасаясь недостатка хлеба для самой обители. Узнав об этом, Ефрем собрал братию и обратился к ним со следующими словами: «Не знаю как вы, братия моя, а я расположился, доколе Богу будет угодно за наши грехи продолжать глад, лучше страдать со всем народом, нежели оставить его гибнуть. Какая нам польза пережить подобных нам людей. Из них, может быть, некоторые до сего бедственного времени и сами нас питали своими подаяниями»⁵³.

Напрасны были волнения братии, Саровская пустынь вышла из этого трудного положения с честью, ещё раз доказав свою духовную мощь.

Спустя год закачивается строительство братской трапезы с келарскими кельями, а ещё через год окончено обустройство Успенского собора. К сожалению, не дожил до этого момента отец Иоаким, он умер 4 июля 1775 года, да и сам отец Ефрем держался из последних сил.

Настоятель обращается к епископу Иерониму за разрешением снять престол в старой Успенской церкви. Отвечая на это письмо, владыка сделал интересное предложение: на месте прежнего алтаря «сделать Гроб Божией Матери и назвать тое здание Гевсиманиею, так как у вас сия церковь в честь Успения Пресвятой Богородицы». Но какие-то причины помешали осуществлению этого. Храм подготовили к освящению в том виде, как это уже было запланировано братией.

Ранней весной, на четвёртой неделе Великого поста, отец Ефрем обращается к епископу Иерониму с прошением об увольнении по состоянию здоровья на покой. Действительно, восьмидесятилетний старец заслужил такой чести всей своей праведной жизнью. Истинный ученик первоначальника и продолжатель его дела, отец Ефрем сумел поднять обитель из разряда обычных провинциальных монастырей до категории уникального духовного явления. Кто-то из саровских монахов сочинил двустишие, в котором кратко и ёмко обозначено значение личности Ефрема:

27 марта 1777 года вся монастырская братия собралась в трапезном корпусе для решения важного вопроса: кто будет новым строителем монастыря? Отец Ефрем пришёл последним, поддерживаемый двумя послушниками. Сразу приступили к общей молитве: пропели тропари и кондаки храмовых праздников Богородичных, после этого иеромонах Пахомий (уже известный нам курянин Борис Леонов[65]) зачитал указ об отказе отца Ефрема от настоятельской должности и предписание о выборе нового. «Всебратственно» избран настоятелем иеромонах Пахомий, о чём составлен приговор и рапорт, подписанный всеми присутствующими. «К сему выбору строитель иеромонах Ефрем руку приложил» — благословив тем самым нового строителя.

2 апреля отец Пахомий, находясь во Владимире, принял присягу, получил утвердительную грамоту и, благословлённый владыкой, отправился домой — в Саров.

Вновь назначенный строитель, видя, как изнемогает отец Ефрем, приложил большие усилия для освящения Успенского храма весной 1778 года, не дожидаясь престольного праздника 15 августа. Но не увидел этого торжественного события отец Ефрем — он умер 30 мая. Его похоронили у западной стены созданного им Успенского собора, у самого крыльца, поэтому отец Ефрем не был далёк от праздника освящения храма. Его могиле поклонились все участники торжеств, начиная с владыки Иеронима и кончая богомольцами из самых дальних сел и деревень.

Соборная церковь Успения Пресвятой Богородицы была освящена 15 августа на праздник Успения. Осматривая монастырь, владыка Иероним побывал и в пещерной церкви, в которой от сырости иконостас и престол пришли в негодность, отчего службы в этом удивительном храме не проводились уже с 1730 года. Вместе с владыкой присутствовал и благотворитель пустыни майор Николай Афанасьевич Радищев, который изъявил желание пожертвовать на престол мраморную доску. Епископ Иероним со своей стороны обещал напрестольное одеяние. Отец Пахомий взялся за изготовление иконостаса из листового железа. Так общими усилиями эта уникальная церковь готовилась к своему возрождению в 1780 году⁵⁴.