– Спасибо, Виктор! – произнесла я от всей души, но увидела в зеркале, что домовик недобро ухмыляется.

Будет мне наука: всегда помни, что ты сама по себе. Никто не помогает просто так.

Но я сильная, и к этому готова.

– Так, заживление идёт…весьма интенсивно, – произнесла я на следующий день, когда осматривала рубец, образовавшийся на месте вчерашнего шва.

Конечно, у людей так не бывает, но кот-баюн дело другое. И хоть и он не собака, на которой по пословице всё заживает очень скоро, но всё же зверь неординарный и науке неизвестный. Моей науке.

– Это хорошо, мур, – отозвался он, смотря на меня тёмными глазами, в которых я видела своё искажённое изображение. – Это правильно. Мне уже пора обратно.

– В Дикий лес? – спросила я с улыбкой, осторожно снимая швы. По ране и не скажешь, что зашита она была только вчера.

Я спрашивала необычного пациента не только потому, что хотела его отвлечь. Интересно было послушать о Диком лесе: звучало таинственно, сказочно даже для нынешней реальности, и потом, нелишним будет узнать, что творится за пределами «Верхних холмов».

– Именно, мур, – кончик бордового хвоста чуть дёрнулся, а глаза сощурились. Кот будто нервничал, я чувствовала его напряжение, равное по окрасу эмоции подозрительности. – Людям там не место. Их там и съесть могут.

– Ну, вот и всё, – произнесла я, радуясь, что мой дом и лес разделяет широкое поле. Но ведь кот прошёл через него? Так что мешает другим тварям прийти на моё заднее крыльцо вослед ему?

– Дикий Лес, он не здесь, целитель. Не бойся, он не твоём мире, – словно ответил на мои мысли кот-баюн и спрыгнул на пол.

Посмотрел на меня долгими взглядом, и я явственно услышала в своей голове его певучий голос: «Позови, когда буду нужен. Приду один раз».

И был таков. Я же в оцепенении села на стул и задумалась, как вообще кот-баюн оказался здесь. Значит, путешествие между мирами возможно не только для высших существ типа Смерти? Может, и я смогу с помощью зверя пройти обратно?

Эту мысль требовалось записать.

В качестве дневника я приспособила вторую амбарную книгу. Заодно почитала дневник Исильды и поставила птички на полях напротив важной информации.

Непонятные знаки или намёки выделила знаком вопроса, старательно промакивая окунутое в чернила перо специальной тряпочкой, чтобы не поставить кляксы.

В список моих побед можно было занести то, что я уговорила Виктора помочь мне с ванной. У Исильды была маленькая сидячая ванночка на кокетливо-изогнутых ножках. Заметно, что ей давно не пользовались. И я снова с успехом задействовала бытовую магию.

Правда на этот раз без соды с тряпкой тоже не обошлось.

«Говорю же, тело ещё тебя не слушается», – только посмеивался Виктор да ходил по ванной комнате, поглядывая на меня с интересом.

И снова память Габи подсказала, что он серьёзно мне недоговаривает. Дочь Исильды пользовалась бытовой магией очень умеренно, когда без неё было совсем никак. Вероятно, боялась разбудить свой настоящий Дар – величайший источник страха и опасений за свою жизнь.

Теперь я понимала, что с таким настроем девушка никогда бы не пошла на сделку со Смертью. Поэтому той прощу было заменить одну душу на другую. На ту, которая отчаянно хочет жить и готова ради этого на многое.

И всё же я не так уж беспринципна. Но об этом подумаю позже, когда отыщу беглянку.

– Кстати, об Оренде. Тебе про неё уже рассказывали, – Виктор возник на пороге моей комнаты, как только я вышла из ванной и переоделась в его подарок.

Прихорашиваться без помощи прислуги было мне сподручно, хотя ловкая горничная не помешала бы. На новом платье имелось столько застёжек и крючков, что я никак сначала не могла сообразить, какие из них для декора, а какие выполняют прямую функцию.

Но вмиг позабыла об неудобстве и о чулках, в которых было так жарко, что я уже мечтала поскорее от них избавиться, как только домовик заговорил о таинственной беглянке.

– А что я ещё должна знать?

– Не бойся, Габриэлла. Всё узнаешь в свой час. А пока я тебе передать кое-что должен. Сама знаешь, что с этим делать.

Виктор поставил на комод чёрную ладью – глянцевую фигурку с шахматной доски Смерти. И исчез, только его и видели.

Я выждала какое-то время, но домовик не появлялся, а в доме стало так тихо, будто стены прислушивались, не пожалует ли ко мне в гости ещё кто.

А потом быстро подошла к комоду и, схватив ладью, спрятав её в пустую деревянную шкатулку с украшением на крышке в виде змеиной головы.

Её я нашла, разбираясь в комнате Исильды. Шкатулка была пустой, скорее всего когда-то в ней хранили драгоценности или ценные броши, но одному Богу известно, куда они подевались.

Для верности я положила шкатулку в пустой шкаф, хотя вряд ли кто захочет открыть её и взять странное содержимое. А если и захочет, себе дороже будет.

На страницах заметок Исильды я нашла заклинание оберега. Можно было попробовать наложить его на шкатулку, ключ от которой давно утерян, только я решила не торопиться осваивать ведьмовскую науку.

Кто знает, не напутаю ли чего и не наврежу ли себе, да и в глубине души я понимала, что ладья вернётся ко мне, даже если я закопаю её в Диком Лесу, откуда родом бордовый кот-баюн.

Время поджимало. Надо было успеть в Управление, чтобы никто не смел сказать, будто Габриэлла Крусти болтает попросту. А также чтобы бургомистр не думал снова забирать у меня этот дом.

Ещё у меня на сегодня запланировано много дел: переехать в комнату Исильды, потому что моя навевала такую тоску, что хоть волком вой. А среди вещей Исильды, напротив, я себя чувствовала превосходно, словно под защитой.

Вторым пунктом в моём списке значилось закончить разбор содержимого сундука матери Габи и сделать опись всех вещей с пометками, а также, если останутся силы и время, схожу на рынок и возьму в долг продукты.

Пока я не чувствовала голода или жажды, а Виктор приносил молоко в глиняном кувшине, ржаной хлеб и сливочное масло, но долго так продолжаться не могло.

Вышла я из дому с боевым настроем. Решила идти не спеша, чтобы люди думали, будто я прогуливаюсь с плетёной сумочкой в руке, где были все мои нехитрые бумаги: метрика, заменяющая паспорт (в графе отец ожидаемо стоял прочерк), вид на жительство, как я его называла, и документы на владение домом.

В метрике, кстати, был указан магический потенциал, выраженный цифрой один. Всего в этом мире было семь уровней владения магией. Исильда, если память Габи, снова не подсовывала мне фальшивку, обладала цифрой три, а дочери говорила, что у неё почти четвёрка.

Все эти мысли каруселью крутились в голове, что я совсем не следила за дорогой. Тем не менее ноги привели меня прямиком к Городской ратуше.

В недрах этого трёхэтажного серого здания и располагалось Управление магического надзора.

В крыле, которое занимало Управление, всегда царила напряжённая тишина. Память услужливо воскресило те времена, когда Габриэлла, цепляясь за руку матери, впервые переступила его порог.

Каждая ведьма должна была приходить для запечатления магического резерва. Делалось это раз и навсегда, в этом мире не было случая, чтобы потенциал вырос или уменьшился. Это как рука или нога: что есть, то не исчезнет.

И вот я стояла под дверьми кабинета, за которым было подозрительно тихо, и не знала, стоит ли постучать или обождать немного.

Городская ратуша не походила на современные министерства, хотя и кабинеты имелись, и подоконники, уставленные комнатными цветами, даже скамейки для посетителей, коих обычно почти не было.

Зачем простому люду беспокоить городского главу или его заместителей?

А для аристократии посещение ратуши и вовсе не требовалось: сами к ним придут с поклоном да извинениями за вторжения попросят.

В Верхних холмах жило несколько потомков славного аристократического рода, «Серым замком» владела семья – потомки Первого Укротителя Драконов. Неподалёку от центра жили знатные купеческие семьи, остальные являлись обычными людьми с уровнем владения бытовой магией.