Сеамни закрыла лицо руками, чтобы никто не видел её слёз.

На пути к логову твари, в ярком лимонном свете солнца мы шли втроём и усиленно молчали. Первым не выдержал Фернандо:

— Она будто оплакивала наши смерти.

— Ты человек, тебе не понять, — отмахнулся я.

— Так и ты человек, — пожал плечами Фернандо и я даже рассмеялся от его замечания.

— Ты совершенно прав, дружище, но эльфов я знаю очень хорошо. Господа маэ на дух смерть не переносят. Леголас, ты ходил в горы?

Леголас посмотрел на меня, потом на Фернандо.

— Нет.

Эльфа ответ.

— А почему? Можешь поведать непонимающим смертным?

— В горах могут быть лавины. Из-под лавины сложно выбраться.

— Так они же невероятная редкость, — заметил Фернандо. — Можно жизнь прожить и ни одной не увидеть.

— Они случаются, — нахмурился Леголас.

— Другими словами для маэ шанс умереть — это и есть смерть. Впрочем вполне разумно, учитывая теорему больших чисел.

Тут уже ни Фернандо, ни Леголас ничего не поняли.

У самой пещеры мы ещё раз оговорили стратегию, я перехватил покрепче меч, подготовил три потока для заклинаний зачарования — в рассеянном виде структуры, которые необходимо было объединить, чтобы заклинание заработало. На активацию требовалось не больше двух секунд вместо изначальных пяти, но больше трёх одновременных потоков в своём сознании я удержать не мог. Прийти, зачаровать, нанести один удар.

Проскальзывая через алую пульсирующую вуаль, я ощущал, как сердце разгоняет кровь по телу. Я не брал с собой ничего, даже сумки-мир, хотя она могла бы и пригодиться. Я затянул потуже ботинки. Я проверил ремень на штанах трижды. Я сбросил куртку у входа. Майка, штаны, ботинки, меч, шрам под глазом от ожога, заживший через другой глаз от василиска, ещё один на руке от укуса стрёмного волка.

Полумрак храма, шесть колонн, пьедестал с пеплом и свитком, тусклый синий свет, шорох в дальнем углу. Леголас прыгнул, выпуская стрелу и тут же откидывая лук в сторону. Тело его сверкнуло от вспышки благословения. Тварь метнулась к эльфу и я принялся зачаровывать меч.

Время вдруг ускорилось — концентрация на чарах требовалась полная для сотворения подобного заклинания для такого сложного меча. Тварь мелькнула, в дальнем углу что-то произошло: один удар, прыжок или что-то такое. Выглядело так, будто просто тени дёрнулись. В следующий миг я увидел перед собой зубастую пасть, вырывавшуюся из-за колонны.

Я успел упасть. Недоделанное заклинание рвануло в разные стороны воздушными потоками, а меч в руках задрожал. Тварь пролетела над головой, ударяя мне в грудь хвостом — сработал оберег. Сработал и развалился вдребезги. Тварь зависла надо мной, собираясь ударить хвостом ещё раз. Я откатился в сторону, слыша стук камня о камень.

Сделав рывок, я спрятался за колонной, слыша, как Леголас вступил в бой. Собрав в руке приличной мощности огненный шар и зная, что он твари не нанесёт никакого урона, я подгадал момент после контратаки Леголаса: тварь прыгнула, Леголас ушёл вниз и прошёлся кинжалом от шеи до самого хвоста, откатываясь в последний момент в сторону. Кинжал распорол бы от такого удара даже толстокожую виверну, но здесь он просто высек искры. Махнув хвостом, тварь должна была попасть Леголасу в голову, тот не успевал уклониться и подставил плечо, но вместо удара хвост лишь упёрся во что-то, вызвав ослепительную вспышку. Глаза Фернандо полыхали золотым огнём.

Именно в этот момент, когда Леголас смог атаковать, я метнул свой огненный шар в голову твари. Она не успела уклониться, взрыв сотряс храм, а у меня появилось время. Вновь сущее вокруг меня забурлило событиями, которые я не успевал понять. Сдавленный крик, звук камня, бьющего камень, железный лязг.

Меч был готов, сиял голубым в полумраке храма. Тварь выскользнула из-за угла необычайно прытко. Я сделал обманный взмах, ожидая, что тварь отклонит голову в сторону, и стоило ей мотнуть бошкой, я ударил по черепушке. Но тварь сделала неожиданное — наклонила голову. Меч коснулся плоти, заклинание принялось действовать, резануло череп, уперевшись в жёсткую кость, и по касательной клинок соскочил в пол, раздробив его в мелкую каменную крошку.

Я едва успел выдернуть клинок из камня храма и сделать перекат назад, как тварь вновь сорвалась с места. Фернандо смотрел на меня и губы его шепнули:

— Колдуй.

Он знал, что я его понял.

Леголас кинулся наперерез, но тварь ловко хвостом заставила эльфа отступить и открыла глаза.

Я использовал последний третий поток. Скорость событий вернулась в прежнее русло и в эти пару мгновений Фернандо вскрикнул, вскидывая руки и обращаясь в камень. На лице, обычно безэмоциональном, застыла улыбка.

В моей руке был зачарованный меч, тварь в паре метров от меня, и лишь один удар. Один единственный шанс, после которого чары развеятся и снова придётся бежать, а смерть Фернандо ничего не решит. Я принялся осторожничать.

Тварь знала, что в моей руке, махнула хвостом, провоцируя меня блокировать. Я уклонился перекатом, вскочил на ноги и подпрыгнул, перепрыгивая хвост на обратном ходу. Леголас подобрался ближе, ввязался в рукопашку — с его куртки летели в разные стороны брызги крови, а левая его рука двигалась неестественно. Правой он ловко орудовал кинжалом, не давая твари открыть глаза.

Я прыгнул на колонну, оттолкнулся от неё, перелетел тварь справа. Она встала на две пары задних лап, ударила двумя боковыми. От одного удара я отшагнул назад, от второго не успел и грудь разразилась острой болью, сообщая, что телу скоро придёт конец.

Левая нога на широкий шаг влево. Правая нога на полшага влево и немного вперёд и широкий замах сверху вниз. Тварь поворачивает голову, изгибает шею, пока я делаю свои шаги. Я вижу её взгляд — взгляд разумного существа, совершенно чётко понимающего, что сейчас будет.

Клинок вонзился в шкуру, заклинание активировалось, проходя через каменный барьер, прошло глубже, почти до самой середины. Брызнула во все стороны кровь, тварь завопила и заметалась, вырвав у меня из рук меч. Я завалился к стене и меня неплохо так прихлопнуло хвостом, ломая второй оберег. Магия спасла мой затылок от удара о каменную стену храма.

Я потерял концентрацию и время резко ускорилось. Тварь перестала протяжно вопить и, с последней предсмертной судорогой, свернулась в клубок, замирая. Леголас, лежавший ничком, встал и отряхнулся, осматривая свою левую руку и кривясь. Я разорвал майку, пальцами едва трогая раны — магии нет, просто физическое повреждение, потому и оберег не сработал.

Заклинанием я остановил кровотечение, чувствуя при этом себя весьма вымотанным, но всё ещё живым.

— И что, Фернандо к нам пришёл чтоб помочь и откинуться? — спросил я у эльфа.

Тот без слов пожал плечами.

— Ещё один повёлся на предсказания, только на этот раз ему нагадали, что он не умрёт, — злился вслух я, подходя к алтарю. — А он взял и умер. Идите вы нахер со своими предсказаниями.

Что тут у нас?

Пьедестал с кучкой пепла и свитком. Магии на свитке нет, лишь пульсирующая сила в прахе.

— Время есть? — спросил я у эльфа.

— Рука болит, — отозвался он и отрывисто кивнул, садясь рядом с окаменелым и улыбающимся Фернандо. — Как можно улыбаться перед смертью?

— Ты эльф, тебе не понять.

— Попробуй объяснить. С маэ у тебя хорошо получилось, — похвалил меня эльф.

Я лишь пожал плечами.

— Мне тоже не понять.

— Значит ты эльф больше, нежели человек, — сделал вывод Леголас. — Сколько времени тебе нужно.

— Два… Нет, три часа.

Эльф вздохнул и принялся ждать, а я же составлял и запускал чары проверок всего, чего я только знал. В кучке пепла было что-то, какой-то артефакт, но он не был опасен. Что-то из имдраттоэно и ещё всего понемногу — слишком сложно, чтобы понять хотя бы приблизительно, что это за артефакт. Заклинания определения чар при этом проклятий не обнаружили — всё запускается по воле колдуна, не имеет самоподдерживающихся контуров. Всё чисто. Свиток был лишь с чарами земли для стойкости чернил, не более того.