Нода окинула всех взглядом. Её тёмные большие глаза выразительно посмотрели на каждого. Она смахнула рукой непослушную прядь её разноцветных волос и села за стол.

— Высказывайтесь.

Первым встал Инао — лесной эльф, один из самых толковых следопытов, которых Энейя когда либо знала. Здесь далеко не все отличались умением глубокомыслия. Наверное потому Нода и собрала их всех воедино сейчас, чтобы компенсировать недостатки друг друга.

— Мог быть это кто-то из новоприбывших из числа тех, в ком мы не смогли распознать пока силу?

— Этого мы не можем скидывать со счетов, — сообщила Нода, но после добавила. — Я бы приберегла этот вариант на случай, если других идей не окажется.

— А что говорят дозорные? — спросил со своего места Алайез.

— Молчат, — пожала плечами Нода. Так легко и непринуждённо, как будто не проблемы империума обсуждаются здесь, а просто пьяная драка в деревенском кабаке. — Что очевидно, так это то, что нужно будет усилить охранные чары по границе Леиены.

Эйнор сдержанно кивнул.

И никто не сказал очевидного.

Энейя окинула всех презрительным взглядом.

— Ишиан придумал способ проводить диверсии наподобие нашей с вами, — развела она руками.

— Это невозможно, — посетовал Йормуил. Без эмоций, просто как данность. — Для того, чтобы одолеть эльфа даже в нечестном бою нужно что-то большее, чем даже демон-маг, а они не могут отходить далеко от своего повелителя. Так что убийца был бы прикован к Штагре, даже если бы таковой и нашёлся.

Он говорил здравые вещи, но Энейе всё равно не верилось.

— А что если… — подала голос Милья. Она замолчала и стала жестикулировать, пытаясь подобрать слова. — Новоприбывшие приходят не только к нам. Они появляются и на стороне Штагры, хотя бы для того, чтобы обратиться в корм демонов, а то и в самих демонов. Что если в Штагру пришёл кто-то, кого не сковывают узы контроля и кто лоялен Ишиану?

Наступила напряжённая тишина.

— Его имя Като, — подала голос Нода. — И мы уже встречались, — она взглянула на Энейю, потом на Каю. — То странное существо в алом тряпье. Думается мне, что оно вполне могло бы устроить охоту.

Никто не зашумел, не стал охать или что-либо обсуждать. Высказался Эйнор.

— Восемь оберегов не уберегло хозяина дома от смерти, — сообщил он всем известный факт. — Как же спастись остальным?

— Если это Като, — вздохнула Нода, — то, увы, никак. Разве что молиться богам, которых нет в этом месте.

Вот теперь бессмертные стали перешёптываться. Нода же продолжила:

— Я уверена, что даже на такую силу найдётся противовес, — произнесла она громче обычного и на мгновение все вновь смолкли. — Однако же, чтоб найти противовес, нужно его искать. Кто из вас считает себя демонологом в самом широком смысле?

Вновь воцарилось молчание.

«Стеснительные слабаки. По-другому назвать нельзя», — подумалось Энейе и она подняла руку. Вместе с ней подняли руку ещё Инао и Кая.

Нода обнесла их взглядом.

— Я попрошу тех, кто отозвался, остаться на какое-то время после официальной части заседаний, — отчеканила она, а после простецки добавила: — Нужно кое-что обсудить.

Она мгновенно сменила тон:

— Итак, очевидно, что знаний у нас недостаточно, посему предлагаю двоим отправиться к месту для выяснения обстоятельств.

Матэдо и Милья переглянулись и подняли руки. Нода кивнула.

— Кроме прочего, каждому из оставшихся будет вверена роль обновить охранные чары на границе, — она помедлила, хотя собиралась сказать ещё что-то, после всё же решилась. — Сойдёмся ли мы на предположении, что это проделки врага? Или есть альтернативные предположения?

— То, что это проделки врага, это определённо так, моя госпожа, — ответил Инуэль, один из лучших знатоков ядов и противоядий во всей Леиене. — Остаётся только понять, каким образом он это проворачивает. Навскидку приходит портал, астральная тюрьма, «вестник» и «проклятье».

— Отличное и здравое замечание, — заметила Нода. — Но как раз этих сведений у нас, к сожалению, нет, потому уважаемые представители дома Артаредор, — указала она на неразлучных Матэдо и Милью, — разузнают об этом инциденте и предоставят отчёты собранных данных. До тех пор выводы делать бессмысленно, — она подняла палец, показывая, что ещё не окончила беседу: — Какие меры так же необходимо принять по этому случаю, кроме уже вышеперечисленных?

Долгое время царила тишина.

— Если это единичный случай, — отозвалась, наконец, Энейя, — то дополнительно делать ничего не надо. Если это тот монстр Като, а есть предположение, что это именно он, то стоит отойти от традиций и бессмертным держаться вместе.

— Жить в одном доме? — Амлэю аж передёрнуло от услышанного.

— Да, — жёстко заявила Энейя. — Наступить на гордость ради безопасности.

— Это же… — не могла поверить своим острым ушам Амлэя.

Их прервала Нода.

— Нельзя исключать и такой вариант — он весьма эффективен, однако не стоит предаваться панике раньше времени. Что-нибудь ещё?

— Держать всё в тайне, — отозвался Эйнор. — Огласка подорвёт репутацию всех бессмертных.

— Вопросы политики позволь решать всё же мне, — резко пресекла его Нода, но после добавила. — Я учту это замечание.

Больше уточнений не было. Вскоре после непродолжительных бесед и лёгкого обеда большинство разошлись, оставив Ноду, Инао, Каю и Энейю в их скромной компании.

Нода отстегнула застёжку у себя на плече и освободила его от кожаных доспехов. На плече у неё было красное пятнышко, в середине которого проглядывалось уплотнение.

— Я собрала вас тут не по самому очевидному поводу. Мне нужен специалист, который бы мог оценить степень распространения заражения, — она кивнула в сторону красного пятна. — Думаю вам ничего объяснять не нужно.

Энейя медленно встала и подошла к Ноде. Демоническое заражение, дело очень страшное, редкое и чрезвычайно серьёзное. Кая не могла пошевелиться, глядя с открытым ртом. Инао помотал головой, не в состоянии связать двух слов.

— Но ведь… — произнёс он и поник. — Моя госпожа… — снова ничего.

Энейя подошла к Ноде вплотную, всматриваясь в бугорок и покрасневшую кожу рядом. Нода содрогнулась, из её уст вырвался булькающий всхлип. Энейя склонилась над ней. Неужели всё так плохо?

Но когда в следующий миг она глянула на лицо Ноды, та старательно давила смех. Не в силах больше держаться, она расхохоталась в голос.

— Что это? Одержимость? — шепнула Кая, обращаясь к Инао.

Инао тоже начал хихикать, немного сдержанно, а потом и вовсе в голос.

Энейя застыла, глядя на обычный людской прыщ с покрасневшими краями и красной кожей вокруг из-за раздражения и понимала, что становится красной от гнева. Она сложила руки на груди и уселась на стул, надувшись.

— Не одержимость это, а дурость. Неслыханная дурость для предводительницы народа эльфов, — возмущалась вслух Энейя, пока Инао и Нода хохотали от души.

Отсмеявшись, Нода извинилась, пристегнула наплечник и уже совершенно другим тоном продолжила:

— Я запомнила Като в деталях. Если кому-то нужен образ, не стесняйтесь применять на меня чары познания, я поделюсь. Мне нужен ответ — кто это и как с ним бороться, от этого зависит дальнейшая наша судьба. И не говорите мне что бессмертные с бесконечным опытом и невероятной памятью вдруг не смогут чего-то понять, — строго сказала она и закрыла глаза, разводя руки.

Энейя, Кая и Инао объединили свои усилия и спустя мгновение видели всё, что видела когда-то Нода. Алый силуэт, горящие глаза, развевающиеся алые одеяния, мелькающие клинки. Они видели это отчётливо и это поражало, в каких подробностях запомнила его Нода. Вместе с очень странной аурой, вместе с ароматами смолы и серы, вместе с отзвуками его чар и оберегов. То, чего просто не успела в горячке боя понять Энейя, Нода схватила на лету.

И вдруг её концентрация нарушилась и на миг образ изменился. Одеяния сменились кожаным доспехом. Хотя нет, скорее кожаной курткой. На поясе кинжал, на спине длинный меч, в руках короткий. Короткие волосы, обычное лицо со шрамом от ожога под глазом, без усов, без бороды, с прямым носом, средне посажеными глазами, чётким, но не мощным подбородком. Обычный человек, каких тысячи. На вид некто, кто перешёл грань подростка и приближается к средним годам.