Оказалось, что дракончик не любит воду. Он вырывался, царапал, но вдвоем с Линой мы справились.

Закончив с совместными водными процедурами, попробовали накормить малыша. Выяснилось, что звереныш ест и жареное мясо, и картошку, но в наибольший восторг он пришел от булочек. Да-да, дракончик оказался сладкоежкой, как и любой маленький ребенок.

— И что вы будете с ним делать? — спросила горничная, собирая волосы в простую, но красивую прическу.

— Не знаю. Поживем увидим.

Для себя же решила, что надо бы наведаться в библиотеку, взять что-то почитать про драконов. Я ведь даже не знаю каким он вырастит. А что, если пламя начнет извергать? Спалит же всю резиденцию. Да и не мешало бы выяснить чем его кормить.

В столовой царил привычный гвалт. Мили уже сидела на месте, а вот остальных девушек, сидящих обычно с нами, пока еще не было.

— Доброе утро, — сказала, присаживаясь.

— Доброе, как себя чувствуешь? Долго спала?

— Чувствую прекрасно, а спала не знаю сколько. Проснулась, когда еще темно было. А у вас какие новости?

— Помнишь ту девушку, которая выбежала из кабинета целителя? — я кивнула. — Ее одну исключили. Причину никто не назвал.

Всего одну? Неужели все остальные невинны или был какой-то иной критерий отбора? Думаю, что скорее второе. Уже один тот факт, что Маша осталась здесь, говорит об этом. Она точно не девица.

Пришла распорядительница отбора и начала сразу с объявления:

— Герцогиня должна обладать не только грамотным письмом, но и грамотной речью. Также она должна обладать навыком ораторского искусства. Мы решили не требовать от вас ничего сложного. Достаточно будет завтра на вечере поэзии зачитать любое стихотворение. Также сегодня после обеда резиденцию посетит пресса и возьмет у вас интервью. Просьба не разбредаться по территории, а оставаться в своих комнатах. Когда придет ваша очередь, за вами зайдет лакей и проводит куда нужно. А сейчас приятного всем аппетита.

Хм, странный конкурс. Ну да ладно. Я как раз отлично умею читать стихи. И в школе, и в университете участвовала в читательском вечере.

С выбором стихотворения остановилась пока шла в покои, встретивших меня подозрительной тишиной.

— Ау! Есть тут кто?

Оглушительная тишина.

Прошлась по комнате и увидела умильную картину. Дракончик спал в ванне и забавно дрыгал лапой, издавая при этом какие-то рычащие звуки. Решив не будить малыша, вышла из ванной, осторожно прикрыв за собой дверь. Взяла с прикроватной тумбочки книгу по истории и направилась в библиотеку.

Вернувшись, застала еще более занимательную картину. На этот раз звереныш уже проснулся и энтузиазмом уминал большую булку, сидя на стуле и придерживая когтистой лапой.

— Лина, ты его много не корми, а то наест себе задницу, потом через дверь проходить не сможет, — не удержалась я.

Дракончик бросил на меня обиженный взгляд. А ведь он меня понял!

— Леди, нам нужно готовиться к встрече с прессой, — подскочила горничная.

— К чему там готовиться?

— Ну как же… вас же снимать будут.

Снимать? Что серьезно? У них тут камеры есть?

— И что ты предлагаешь?

— Для начала я вас искупаю.

— Мы уже, кажется, договорились, что ванну я принимаю одна.

— Но ведь это совсем другой случай. Нужно нанести вам маски и скрабы на кожу. Сами вы не справитесь.

Я хотела возразить, но на мгновение задумавшись, не стала. Она явно лучше меня умеет всеми этими косметическими средствами пользоваться.

И мы начали подготовку. Сначала была ванна с маслами, потом скрабы, маски, обертывания. Когда с телом закончили, принялись за волосы. В общем, не легкое это дело — быть красивой. Но зато оно стоило того.

Когда я увидела себя в зеркале, то обомлела. Кожа светилась здоровьем, а волосы ещё никогда прежде не блестели так. Даже глаза как будто стали ярче. И это я еще не красилась, но пока еще рано. Впереди обед, а после него уже будет и макияж, и прическа, и изумрудное платье, которое прежде еще не надевала, приберегая на особый случай.

За обедом заметила, что не одна я такая похорошевшая.

Стоило вернуться в комнату, как Лина скомандовала усаживаться в кресло. Я прихватила с собой книгу с легендами Сиреливана и углубилась в чтение, изредка отрываясь, чтобы выполнить ту или иную просьбу горничной.

После нескольких мало интересных историй, решила просто полистать книгу, разглядывая картинки. Где-то посередине я застыла, затаив дыхание и принялась вчитываться в строки, потому что на листе было изображено то самое кольцо, которое сейчас красовалось на моем пальце. Справа большими буквами было выведено название — ведьмино кольцо.

Я пробежалась по тексту раз, второй, третий, не веря в прочитанное.

Давным-давно, когда существа уже покинули Сиреливан, маги объявили самую настоящую охоту на оставшихся ведьм. Они изобрели это самое кольцо и зачаровали его так, чтобы надеть могла только ведьма, к тому же добавили заклинание притяжения. Уж не знаю, как маги это проверяли. Должно быть и среди ведьм оказались предатели.

Да. Точно. Именно так и было. Предательница наложила проклятье неудачи на кольцо, а после попросила у небес скрыть магию от чужих глаз.

Миссию по поимке ведьмы взял на себя сам глава инквизиции.

И все шло по плану, пока однажды он не забыл выложить кольцо из кармана и захватил его на вечеринку по случаю помолвки с любимой.

Инквизитор и сам не понял как это самое кольцо оказалось на пальчике у девушки, но означало лишь одно — она ведьма.

Делать было нечего. Пришлось отдавать любимую племяннику короля. Долг есть долг. Вот только стоило мужчине представить, как другой насильно будет брать его девочку (а только так можно отобрать всю силу ведьмы), как плохо ей будет после этого, становился он тошен сам себе.

Решил инквизитор пойти на отчаянное: сбежать со своей любимой. С тех пор никто их больше не видел, как и других ведьм.

Под текстом был рисунок и могу поклясться, что этих мужчину и женщину когда-то уже видела. Да, возможно, не в живую, а также на картинке, но все же…

Тут в голове всплыло воспоминание. Второй класс. Мне задали нарисовать древо жизни. Мама расстаралась и помимо скучных табличек с фамилией, именем, отчеством вклеила фотографии. Именно от этой пары из легенды и шел род мамы.

То есть я потомственная ведьма со старинным кольцом на пальце?

Кольцо. Вот тебе и простая безделушка, как сказал торговец. А ведь если так подумать, именно с момента покупки кольца, я стала всюду падать, спотыкаться. Да и грабитель на ярмарке попался тоже после того.

Украдкой попробовала стянуть ободок с пальца, но поняла, что бесполезно. Оно совсем не двигалось. Единственное, что получалось, прокрутить его, но толку?

— Леди, вы побледнели! — забеспокоилась Лина, глядя на мое отражение в зеркале. — Вам плохо? Сбегать за целителем?

Поразительно, как часто я слышу эту фразу из уст горничной.

— Нет, все в порядке, просто волнуюсь, — солгала я.

Чтоб немного отвлечься от безрадостных мыслей, взяла книгу по магическим существам. Вот, что оказалось действительно любопытным.

К моменту, когда за мной пришел лакей, успела не только полностью собраться, но и заскучать. Появилась сонливость, но Лина пристально следила, чтобы я не помяла платье. В эти моменты мне не верилось, что ей пятнадцать. Не удержавшись, все же спросила. Оказалось, что ей семнадцать, а через три месяца исполнится восемнадцать.

Съемка. Это как ожидание и реальность. Я представляла фотосессию, а вместо интервью целую пресс-конференцию с множеством журналистов. На деле же меня несколько раз щёлкнули каким-то камушком, во время того, как я отвечала на неудобные вопросы. Почему неудобные? Что мне ответить на «откуда я»? Чем занималась до отбора? Кто мои родители?

В общем, пришлось сочинять. От работы мозг расплавился и заболела голова, поэтому я зашла к Мили, которая была у прессы передо мной, и позвала на прогулку в парк.